Услышав эти слова на чердаке, обе женщины тут же побледнели. Госпожа Янь бросила взгляд на госпожу Ду:
— Посидите здесь немного.
Едва выйдя из чердака, она тут же послала человека в сад Минцюй за старшей дочерью.
Спустя четверть часа госпожа Янь уже переоделась в придворные одежды и вместе с Чжао Цзинцзин стояла на коленях в переднем зале.
Чжао Цзинцзин находилась впереди всех. Она не могла угадать содержание указа, но отлично понимала одно: раз император прислал указ лично ей, незамужней девушке, речь могла идти только об одном — о помолвке.
Сердце её забилось тревожно. Кому бы её ни сосватали, она всё равно была бы недовольна. Тем более что даже те несколько сватовств, которые ранее устраивала императрица Ли, не сопровождались таким торжественным церемониалом.
Возможно, это вовсе не помолвка?
Может, её собираются пожаловать каким-то почётным званием?
Хотя такая версия казалась ещё менее вероятной, весы в её душе уже начали склоняться именно к этому.
— По милостивому повелению Великой Императрицы-вдовы, — начал читать указ евнух, — Мы, государь, услышали, что дочь Герцога Чжао, Чжао Цзинцзин, отличается скромностью, благородством, добродетельностью и красотой. Великая Императрица-вдова и Мы сами весьма довольны этим. Наследник князя Цзянлиня, Хуо Чанъюань, достиг девятнадцатилетнего возраста и вступает в пору брака; надлежит избрать ему достойную супругу. Поскольку Чжао Цзинцзин находится в девичестве, она и Хуо Чанъюань — пара, созданная самим Небом. Дабы исполнить желание благородных сердец, Мы повелеваем отдать тебя замуж за Хуо Чанъюаня в качестве наследницы. Свадьба состоится в благоприятный день. Объявляем об этом повсюду, дабы все знали. Да будет так!
Как только Чжао Цзинцзин услышала имя Хуо Чанъюань, всё остальное ушло в глухой гул. Её голова опустела, мысли исчезли.
Только после нескольких нетерпеливых напоминаний госпожи Янь, стоявшей позади, она машинально протянула руку, чтобы принять указ. Но как только свиток коснулся её ладони, пальцы разжались — она чуть не бросила его на пол.
Госпожа Янь, заранее предвидя подобное, мгновенно шагнула вперёд, подхватила свиток и больно ущипнула дочь. Та резко пришла в себя, широко распахнув глаза и с недоверием глядя на мать.
— Поздравляю вас, госпожа Чжао! — весело произнёс евнух, будто не замечая странной атмосферы в зале.
Госпожа Янь поспешно вручила ему щедрый конверт с деньгами, приказала подать гостю лучшее вино и чай, а даже носильщикам у ворот раздала щедрые подарки, чтобы проводить посланца с почестями.
— Госпожа, указ уже поместили на алтарь, — доложила служанка.
Госпожа Янь кивнула и спросила, глядя в сторону переднего зала:
— Как там госпожа?
— Старшая госпожа всё ещё в оцепенении. Сидит, не шевелится.
— Пусть Инцуй и остальные присмотрят за ней. Немедленно пошлите за господином в Девятый переулок. А я пока провожу госпожу Ду.
Распорядившись, госпожа Янь поспешила к чердаку.
Менее чем за час новость об этом разнеслась по всему Яньчэну.
В большом кабинете квартала увеселений, в доме «Сянсян», несколько девушек Чуньнян танцевали, а трое-четверо молодых господ весело пили вино, создавая шумное веселье.
Внезапно дверь с треском распахнулась, и внутрь ворвался слуга, катясь по полу прямо к месту, где сидели господа.
Танцовщицы испуганно взвизгнули и отпрянули в сторону. Слуга, не обращая на них внимания, дополз до одного из молодых людей и закричал в панике:
— Молодой господин, беда! Император прислал указ о вашей помолвке! Указ уже в доме!
Хуо Чанъюань только начал подвыпивать. Увидев, как слуга ворвался без доклада, он уже нахмурился, а услышав про помолвку, совсем разозлился:
— Я же не в доме! Пусть тот, кто принял указ, и женится!
Его товарищи заинтересованно спросили:
— С кем же именно?
Слуга, не успев даже отдышаться, с отчаянием выдохнул:
— Со старшей дочерью Герцога Чжао!
Едва он договорил, как Хуо Чанъюань схватил его за шиворот и, нахмурившись, прошипел:
— Повтори-ка ещё раз!
Слуга, почти задыхаясь, выдавил:
— Молодой господин, это дочь семьи Чжао! Именно она! По всему городу уже разнеслась весть — указ вышел по повелению Великой Императрицы-вдовы!
Хуо Чанъюань резко швырнул его на пол. В ту же секунду вокруг него распространилась ледяная, убийственная аура, от которой все присутствующие поежились от страха.
Господин Ли, почувствовав неладное, поспешил успокоить друга:
— Брат Чанъюань, указ императора нельзя ослушаться. Даже будучи членом императорской семьи, ты не сможешь этого изменить. Смирился бы. Рано или поздно жениться придётся. Мы все уже женились, и ничего страшного.
Остальные подхватили:
— Верно! Да и та госпожа Чжао… разве ты не сможешь держать её в узде? Всего лишь женщина.
— Я скорее с башни Чжаоань прыгну, чем женюсь на ней! — бросил Хуо Чанъюань и выскочил из комнаты.
В зале воцарилась тишина. Молодые люди переглянулись. Один из них тихо проговорил:
— Указ императора нельзя ослушаться. Хоть не хочешь, а придётся жениться.
— Не так-то это просто…
Все повернулись к говорившему. Тот, уже порядком навеселе, хлопнул ладонью по столу:
— Просто покажите этой госпоже Чжао, кто здесь хозяин!
Компания тут же сгрудилась, обсуждая план.
Тем временем Хуо Чанъюань вернулся домой, словно чёрный бог смерти — лицо мрачное, аура ледяная. Никто из слуг никогда не видел наследника князя Цзянлиня в таком состоянии.
Казалось, он готов был разорвать кого-то на куски и содрать с него кожу.
Все старались обходить его стороной, не смея подступиться в такой момент.
Сам Хуо Чанъюань не мог понять: почему Великая Бабушка решила выдать его за Чжао Цзинцзин?
Они же с ней при встрече только и делали, что ссорились, будто жаждали смерти друг друга! Как они вообще могли стать мужем и женой? Неужели Великая Бабушка совсем старость одолела?
Ведь всего несколько дней назад он был во дворце! Если бы у неё были такие намерения, почему бы заранее не спросить его? В браке других она, может, и не посвящала, но ведь она так его любит — наверняка предупредила бы.
Неужели это воля самого императора?
Теперь, когда указ уже вышел, всё изменилось. Никто не осмелится ослушаться императора…
Но стоило только подумать о том, с кем его сосватали, как в душе Хуо Чанъюаня вспыхнула ярость.
Войдя в передний зал и увидев отца, он прямо заявил:
— Я не женюсь. Пусть тот, кто принял указ, и берёт её себе.
Князь Цзянлиня потёр лоб, ожидая подобной сцены:
— Это решение Великой Императрицы-вдовы, указ вышел от императора. Уже нельзя ничего изменить.
— Тогда я пойду во дворец к Великой Бабушке! Ей, видимо, возраст берёт своё…
— Замолчи! — рявкнул князь Цзянлиня, окончательно помрачнев. — Ты, видно, совсем лишился рассудка, если осмеливаешься такое говорить!
Он впервые так строго одёрнул сына, встретившись взглядом с его упрямым, вызывающим взором. Отец и сын вступили в молчаливое противостояние. Слуги в зале затаили дыхание, чувствуя, как от напряжения хочется провалиться сквозь землю.
— Это моя вина — я недостаточно строго тебя воспитывал, — наконец произнёс князь Цзянлиня, и в его голосе прозвучала усталость, но также и непреклонность. — Но в этом деле нельзя поступать по-своему! Указ императора выше всего — даже наследный принц не осмелится возразить!
— Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил, — с лёгкой насмешкой в голосе и ледяным блеском в глазах бросил Хуо Чанъюань и развернулся, чтобы уйти.
Вспомнив упрямый, буйный нрав сына, князь Цзянлиня побледнел от гнева.
— Послать людей следить за наследником! Если он попытается войти во дворец — оглушите и свяжите!
Хуо Чанъюань, уже дошедший до галереи, услышал этот приказ и ещё больше усмехнулся. Окинув двор взглядом, он почувствовал отвращение и решительно направился к выходу, не обращая внимания на преследовавших его слуг. Спрятавшись в ночном сумраке, он добрался до таверны «Сянсян».
Девушки Чуньнян, наряженные в яркие одежды, источали аромат духов, зал сиял огнями, музыка звучала томно и соблазнительно — всё здесь дышало развратом…
Тем временем в доме Герцога Чжао тоже горели огни всю ночь. Но в отличие от веселья в таверне, здесь царила тоска. Даже слуги и служанки ходили в напряжённом ожидании.
Поднос с едой и чаша укрепляющего отвара для Чжао Цзинцзин стояли нетронутыми — всё оставалось в том же виде, в каком было подано. Даже когда пришёл сам Герцог Чжао, дочь не проронила ни слова.
Это заставило Герцога и госпожу Янь метаться в переднем зале, тяжело вздыхая:
— Императорская помолвка — величайшая честь, которую другие только мечтают получить… Но почему именно за этого распутника?!
Герцог Чжао хорошо знал свои возможности. С тех пор как унаследовал титул, он всегда действовал осторожно, строго соблюдая свои обязанности и никогда не нарушая правил, не говоря уже о том, чтобы кого-то обидеть.
Поэтому он никак не мог понять: зачем император обратил на него внимание?
Госпожа Янь, видя, как муж задыхается от отчаяния, погладила его по груди, и в её глазах мелькнула тень. Она вспомнила свои два недавних визита во дворец — вероятно, всё это и было связано с ними.
Особенно та встреча с императрицей Ли… Ведь императрица Ли и Великая Императрица-вдова всегда действовали заодно. Она-то думала, что устроит дочери удачную помолвку, но кто бы мог подумать, что речь пойдёт о наследнике князя Цзянлиня… Теперь всё это казалось бесполезным, оставляя лишь горькое сожаление.
— Почему судьба моей Цзинцзин так жестока? — с дрожью в голосе вздохнул Герцог Чжао, и эти слова больно сжали сердце госпожи Янь.
Ранее отказ Ци Цзинхао был внутренней раной, но теперь её собирались выдать замуж за такого человека, как наследник князя Цзянлиня — это прямой путь в ад.
Рука госпожи Янь дрогнула. Она вспомнила визит госпожи Ду днём и с горечью сказала:
— Если бы всё решилось хотя бы на два дня раньше… Если бы мы успели оформить помолвку с семьёй Ду…
Тогда, учитывая положение обеих семей, даже Великая Императрица-вдова не стала бы вмешиваться.
Грудь Герцога Чжао сдавило, глаза покраснели. Он долго не мог вымолвить ни слова, пока наконец не прохрипел:
— Бедная моя Цзинцзин… Ты ведь слышал, что говорят про того из дома Цзянлиня? Он заявил, что скорее прыгнет с башни Чжаоань, чем женится на Цзинцзин! Если он и вправду прыгнет, я буду каждый день молиться за него и кланяться трижды!
— Господин! — мягко прикрыла госпожа Янь ему рот ладонью, опасаясь, что такие слова попадут в чужие уши. Ведь слова из дома Цзянлиня уже разнеслись по всему городу!
— Я ненавижу себя за бессилие, — с горечью сказал Герцог Чжао. — Не смог защитить ребёнка, предал доверие её матери. Готов отдать десять лет жизни, лишь бы устроить Цзинцзин счастливый брак, а не толкать её в ад, зная об этом и не имея возможности помешать.
Он был человеком чести и всю жизнь заботился о дочери. Мысль о том, что ей предстоит выйти замуж в такой дом, терзала его сердце.
За дверью переднего зала долго стояла фигура, сжимая рукава так, что костяшки побелели, и слёзы текли по щекам.
Чжао Цзинцзин пришла, чтобы попросить родителей найти выход, но, увидев эту сцену, не смогла сделать и шага. Отец будто постарел на десять лет, его спина сгорбилась — ей стало невыносимо больно за него.
Если она сейчас зайдёт… отец будет страдать ещё больше.
Чжао Цзинцзин вытерла слёзы и тихо ушла.
В этот момент Чжао Шиши, несущая горячий чай с женьшенем, лишь успела заметить удаляющуюся спину старшей сестры. Взглянув на родителей, сидевших в зале с мрачными лицами, она осторожно поставила поднос с чаем, приготовленным лично тётей, и скрыла в душе зависть.
Пусть наследник князя Цзянлиня и ведёт себя как угодно, но титул наследницы и богатство дома Цзянлиня — вещи вполне реальные.
Это же императорская семья! О чём многие даже мечтать не смеют.
Раньше она думала, что после разрыва помолвки с Ци Цзинхао старшая сестра станет трудно выдать замуж, да и репутация в городе пошатнулась.
Кто бы мог подумать, что её тут же сосватают по императорскому указу! Это куда завиднее, чем сама устроить удачную помолвку — ведь это указ императора!
— Шиши? — госпожа Янь заметила дочь, застывшую в дверях с непонятным выражением лица, и нахмурилась.
— Отец, мать, я приготовила чай с женьшенем. Услышала, что старшая сестра целый день ничего не ела, и тоже отправила ей еду.
— Ты молодец, — кивнул Герцог Чжао, принимая чашу, но во рту было так горько, что пить он не мог.
Чжао Шиши приняла вид, будто готова разделить их горе:
— Так старшая сестра правда выходит замуж за наследника князя Цзянлиня?
Герцог Чжао поставил чашу на стол и тяжело вздохнул:
— Указ уже вышел. Ничего нельзя изменить. Уже нельзя.
Чжао Шиши прикусила губу, будто искренне сочувствуя старшей сестре, но на самом деле думала только о себе.
Почему это Чжао Цзинцзин вдруг стала наследницей?!
Разве наследник князя Цзянлиня может полюбить такую скучную и меркантильную женщину?!
Но вся эта злоба тщательно скрывалась за её кротким взглядом. Тихо поклонившись, она удалилась.
Чжао Цзинцзин не спала всю ночь. Как и Хуо Чанъюань, она не могла понять, что же такого увидела в ней Великая Императрица-вдова, чтобы устроить эту помолвку.
Но теперь, когда дело сделано, изменить уже ничего нельзя.
В сущности, вся проблема — в Хуо Чанъюане.
— Я скорее с башни Чжаоань прыгну, чем женюсь на ней!
Чжао Цзинцзин прищурилась. Сначала, услышав эти слова, она так разозлилась, что заболела грудь, но теперь вдруг почувствовала странное спокойствие.
http://bllate.org/book/6584/626805
Готово:
