— Прошу вас, зайдите во дворец и умолите Его Величество и Великую Императрицу-вдову отменить указ. Я действительно ошиблась. Не следовало мне злить вас, наследник.
Её искренний взгляд пронзил Хуо Чанъюаня, будто острыми иглами в сердце.
Все эти месяцы он жаждал лишь одного — чтобы она упала перед ним на колени с просьбой о пощаде. Он даже поклялся себе: не успокоится, пока она не заплачет и не признает вину.
Но теперь, когда это наконец произошло, ему стало невыносимо больно.
Он не хотел, чтобы она молила его из-за императорского указа о помолвке. Ему было ещё тяжелее видеть, как она сейчас смиряется и извиняется.
Та самая вечно дерзкая, неугомонная девчонка, полная неиссякаемой энергии, — сдалась из-за этого дела. От одной мысли об этом у него всё внутри сжималось.
К тому же в глубине души Хуо Чанъюаня шевельнулось странное, неуловимое чувство. Он даже не успел как следует осознать его, как уже вырвалось:
— Ты хочешь, чтобы указ отменили… чтобы выйти замуж за старшего сына семьи Ду?
Чжао Цзинцзин на мгновение замерла:
— Если вы сумеете убедить Его Величество отменить указ, я готова остаться старой девой на всю жизнь.
Хуо Чанъюань нахмурился. Неужели она предпочитает провести жизнь в одиночестве, лишь бы не выходить за него?
— Ты так не хочешь за меня замуж?
Чжао Цзинцзин растерялась. Что он имел в виду?
Не дождавшись ответа, они услышали крики с берега — наконец подоспела его свита.
На рыбачьей лодке воцарилась тишина.
Когда слуги подплыли и помогли обоим пересесть на малую лодку, уши Чжао Цзинцзин наполнились причитаниями одного из приближённых:
— Наследник, вы же знаете: за скачку по городу на быстром коне полагается наказание! При вашей сегодняшней скорости вас запросто могли бы посадить в тюрьму на полмесяца. А если бы вы кого-то покалечили, даже сам князь не смог бы вас выручить!
— Да и ещё в таверне вы вышибли дверь и разнесли всё вдребезги. Я только что отдал пятьдесят лянов серебром за убытки! А ещё вы при всех избили господина Ли и его друзей — князь опять будет вас отчитывать!
— Заткнись!
При виде мрачного взгляда наследника слуга мгновенно смолк и перевёл глаза на нос лодки. Эта госпожа Чжао выглядела слишком спокойной. Он ожидал, что после всего пережитого она будет без сознания лежать в трюме лодки, но она даже не заплакала! Поистине женщина железной воли.
И тут слуга незаметно глянул на опухшее лицо своего господина.
Неужели после свадьбы ему придётся каждый день ловить пощёчины?
Чжао Цзинцзин слышала все эти бормотания. Плащ, который на неё набросили, тоже принёс слуга. Но всё, что с ней случилось, началось именно с Хуо Чанъюаня.
Когда лодка причалила, Чжао Цзинцзин молча направилась к карете. Позади неё раздался голос Хуо Чанъюаня:
— Я постараюсь сделать то, о чём ты просила.
— Заранее благодарю вас, наследник, — сказала Чжао Цзинцзин, держась за борт кареты, и тут же скрылась внутри.
Хуо Чанъюаню на улице стало ещё тяжелее — это «благодарю» звучало особенно неприятно.
— Господин, берегите себя от простуды! — слуга поспешно набросил на него плащ. — Карета уже далеко уехала.
— Заткни рот! — Хуо Чанъюань сердито глянул на него, резко откинул занавеску и запрыгнул в карету. — Догоняй ту впереди!
Слуга потёр нос, дал рыбаку мзду за молчание и поспешил вскочить на козлы, торопя возницу нагнать первую карету.
Глубокой ночью две кареты ехали одна за другой по дороге обратно в город. Хуо Чанъюань проводил взглядом, как Чжао Цзинцзин сошла с кареты и её встретили у ворот дома маркиза Чжао. Только тогда он опустил занавеску и велел ехать домой, во владения князя Цзянлиня…
А тем временем Чжао Цзинцзин, вернувшись в дом маркиза Чжао, бросилась прямо в объятия Герцога Чжао. Тот ждал её во главном зале всю ночь и, увидев дочь целой и невредимой, смог вымолвить лишь:
— Главное, что ты вернулась… Главное, что ты вернулась.
Госпожа Янь уже отправила слуг, разыскивавших дочь, обратно и приказала приготовить укрепляющий отвар:
— Остальное обсудим завтра. Иди, прими ванну и ложись спать.
— Да-да, всё завтра, завтра… Главное, что ты вернулась, — Герцог Чжао тайком вытер слезу и проводил дочь до сада Минцюй, не сводя с неё глаз даже после того, как она скрылась за дверью.
Госпожа Янь стояла рядом и утешала мужа:
— Я знаю, вам очень хочется расспросить Цзинцзин.
— Нет, не буду её сейчас расспрашивать. Пусть сначала придёт в себя, — бормотал Герцог Чжао, а потом добавил: — Ты тоже устала. Всех людей искала именно ты. Отдохни.
— К счастью, ничего худшего не случилось. Цзинцзин сегодня утром вышла через задние ворота, — сказала госпожа Янь, вспомнив доклад слуг. — Её лично привёз домой наследник князя Цзянлиня. Видимо, здесь замешано нечто большее.
Герцог Чжао махнул рукой:
— Пусть сначала хорошенько выспится.
Однако уже на следующее утро по всему Яньчэну разнеслась весть, что старшая дочь дома маркиза Чжао вернулась глубокой ночью из-за городской черты.
Слухи пошли гулять, и многие говорили самые гнусные вещи. Когда это дошло до дома маркиза Чжао, госпожа Янь строго запретила кому-либо упоминать об этом при дочери.
В саду Минцюй Чжао Шиши принесла горшочек супа из ласточкиных гнёзд, чтобы проведать старшую сестру.
В комнате Чжао Цзинцзин в саду Минцюй стоял резкий запах имбирного отвара от простуды.
Чжао Цзинцзин лениво лежала на ложе, отдыхая. Сянцинь зажгла ароматическую палочку и медленно прогревала точки на запястье хозяйки на расстоянии дюйма.
Когда Чжао Шиши вошла, запах показался ей резким, и она невольно поморщилась, но тут же надела маску заботы и подошла к ложу:
— Сестра, тебе лучше? Может, вызвать лекаря, чтобы осмотрел? Вдруг останутся какие-то последствия?
— Просто немного продуло на улице. Ничего страшного, — Чжао Цзинцзин даже не подняла век. Весь день она чувствовала себя измотанной и не желала тратить силы на пустые разговоры.
Но Чжао Шиши думала иначе. Увидев такое равнодушие, она тут же приняла вид, будто что-то хотела сказать, но не решалась:
— Старшая сестра…
Чжао Цзинцзин открыла глаза и холодно взглянула на неё:
— Если есть что сказать — говори. Не мямли, словно у тебя какая-то болезнь. Если нужно — позови лекаря.
Чжао Шиши сжала платок и с притворной тревогой произнесла:
— Сестра, как ты можешь быть такой беспечной? После такого происшествия думать о чём-то другом… На твоём месте я бы давно…
— Мне лень слушать такие речи, — прервала её Чжао Цзинцзин. — Ты хочешь сказать, будто со мной случилось что-то постыдное?
— Разве сестра ещё не знает? — Чжао Шиши изобразила изумление, а потом замялась: — Это касается твоей репутации… Я не должна была говорить, но в городе ходят ужасные слухи.
— Вторая госпожа! — резко оборвала её Сянцинь. — Старшей госпоже нужно отдыхать.
Она уже собиралась вывести гостью, но Чжао Шиши не собиралась уходить:
— Они так клевещут на сестру! Ясно же, что хотят её погубить!
— О? И что же именно говорят? — Чжао Цзинцзин махнула рукой и с лёгкой усмешкой посмотрела на неё.
Чжао Шиши отстранила Сянцинь и подошла ближе:
— Просто вернулась поздно, а уже твердят, будто сестра провела всю ночь вне дома! Говорят, будто встречалась с кем-то за городом тайно, поэтому и вышла через задние ворота. Ещё видели, как ты вернулась вся растрёпанная…
Чжао Цзинцзин слушала молча, лицо её оставалось безмятежным.
Инцуй тревожно позвала:
— Госпожа…
Она хотела остановить вторую госпожу, но та, будучи всего лишь служанкой, не могла повлиять на ситуацию.
Все в саду Минцюй видели, в каком состоянии вернулась старшая госпожа, и только и делали, что жалели её. Кто же осмелился бы напоминать об этом при ней?
Но Чжао Шиши явно пришла, чтобы посыпать соль на рану — не иначе как радовалась несчастью сестры!
— Весь город уже знает? — тихо пробормотала Чжао Цзинцзин, размышляя, кто мог стоять за этим. Первым делом она исключила Хуо Чанъюаня.
Пусть между ними и была вражда, и она его терпеть не могла, но за все их столкновения он показался ей человеком, не способным на предательство. Иначе он бы не появился прошлой ночью и не дал бы обещания…
Взгляд Чжао Цзинцзин рассеянно упал на чашку чая. Неужели это те господа?
Но откуда бы они узнали все детали так точно…
Такое спокойствие Чжао Цзинцзин показалось Чжао Шиши признаком глубокой печали.
Ей стало особенно приятно.
После такого скандала весь Яньчэн твердит, что старшая дочь дома Чжао тайно встречалась с кем-то. Никто не будет искать правду — слухи сами по себе испортят репутацию Чжао Цзинцзин.
Пусть даже есть указ о помолвке — скоро дом князя Цзянлиня сам расторгнёт её.
Сначала семья Ци, теперь дом князя Цзянлиня… Люди начнут думать, что дело именно в Чжао Цзинцзин. Тем более, что разрыв помолвки с семьёй Ци прошёл неспокойно — вполне могут воспользоваться моментом, чтобы нанести ещё один удар.
Представив себе будущее, Чжао Шиши не могла сдержать радости. Она с нетерпением ждала этого!
В этот момент в комнату быстрым шагом вошла Сяо Лань. Увидев вторую госпожу, она тут же прошептала что-то Сянцинь на ухо. Та обрадовалась и поспешила к Чжао Цзинцзин:
— Госпожа, на улице говорят, что наследник князя Цзянлиня лично опроверг слухи! Он заявил, что вчера пригласил вас на чай в загородную чайхану, и как жених с невестой вы просто засиделись допоздна — в этом нет ничего предосудительного!
Чжао Цзинцзин удивилась. Инцуй же обрадовалась ещё больше:
— Весь Яньчэн знает, как сильно наследник князя Цзянлиня и наша госпожа не ладят! Никто не поверит, что его подкупили, чтобы он лгал в её защиту. Его слова обязательно сочтут правдой! Теперь все увидят, что наследник честен и не станет очернять госпожу!
Чжао Цзинцзин никогда не чувствовала к Хуо Чанъюаню благодарности. Раз уж всё началось с него, то и заканчивать он обязан сам.
— Так оно и есть, — спокойно сказала она.
Чжао Шиши резко сжала чашку, её глаза забегали.
Она просчиталась. Чжао Цзинцзин была спокойна с самого начала, а не растеряна и подавлена, как ей казалось. Она сама выглядела глупо, пытаясь насмехаться над сестрой.
Ей стало не по себе, будто сидела на иголках.
— Ах, так это наследник князя Цзянлиня! Старшая сестра могла бы сразу всё объяснить — тогда бы и недоразумений не было, — с натянутой улыбкой сказала Чжао Шиши, пытаясь исправить положение.
— Да? — Чжао Цзинцзин замолчала на мгновение, затем пристально посмотрела на неё. — Ты даже знаешь, что я вышла через задние ворота. Обычный человек так точно не узнал бы. Вчера вечером в переулке никого не было… Кто же так пристально следит за мной? Неужели кто-то хочет мне зла?
— Н-надо… надо быть осторожной, — запинаясь, пробормотала Чжао Шиши. Её улыбка уже еле держалась. — Мне нездоровится…
Она поспешно встала и выбежала из комнаты, будто спасаясь бегством.
— Госпожа, вторая госпожа явно зла на вас! Только что госпожа Янь строго запретила кому-либо упоминать об этом при вас, а она тут же пришла и вывалила всё! Ясно, что хочет вас разозлить! — возмущённо сказала Инцуй.
Чжао Цзинцзин прекрасно знала, какова её сестра — не только понимала её намерения, но и знала, чего та добивается:
— Сходи к госпоже Янь и скажи, что после визита второй госпожи в сад Минцюй старшая госпожа впала в обморок от ярости. Передай госпоже Янь каждое слово, что сказала вторая госпожа.
— Есть! — Инцуй с радостью бросилась выполнять поручение.
В комнате воцарилась тишина. Сянцинь продолжила прогревать хозяйку ароматической палочкой, медленно и тщательно — ведь дочь знатного рода заслуживает самого бережного ухода. Хотя госпожа ничего не сказала, служанка и так понимала, сколько страданий она перенесла. Её следовало хорошенько побаловать.
— Госпожа, наследник князя Цзянлиня, видимо, не так уж плох. По крайней мере, вспомнил о том, чтобы вас оправдать.
— Всё началось с него, — холодно ответила Чжао Цзинцзин, в голосе не было и тени эмоций.
Сянцинь кивнула и больше не заговаривала.
Вспоминая все их стычки за последние два месяца, она подумала: «Судьба свела их вместе, но, скорее всего, это роковая связь…»
Тем временем сам «виновник роковой связи» Хуо Чанъюань чихнул несколько раз подряд, вытер нос платком и швырнул его в сторону. Во главном зале он вёл себя как настоящий бездельник.
Князь Цзянлиня делал вид, что ничего не замечает, но едва взгляд его падал на слуг, как те тут же убирали платок.
Он посмотрел на своего негодного сына и поморщился:
— Раз ты простудился, сидел бы дома, зачем шататься?
— Ты ведь и так всё знаешь, — Хуо Чанъюань по-прежнему вёл себя вызывающе, но из-за заложенного носа его голос звучал мягко, почти по-детски.
Князь Цзянлиня на мгновение задумался, будто уловил в его словах какой-то намёк, но тут же отмел эту мысль. Он слишком хорошо знал своего отпрыска — тот был безнадёжным повесой, и надежд на него давно не осталось.
Но указ о помолвке — дело серьёзное:
— Раз уж ты сам выступил с опровержением, так и быть. Теперь не должно быть никаких перемен. Пора идти во дворец благодарить за милость.
http://bllate.org/book/6584/626807
Готово:
