Теперь Хуо Чанъюань выпрямился. Раньше он рвался во дворец, но его не пустили и даже отобрали пропускную табличку. А теперь, наконец, дали добро.
Вспомнив об обещании той сумасшедшей девчонке, он побоялся, что отец передумает, и поскорее подхватил:
— Да, поблагодарить! Я сейчас же отправлюсь.
Князь Цзянлиня смотрел на сына, стремительно выскакивающего за дверь, и почувствовал лёгкое беспокойство. Но, вспомнив давние связи между этим сорванцом и девушкой из рода Чжао, вдруг подумал: а ведь Великая Императрица-вдова, возможно, действительно угадала кое-что.
Карета дома князя Цзянлиня доехала до ворот Чжуцюэ. У самой императорской цитадели все обязаны были сойти с коней и идти пешком. Хуо Чанъюань шагал быстро, слуги едва поспевали за ним. Один из них, заметив сбоку покрасневшее лицо господина, обеспокоенно спросил:
— Молодой господин, с вами всё в порядке?
— Отлично, — честно ответил Хуо Чанъюань: он и вправду не чувствовал себя плохо. Разве что при мысли о Чжао Цзинцзин сердце сжималось.
«Приказ императора нельзя ослушаться. Если я воспротивлюсь — семья Чжао непременно окажется в беде. Но вы — другое дело. Вы — родной правнук Великой Императрицы-вдовы, выросли во дворце. Если вы не захотите этого брака, она наверняка не станет вас принуждать».
«Поэтому я умоляю вас: войдите во дворец и попросите Его Величество и Великую Императрицу-вдову отменить указ. Я ошиблась… Я действительно ошиблась. Не следовало мне злить вас, наследник».
Этот чистый, звенящий голос снова прозвучал в его ушах, поднимая в душе смутные, неуловимые чувства. Он решительно подавил их.
Когда он вошёл в покои Чуньси, Великая Императрица-вдова, увидев его вид, тут же вызвала лекаря. Тот осмотрел Хуо Чанъюаня и подтвердил: простуда и жар.
— Молодой господин, вероятно, держится на одном волнении и не замечает недомогания, — сказал лекарь. — Такая ходьба только усугубит болезнь.
Великая Императрица-вдова первой возразила:
— Хватит. Какие бы там дела ни были — расскажешь, когда поправишься. Сейчас же отправляйся домой.
Но Хуо Чанъюань, с трудом добившись доступа во дворец, не собирался так просто уходить:
— Бабушка, со мной всё в порядке! Просто лёгкая простуда. Дайте мне сначала сказать, зачем я пришёл: отмените указ, и я немедленно уйду лечиться.
Великая Императрица-вдова прищурилась:
— Так ты из-за этого сюда явился? Что до тебя и девушки из рода Чжао — я не ошиблась. Вы отлично подходите друг другу.
Хуо Чанъюань нахмурился и чихнул:
— Но я же её не люблю! Насильно мил не будешь.
Произнеся эти слова, он вдруг вспомнил лицо Чжао Цзинцзин в ту ночь — бледное, без единой капли крови, и её холодный, отстранённый взгляд. Сердце заныло, и он невольно замолчал.
Великая Императрица-вдова всё это время внимательно наблюдала за ним и не упустила ни единой перемены в его выражении — от первоначального азарта до задумчивости и грусти.
— Если бы ты действительно не хотел этой девушки, — сказала она мягко, — ты бы уже придумал сотню способов расторгнуть помолвку. Но ты этого не сделал.
— Ты ведь болеешь… Ради кого же ты так переживаешь?
— Подумай хорошенько, — продолжала она, беря его руку и прижимая к его же груди. — Слушай своё сердце: разве ты совсем не испытываешь к ней ничего?
Хуо Чанъюань застыл. Сердце под его ладонью стучало громко и часто.
Он быстро пришёл в себя и, покраснев, возразил:
— Как… как можно! Бабушка, не смейтесь надо мной! Я — любить её? Да она же сумасшедшая! Посмотрите на мои раны: вот здесь, здесь и ещё здесь — всё это она натворила!
Он потянул ворот рубашки, показывая царапины на шее и кровоподтёк на тыльной стороне ладони — следы её укуса!
Великая Императрица-вдова с тревогой отвела его руку:
— Ты же простужен! Как можно так небрежно относиться к себе? С детства ты был неугомонным сорванцом: если мальчишка отнимал у тебя пирожное, ты гнал его по всему саду. Почему же теперь не отплатил ей тем же?
— Я просто не стал с ней считаться. Иначе одним ударом мог бы её убить.
— Похоже, ты боишься, что не справишься с ней, и поэтому не хочешь жениться.
— Да я?! — Хуо Чанъюань вскочил на ноги. Его больше всего задевало, когда говорили, что его одолела эта сумасшедшая девчонка. Он просто был с ней вежлив!
— Не верю, — сказала Великая Императрица-вдова. — Пусть она сама скажет мне, что признаёт твою власть над собой.
— …
— Ладно, — продолжила она. — Ты простужен, а мои старые кости не выдержат твоей заразы. Уходи.
Хуо Чанъюаня растерянно вывели из покоев, и только спустя некоторое время он осознал, что бабушка больше не примет его.
— Апчхи! — чихнул он, вытирая нос и не желая сдаваться. — Матушка, я постою вон там, далеко, совсем не побеспокою бабушку. Или хотя бы за ширмой…
— Ох, юный господин, — взмолилась старшая служанка, — Её Величество в преклонном возрасте. Прошу вас, не утомляйте её. До самой весны вам не нужно приходить. Лучше займитесь подготовкой к свадьбе. Великая Императрица никого не примет. Если вы так не хотите жениться — идите к императору.
— … — Хуо Чанъюань почувствовал, что бабушка просто издевается над ним.
После этого Хуо Чанъюань слёг. Целых полмесяца он пролежал дома и даже не заглянул в любимые увеселительные заведения.
Тем временем в доме маркиза Чжао разразился скандал: Чжао Шиши выдала тайну, за что Герцог Чжао пришёл в ярость. Несмотря на то что она отрицала свою вину и даже устроила обморок, госпожа Янь приказала отвезти её в загородное поместье «для умиротворения духа».
Её родная мать, наложница Жуань, умоляла, использовала все средства, но лишь тогда, когда Герцог Чжао заявил, что отправит и её туда же, успокоилась. После этого в доме маркиза Чжао воцарился необычный покой.
В Яньчэне быстро наступили холода. Новость о помолвке двух домов постепенно ушла в прошлое, и в ноябре нахлынула волна морозов. Из-за резкого похолодания множество людей простудилось, и в аптеках не было передышки.
Девятнадцатого числа, после двух дней дождя, наконец выглянуло солнце. Ду Жожэ пришла к Чжао Цзинцзин и пригласила её съездить в храм Ханьшань помолиться и загадать желание.
— Я давно хотела тебя навестить, но мама не пускала, — сказала Ду Жожэ, внимательно разглядывая подругу и тронув её по подбородку. — Ты похудела. Переживаешь из-за того дела?
Чжао Цзинцзин, услышав необычную для подруги мягкость, поддразнила её:
— Боишься, что я наложу на себя руки?
— С тобой такого не случится! — фыркнула Ду Жожэ. — Я боюсь, что после свадьбы Хуо Чанъюаню самому захочется наложить на себя руки.
Она не удержалась и тут же сбросила маску нежности:
— Говорят, в тот день в трактире он избил господина Ли и его друзей до полусмерти, но никто не знает, за что. Кстати, зачем он звал тебя в чайную?
Чжао Цзинцзин медленно перебирала в руках шёлковый платок:
— Обсудить расторжение помолвки.
— Но указ императора нельзя так просто отменить.
— Да, — согласилась Чжао Цзинцзин, прищурившись. — После того случая он действительно вошёл во дворец… но больше ничего не было слышно.
Ду Жожэ посмотрела на неё и решила сменить тему:
— Ладно, давай поговорим о доходах с чайной. Мама всё твердит, что ты умеешь вести дела. Но мне кажется, у меня получается не хуже.
— Если бы тебе, дилетантке, всё было так понятно, — парировала Чжао Цзинцзин, — то все бы зарабатывали.
— Тогда стань моим учителем!
— Мечтай!
Они шутили, пока карета не доехала до подножия горы. Сойдя, они прошли часть пути пешком и добрались до входа в храм.
Ду Жожэ потянула подругу к задним воротам:
— Пойдём скорее молиться! Позже здесь будет толпа, не протолкнёмся.
Они подошли к серебристому гинкго. Недавно с него сняли старые ленты, и на дереве пока висело немного новых. Ду Жожэ ловко поставила табурет, встала на него и повесила заранее приготовленную красную ленту с желанием.
Затем они зашли в зал молений, внесли подаяние и попросили оберег.
— С тех пор как я себя помню, брат никогда не болел, — вздохнула Ду Жожэ, записывая просьбу на листке. — Но на этот раз, наверное, подхватил заразу от больных — кашляет уже несколько дней и почти не разговаривает.
Она обернулась к Чжао Цзинцзин:
— А ты тоже загадаешь?
Чжао Цзинцзин взяла у неё листок:
— С братом всё лучше?
— Лучше. Я звала его сюда, но он сначала хочет зайти в аптеку. Скоро должен подойти.
Чжао Цзинцзин написала молитву за отца и встала в очередь за оберегом вслед за Ду Жожэ. Впереди стояло ещё немало людей.
— Ой! Брат пришёл! — воскликнула Ду Жожэ и замахала рукой.
Ду Цзунчэнь подошёл, и многие девушки повернули головы в его сторону.
— Куда бы он ни пошёл, везде так, — прошептала Ду Жожэ Чжао Цзинцзин на ухо, но, как только брат оказался рядом, тут же стала примерной сестрой: — Брат.
Чжао Цзинцзин тоже вела себя особенно скромно:
— Брат Ду.
Ду Цзунчэнь перевёл взгляд с сестры на Чжао Цзинцзин. Его глаза потемнели, голос стал тише:
— Цзинцзин.
Она сразу почувствовала, что с ним что-то не так:
— Брат Ду, тебе нужно больше отдыхать.
Ду Жожэ обняла её за руку и кивнула:
— Я ему сто раз говорила, но он не слушает. Брат, подожди нас снаружи, скоро закончим.
Проводив Ду Цзунчэня, Чжао Цзинцзин согласилась с подругой:
— Мне кажется, брат Ду теперь совсем как бессмертный из сказок.
— Да уж! Дома вообще молчит.
Наконец подошла их очередь. Получив обереги, они направились к павильону, где ждал Ду Цзунчэнь. По дороге Ду Жожэ вдруг хлопнула себя по лбу и сунула свой оберег Чжао Цзинцзин:
— Мне ещё нужно сходить в главный зал! Подожди меня там. Если брат уйдёт — останься.
— Погоди, я пойду с тобой… — не успела договорить Чжао Цзинцзин, как Ду Жожэ уже скрылась из виду. Если бы не знала её характер, можно было бы подумать, что она сделала это нарочно.
Чжао Цзинцзин с горничными пошла дальше. Ду Цзунчэнь всё ещё ждал. Увидев её, он слабо улыбнулся:
— Жожэ куда?
— В главный зал. Кажется, что-то забыла.
Чжао Цзинцзин протянула ему оберег:
— Это Жожэ для тебя.
Ду Цзунчэнь смотрел на неё. С тех пор как они расстались в доме рода Юань, они не встречались. Она, кажется, похудела.
— Брат Ду?
Ду Цзунчэнь взял оберег. Внутри него боролись два чувства: одно — строгое, сдержанное, другое — рвущееся наружу, не поддающееся контролю.
— Ты правда выйдешь замуж за наследника князя Цзянлиня?
Чжао Цзинцзин вспомнила реакцию окружающих за последние два месяца:
— Ты первый, кто спрашивает меня об этом.
Ду Цзунчэнь сжал оберег в руке:
— Прости, я был нескромен…
— Отец боится спрашивать — думает, расстрою его. Служанки боятся огорчить меня. Жожэ хотела спросить, но не решалась… — улыбнулась Чжао Цзинцзин. — Поэтому ты действительно первый.
— Если бы ты не хотела!
Чжао Цзинцзин подняла на него глаза. Ду Цзунчэнь осёкся. То, что он хотел сказать, застряло в горле, и вышло лишь:
— Ты не хочешь выходить замуж?
На этот раз Чжао Цзинцзин ясно прочитала в его взгляде перемены. Всегда спокойный, уравновешенный брат Ду — впервые она видела его таким.
Будто что-то рвалось наружу…
Она чувствовала, что скажет «нет» — и он тут же скажет ей то, чего она боится услышать.
Но каким бы ни был её путь, она не могла втягивать в это других.
— Брат Ду, указ императора вышел уже больше двух месяцев назад, — сказала она, улыбаясь. — Недавно из ателье приходили снимать мерки.
Ветер растрепал чёлку Чжао Цзинцзин. Она подняла руку, чтобы поправить волосы. Солнечный свет, падающий в павильон, озарил её лицо — она была словно небесная дева, сошедшая на землю, недосягаемая, но навсегда запечатлённая в сердце.
Ду Цзунчэнь чуть поднял руку, замер, затем протянул её чуть дальше — и почти коснулся её волос, когда сзади раздался голос Ду Жожэ:
— Я вернулась!
Ду Цзунчэнь медленно опустил руку. Это движение будто отражало его внутреннее состояние: в самый решительный момент — преграда.
В душе у него осталась горечь несбывшегося…
— Теперь всё готово, — сказала Ду Жожэ, вручая брату ещё один оберег. — Оберег из главного зала тоже сильный. Ты уезжаешь в Сучэн на полгода — возьми оба.
Чжао Цзинцзин удивилась:
— Брат Ду едет в Сучэн?
Ду Цзунчэнь кивнул, лицо снова стало спокойным:
— Боюсь, пропущу твою свадьбу.
— Ничего, я передам тебе подарок.
Ду Жожэ встала между ними, и они начали спускаться. Уже у кельи Чжао Цзинцзин вдруг сказала:
— Вы идите вперёд, а я зайду к мастеру Иминю.
Проводив их, она с горничными направилась к заднему двору храма, где, как ей сказали, находился мастер Иминь.
http://bllate.org/book/6584/626808
Готово:
