Ей, пожалуй, следовало бы разыскать Хуо Чанъюаня — ведь в этом вопросе их мысли шли в унисон. Великая Императрица-вдова так его балует, что если он решит скорее умереть, чем жениться, свадьба, возможно, и вовсе будет отменена.
Эта мысль принесла Чжао Цзинцзин первое за целый день и ночь облегчение: в груди наконец-то мелькнула надежда.
Она велела Сянцинь отправить Хуо Чанъюаню письмо с предложением встретиться и обсудить всё лично.
Но едва она собралась выходить, как ранним утром, когда небо ещё не успело полностью посветлеть, от Хуо Чанъюаня уже прислали гонца с письмом: он сам назначал встречу в чайной за городом.
В такое время… Значит, и он всю ночь не спал. Видимо, его решимость не вступать в брак была столь же твёрдой.
— Госпожа, да это же прекрасно! — возмущённо воскликнула Инцуй. — Наследник князя Цзянлиня не хочет вас брать в жёны, а вы и сами не горите желанием выходить за него! Господин Ду — такой добрый и достойный человек, как же этот наследник умудрился опередить его?
Чжао Цзинцзин нахмурилась. Ей вспомнились слухи, ходившие по дому: будто госпожа Ду приходила сватать сына Ду Цзунчэня.
— Пока ничего не решено, — тихо сказала она, покачав головой. — Не смей болтать вздор. Я не хочу втягивать семью Ду в эту историю.
По её мнению, предложение от семьи Ду, вероятно, продиктовано лишь тем, что обе семьи давно знакомы и доверяют друг другу.
Сянцинь обеспокоенно заметила:
— Встреча за городом, в таком глухом месте… А вдруг он замышляет что-то недоброе? Что, если…
Чжао Цзинцзин тоже об этом подумала. Помолчав немного, она сказала:
— Готовьте карету. У меня есть план.
Это был единственный шанс, и она не собиралась его упускать.
Однако доверять Хуо Чанъюаню она не спешила и потому взяла с собой гораздо больше охраны, чем обычно.
На рассвете карета выехала из задних ворот дома маркиза Чжао и направилась за город.
Погода стояла удивительно хорошая. Все в городе, кроме самих участников этой истории, обсуждали помолвку исключительно ради развлечения. Пока Инцуй сбегала купить еды, она успела наслушаться столько сплетен, что вернулась в карету с пунцовым от злости лицом и всю дорогу ругала Хуо Чанъюаня.
Чжао Цзинцзин держала в руках книжку — страницы были перелистаны, но ни одного слова она не прочитала. Это было лишь средство успокоить нервы. Однако чем ближе они подъезжали к чайной, тем сильнее её охватывало беспокойство.
— Стойте!
Карета резко остановилась. Инцуй откинула занавеску:
— Госпожа, что случилось?
Лицо Чжао Цзинцзин стало серьёзным:
— Пошлите кого-нибудь в чайную. Скажите, что я меняю место встречи — пусть ждёт меня в павильоне Ляотин.
— Слушаюсь.
Карета свернула в сторону Ляотина. Не прошло и получаса, как лошади внезапно рванулись вперёд, будто их что-то споткнуло, и едва не выбросили Чжао Цзинцзин из экипажа.
— Что происходит?!
Чжао Цзинцзин едва удержалась на месте.
Из придорожных зарослей выскочили более десяти человек и бросились прямо к карете.
Сянцинь тут же вытащила госпожу наружу, и служанки окружили её со всех сторон, пряча за телами охранников, которые начали отступать.
Но нападавшие были свирепы и метили прямо в уязвимые места — уже нескольких охранников ранили.
Инцуй вскрикнула и тут же потеряла сознание. Чжао Цзинцзин схватила мешочек с известью и бросила в лицо ближайшему нападавшему, но это средство лишь напугало его — серьёзного вреда оно не причинило.
Не успев даже спросить, кто они такие, Чжао Цзинцзин почувствовала сильный удар в шею сзади и мгновенно провалилась в темноту…
«В тринадцать лет я ткала шёлк,
В четырнадцать — шила одежды,
В пятнадцать — играла на конгхоу…
Но теперь я одна в пустой комнате,
И встречи наши редки, как заря…»
Чистый, звонкий голос певицы доносился с широкой сцены первого этажа.
Но в следующее мгновение звуки музыки оборвались — входная дверь с грохотом распахнулась.
Спавший на втором этаже Хуо Чанъюань перевернулся на другой бок, но тут же его окликнули:
— Молодой господин! Молодой господин! Наконец-то мы вас нашли!
— Да проснитесь же, молодой господин!
— Чего орёте? — раздражённо проворчал Хуо Чанъюань, чьё настроение по утрам всегда было отвратительным. Обычно в это время его никто не осмеливался беспокоить. — Если сейчас не уйдёте, запрещу вам навсегда входить в «Чуньхуа»!
— Не надо так! — один из гостей, размахивая складным веером, самодовольно ухмыльнулся. — Молодой господин, у нас для вас отличные новости! Мы решили вашу проблему!
Хуо Чанъюань наконец удостоил его вниманием:
— Говори толком. Если это ерунда, можете забыть дорогу в «Чуньхуа».
— Ну что вы! — тот захихикал. — Вы же из-за помолвки маетесь. Но ведь брак — дело двоих, верно?
Хуо Чанъюань резко вскинул брови, и тот поспешил продолжить:
— Вы слишком усложнили вопрос! Мы, как сторонние наблюдатели, сразу всё поняли. И решили проблему за вас. Если госпожа Чжао утратит честь, свадьба сама собой сорвётся!
Глаза Хуо Чанъюаня вспыхнули яростью. Он одним прыжком спрыгнул с кровати, схватил говорившего за воротник и поднял над полом:
— Что ты сказал?! Повтори!
— Да мы же для вас старались! — задыхаясь, выдавил тот.
— Что вы с ней сделали? — голос Хуо Чанъюаня прозвучал так, будто изо льда высекли осколки — ледяные, острые, пронизывающие до костей.
— Н-ничего особенного… Просто оставили её одну на старой лодке на ночь. Но ведь слухи пойдут — и чести ей не видать!
Едва он договорил, как получил мощный удар в глаз и рухнул на пол, завывая от боли.
— Молодой господин, за что?! — закричали остальные, пытаясь поднять товарища и урезонить Хуо Чанъюаня. Но тот не щадил никого — каждого, кто подтверждал слова первого, он избивал до полусмерти.
Один из них вылетел из комнаты вместе с дверью, разлетевшейся на щепки, и едва не свалился с балкона на первый этаж.
Хуо Чанъюань шагнул вперёд, его лицо было мрачнее тучи. Он остановился перед дрожащим господином Ли:
— Кто дал вам право трогать её?!
Не дожидаясь ответа, он выскочил из окна второго этажа, вскочил на коня и помчался из города.
Небо начало темнеть. Хуо Чанъюань, одетый в лёгкие походные одежды, гнал коня прямо к реке Юньчуань за городом.
Издалека он уже заметил одинокую рыбачью лодку, медленно плывущую по течению.
С тех пор как Чжао Цзинцзин похитили, прошло около четырёх-пяти часов. Обычная девушка на её месте давно бы сошла с ума от страха.
Хуо Чанъюань крепче сжал поводья. В голове мелькали картины: она одна, привязанная и с кляпом во рту, в вонючей, старой лодке… Никто не придёт на помощь. Она наверняка в панике.
Он знал — эта девушка горда. Неужели она решится на самоубийство?
«Нет!» — тут же отогнал он эту мысль, но сердце всё равно колотилось, как бешеное.
Добравшись до берега, он даже не стал искать лодку — прыгнул в воду и поплыл к ней.
В сентябре в Яньчэне уже прохладно, а ночная река — ледяная. Вода проникала под одежду, заставляя дрожать от холода, но Хуо Чанъюань не обращал внимания — он плыл, затаив дыхание.
В темноте трудно было что-либо разглядеть, но, наконец, он добрался до лодки. Не тратя времени на то, чтобы отжать одежду, он перепрыгнул на палубу и, ориентируясь по слабому свету звёзд, направился вниз, к трюму.
Воздух становился всё тяжелее — запах рыбы и гнили усиливался с каждым шагом.
При мысли, что эту гордую девушку целый день держали в таком аду, у него сжималось сердце.
Добравшись до двери трюма, он нащупал ручку. Лицо его потемнело ещё больше — дверь была заперта снаружи!
В кромешной тьме он не мог найти ни фонаря, ни спичек. Оставалось только применить силу. Старая лодка скрипела под натиском, и в какой-то момент острый осколок дерева вонзился ему в ладонь.
— Чёрт! — вырвалось у него, но он не остановился и вырвал ручку из петель.
— Чжао… — начал он, но не договорил.
Из темноты на него обрушилась тень и повалила на пол.
Прежде чем он успел опомниться, по лицу посыпались удары ногтями.
— Чжао Цзинцзин, это я! Это я! — закричал он.
Та, что сидела на нём верхом, замерла на мгновение, а затем начала колотить его кулаками по лицу, груди, шее — в полном хаосе.
Наконец он схватил её руки — и теперь точно знал: это она, его «бешеная девчонка».
— Это я! Я пришёл тебя спасти! — повторял он, не смея пошевелиться — боялся, что иначе она исцарапает ему лицо до крови.
Но тут она наклонилась и вцепилась зубами в его руку.
Хуо Чанъюань вскрикнул от боли, но, почувствовав на своей коже горячие слёзы, замер.
Без звука, без всхлипов — только тёплые слёзы, падающие на его руку. Вся боль, страх и унижение выплеснулись в этой тишине.
— Не плачь… — прошептал он дрожащим голосом. — Я узнал об этом и сразу помчался сюда. Это не я приказал тебя похитить. Не я отправлял письмо.
Он морщился от боли, про себя думая: «Да она что, волчонок?» — но руку не вырвал.
Прошло неизвестно сколько времени. Он уже онемел от холода и боли, когда она, наконец, разжала зубы.
Из темноты донёсся дрожащий, пропитанный слезами голос:
— Если не ты… то кто?
— Господин Ли и его компания. Услышав, что я не хочу на тебе жениться, они решили… устроить это.
— Значит, письмо… не от тебя?
— Я всю ночь провёл в «Чуньхуа».
Едва он договорил, как она встала и пошла наверх. Хуо Чанъюань вскочил, потирая поясницу:
— Чжао…
Но, увидев её на палубе, он замолчал.
Весь день в заточении сказался на её внешности: причёска растрёпана, глаза покраснели от слёз. Верхняя часть платья ещё держалась, но подол был изорван.
Она стояла спиной к нему, пытаясь привести волосы в порядок единственной оставшейся шпилькой. Руки дрожали. Лунный свет окутывал её бледное лицо мягким сиянием, а тонкая шея на фоне чёрных волос казалась особенно хрупкой и соблазнительной.
Горло Хуо Чанъюаня невольно сжалось.
— Как ты сюда попал? — спросила она, оборачиваясь.
Он посмотрел на неё, потом чихнул и кивнул в сторону берега:
— Вплавь. Скоро подоспеет помощь.
Она молчала, глядя на него холодным, безучастным взглядом, в котором ещё блестели слёзы.
— Не волнуйся, — поспешно добавил он, чувствуя себя виноватым, хотя и не был причастен к похищению. — Я никому не скажу. И заставлю их молчать.
— Молодой господин, — тихо произнесла она, — мы с вами из разных миров. Я знаю, вы не хотите на мне жениться.
Этот день стал для неё словно новым кошмаром. Когда её держали в лодке, в голове мелькали самые страшные варианты — она уже проходила через подобное. Несколько месяцев назад, в конце того ужасного сна, она умирала в пещере с ножом в животе.
Для неё худший исход — смерть. Но в душе клокотало такое сильное негодование!
Когда она услышала его голос, первым порывом было убить его. Но в то же мгновение она почувствовала облегчение — пришёл именно этот негодяй, а не те, кто её похитил.
— Мой отец унаследовал титул, но его слово в императорском дворе почти ничего не значит. Он честно исполняет свои обязанности, никогда не вступает в тайные союзы и никогда не мечтал выдать меня замуж за кого-то из императорской семьи. И я… я тоже никогда не думала об этом.
— Императорский указ не оспоришь. Если я откажусь, наш род погрузится в беду. Но вы — другое дело. Вы — родной правнук Великой Императрицы-вдовы, вы выросли во дворце, и она вас очень любит. Если вы скажете «нет», она не станет вас принуждать.
http://bllate.org/book/6584/626806
Готово:
