Сяо Цюань вздрогнул всем телом:
— Ничего, ничего!
Наказание неизбежно настигает того, кто стал свидетелем того, чего не должен был видеть. Он зря надеялся на удачу!
Хуо Чанъюань прищурился:
— Загони всё, что только что видел, поглубже в живот. Если проболтаешься хоть одному человеку, я заживо сдеру с тебя шкуру!
— Да, да!
Во дворце Весеннего Блаженства Великая Императрица-вдова сидела, а Хуо Чанъюань, закинув ногу на ногу, развалился перед ней с видом отъявленного бездельника.
Однако разговор, как обычно, свернул на избитую тему — жениться, завести семью, обустроить быт…
— Прабабушка, не тратьте понапрасну силы на это. Лучше я как-нибудь свожу вас за город погулять.
— Ох, внучек, не мучай старуху! — встревоженно воскликнула стоявшая рядом няня, решив немедленно пресечь эту безумную затею.
Великая Императрица-вдова мягко улыбнулась, но не стала поддерживать предложение:
— Так скажи уж, среди всех девушек Яньчэна есть хоть одна, что приглянулась тебе?
— Нет, — отрезал Хуо Чанъюань без малейшего колебания.
— Думаешь, твои хитрости ускользнут от моих глаз? — притворно рассердилась Великая Императрица-вдова, внимательно наблюдая за реакцией своего «обезьянёнка».
Хуо Чанъюань приподнял бровь:
— Не пытайтесь вытянуть из меня признание, прабабушка. Вы же меня насквозь знаете. — Он взял со стола чашку и сделал глоток чая. — Говорят, кровь не вода: сын пошёл в отца. А раз так, то мне и сейчас неплохо. Не хочу искать себе пару, чтобы потом взаимно терпеть друг друга.
— Да что уж там говорить про этих двух бездельников! Какое тебе до них дело! — Великая Императрица-вдова вспомнила о его безответственных родителях и тут же вспылила. Если бы не они, её «обезьянёнок» не оказался бы в такой ситуации…
Хуо Чанъюань слушал её рассеянно, время от времени поддакивая. Проведя с ней около часа, он ушёл, как только наступило время послеобеденного отдыха старой императрицы.
— Ну-ка, выкладывай всё, что накопилось за это время, — сказала Великая Императрица-вдова, бросив взгляд на застывшего Сяо Цюаня.
Тот тут же упал на колени и, будто из перевёрнутого бамбукового сосуда, высыпал всё, что видел и слышал.
Великая Императрица-вдова слушала, прищурившись от удовольствия, и спросила стоявшую рядом няню:
— Как думаешь, он больше заботится о собственном лице или о репутации той девушки?
— По-моему, и о том, и о другом. Но угрожая Сяо Цюаню, он явно хотел защитить её имя. В Яньчэне давно ходят слухи, будто наследник и госпожа Чжао не ладят, но сам наследник никогда не позволял себе ничего непристойного.
Именно так думала и Великая Императрица-вдова. Если бы её «обезьянёнок» был совершенно равнодушен к девушке, зачем бы он предпринимал столько усилий?
Просто сам он этого ещё не осознаёт.
Примерно через четверть часа доложили, что пришла императрица Ли. Великая Императрица-вдова махнула рукой:
— Просите войти.
Императрица Ли величаво вошла, поклонилась Великой Императрице-вдове и, с явной теплотой усевшись рядом, спросила:
— Вы уже видели госпожу Чжао?
— Госпожу Чжао не видела, зато повидала своего «обезьянёнка», — с улыбкой рассказала Великая Императрица-вдова о происшествии в галерее. Императрица Ли тоже рассмеялась:
— Если бы вы не сказали, я бы и не заметила. Но теперь, когда вы упомянули, действительно похоже, что между ними кое-что есть.
Едва она договорила, как доложили о прибытии императрицы.
— Сегодня у нас настоящий праздник! — засмеялась Великая Императрица-вдова.
Улыбка императрицы Ли тут же погасла:
— Да, императрица тоже пожаловала.
Через мгновение в дверях появилась императрица.
Императрица Ли встала и поклонилась. В отличие от тёплого приёма со стороны Великой Императрицы-вдовы, императрица отнеслась к ней довольно сдержанно: лишь кивнула в ответ и, поклонившись Великой Императрице-вдове, произнесла:
— Прабабушка.
— На дворе похолодало, а твоё здоровье и так хромает. Не нужно приходить ко мне на поклоны, — сказала Великая Императрица-вдова, велев подать императрице сиденье с мягким ковриком и маленькой грелкой для рук.
Императрица, всего на несколько лет старше императрицы Ли, уже выглядела измождённой. Даже парадные одежды не могли скрыть её усталости. Из-за постоянных недомоганий она вынуждена была передать управление гаремом императрице Ли.
После её появления атмосфера в зале заметно посерьёзнела. Императрица Ли сидела, потягивая чай, а императрица, прижав к груди подушечку, сидела прямо, с напряжённым выражением лица, будто хотела что-то сказать, но молчала.
Великая Императрица-вдова, человек чрезвычайно проницательный, сразу поняла, в чём дело, и велела няне принести три комплекта украшений с драгоценными камнями:
— Посмотрите, какой из них красивее?
Обе женщины внимательно их осмотрели. Императрица прикрыла рот ладонью и слегка закашлялась:
— Прабабушка, собираетесь кому-то дарить?
— Да.
— Все три прекрасны, но синий — особенно.
Великая Императрица-вдова посмотрела на императрицу Ли, всё ещё пьющую чай, и с улыбкой прикрикнула:
— В своём дворце чая не хватает?
Императрица Ли наконец отставила чашку и, не стесняясь, весело ответила:
— Чай у вас заваривает лично мастер Иминь из храма Ханьшань. Такое удовольствие не каждому дано, так что я стараюсь насладиться вдоволь.
— Ладно, забирай потом целый кувшин.
— Благодарю вас, Великая Императрица-вдова, — императрица Ли поклонилась и лишь тогда обратила внимание на украшения. — Выбор зависит от того, насколько вы цените ту, кому собираетесь подарить.
— Мне все они очень нравятся.
— Тогда подарите все три.
Императрица нахмурилась, будто хотела что-то возразить, но промолчала. Императрица Ли, улыбаясь, уже распределила все три комплекта: девушки никогда не откажутся от изобилия украшений. Сегодня можно надеть синие, завтра — красные. Раз Великой Императрице-вдове нравится, пусть дарит хоть по три комплекта в день.
Великая Императрица-вдова рассмеялась:
— Жадина! Я хочу подарить их будущей жене Чанъюаня.
Императрица Ли бросила взгляд на императрицу и прямо спросила:
— У вас уже есть на примете подходящая невеста?
Великая Императрица-вдова весело хихикнула:
— Нашла наконец-то одну. Не хочу, чтобы мой «обезьянёнок» упустил такую удачу. Ему пора, чтобы кто-то приучил его к порядку.
Императрица Ли, услышав слово «приучить», понимающе улыбнулась.
В этот момент императрица наконец заговорила:
— Прабабушка, я сегодня пришла с просьбой.
Великая Императрица-вдова уже предчувствовала, о чём пойдёт речь:
— Говори без опасений.
— Речь о сыне моего старшего брата, Чжоу Яньцзи. Два года назад он обручился, но невеста из семьи Ван неожиданно скончалась перед свадьбой. С тех пор его брак всё откладывается…
— А, Яньцзи! Он в начале года приходил сюда кланяться.
Императрица поспешила добавить:
— В октябре вышло назначение — он едет в Цяньчжоу на должность чиновника. Уезжает в марте следующего года.
— Хороший юноша, — одобрила Великая Императрица-вдова. Несмотря на поддержку семьи, сам он талантлив. Отслужит три года в провинции — вернётся в Яньчэн и пойдёт ещё выше по службе. Будущее у него блестящее.
— Именно поэтому мне так жаль его, — императрица запнулась от слабости и, сделав глоток чая, продолжила: — Если бы он был нерадивым, я бы не беспокоилась о его браке. Но, подумав хорошенько, я нашла подходящую кандидатуру и хотела бы попросить вас, прабабушка, оказать милость.
— Я давно не вмешиваюсь в дела дворца. Так кто же эта девушка?
— Старшая дочь Герцога Чжао.
В зале воцарилась тишина. Императрица Ли чуть заметно нахмурилась, снова взяла чашку и сделала глоток, уголки губ её при этом дрогнули в лукавой улыбке, будто она наблюдала за интересным представлением.
Великая Императрица-вдова, однако, не выказала никаких эмоций и прямо отказалась:
— Дела молодых — не моё дело. Если всё пойдёт не так, как надо, моя совесть не выдержит — ведь я уже наполовину в могиле.
Императрица крепче сжала подушечку:
— Я слышала, что сегодня императрица Ли пригласила госпожу Чжао во дворец. Неужели и вы хотите сватать её?
— Ох, ваше величество! — засмеялась императрица Ли. — Просто решила развлечься. Всё зависит от самих молодых. Если ошибусь, они за моей спиной станут меня проклинать, а я не вынесу такого!
— Раз уж вы всё равно сватали её, то Яньцзи и госпожа Чжао — идеальная пара. Если обручатся в этом году, весной сыграют свадьбу и поедут вместе в Цяньчжоу. Вы совершите доброе дело.
Императрица Ли уже собиралась вежливо отказать, но сверху раздался голос Великой Императрицы-вдовы:
— Это я велела ей пригласить девушку из дома Чжао.
Лицо императрицы изменилось. До этого она лишь предполагала, но теперь убедилась: Великая Императрица-вдова хочет выдать госпожу Чжао за наследника князя Цзянлиня.
Однако она сделала вид, будто ничего не понимает, прикрыла рот и, кашляя, сказала:
— Так это вы, прабабушка, хотите сватать её.
Притворялась, что не понимает очевидного.
Великая Императрица-вдова утратила улыбку и прямо обозначила истинные намерения императрицы:
— Я выбираю наследницу для Чанъюаня. Что до Яньцзи — поищи ему другую. Если уж совсем не найдёшь подходящей, не цепляйся за родовитость. При выборе жены важна добродетель. Разве вас и императрицу Ли выбирали за знатность рода? Императрица выбрала вас за мудрость и добродетель.
Лицо императрицы, и без того бледное, стало ещё хуже. От волнения она закашлялась ещё сильнее:
— Прабабушка, я не то имела в виду… Просто… в Яньчэне все говорят, что Чанъюань и госпожа Чжао не ладят.
— Ваше величество, — мягко напомнила императрица Ли, — слухи за пределами дворца часто искажаются. Им верить нельзя. Мне кажется, эти двое прекрасно подходят друг другу.
— Если тебе нездоровится, не приходи ко мне. А то заболеешь по-настоящему — мне, старухе, будет совестно, — резко сказала Великая Императрица-вдова, давая понять, что разговор окончен. Императрица тут же покраснела и поспешила удалиться.
Императрица Ли вышла вместе с ней, но по дороге не сказала ни слова.
Когда они подошли к развилке, императрица, уже оправившаяся, прямо спросила:
— Это Великая Императрица-вдова велела вам заняться этим делом?
Императрица Ли никогда не ладила с императрицей и не боялась её обидеть:
— Наследник князя Цзянлиня с детства живёт при Великой Императрице-вдове. Она любит его больше, чем самого наследника престола. Её желания император не отвергает. Зачем вам лезть на рожон? К тому же, если вы ищете невесту для дома Динъван, семья Чжао — не лучший выбор. При жизни старого герцога ещё можно было говорить о чём-то, но теперь у старшего поколения один титул без заслуг, а младшее ещё не проявило себя. Яньцзи уже добился многого — ему можно выбрать кого угодно.
— Бессмыслица! — разгневалась императрица, закашлявшись. — Вы клевещете! Такие слова — обвинение в сговоре против дома Динъван!
Императрица Ли рассмеялась. Кто же не видел её истинных намерений? Всё из-за того, что в своё время князь Динъван, будучи младше на полгода, не стал наследником престола. Она до сих пор помнит эту обиду.
Говорит, что не держит зла? Тогда зачем, болея и изнемогая, она ищет влиятельных невест для племянников из рода Чжоу?
— Ваше величество правы, прошу прощения, — сказала императрица Ли и, поклонившись, направилась к Залу Облачного Величия.
Подошедшая няня, много лет служившая при ней, подала руку:
— Императрица, наверное, снова будет злиться на вас.
Императрица Ли любовалась цветами у дороги и тихо засмеялась:
— Она злится не только на меня. Злится на наложницу Жун — та родила первенца раньше неё. Сегодня она злится на Великую Императрицу-вдову за поддержку Чанъюаня. Злится на всех подряд. Ещё один враг ей не помешает.
— Она злится, что вы мешаете браку рода Чжоу.
— Дом Цзянлиня на стороне наследника престола. А она считает, что её сын талантливее императора. От такой злобы я бы давно сошла в могилу.
— Фу-фу! Не говорите таких слов, ваше величество!
Императрица Ли вздохнула:
— Та девочка говорила, чем смешивать краски? Надо попробовать по возвращении. Надо подготовиться — Великая Императрица-вдова, кажется, не намерена ждать.
Императрица Ли думала, что придётся подождать дней пять-шесть.
Но Великая Императрица-вдова справилась всего за два дня. Когда император пришёл к ней на поклон, указ об обручении уже был подписан.
Ровно в полдень два евнуха в паланкинах поспешили из дворца — один в дом князя Цзянлиня, другой — в дом маркиза Чжао…
В доме маркиза Чжао госпожа Ду уже полчаса беседовала с госпожой Янь.
Речь шла о браках их дочерей. Девушки выросли вместе, но до сих пор не были обручены. Госпожа Ду жаловалась, что Ду Жожэ трудно управлять, но тут же хвалила Чжао Цзинцзин — та умеет вести хозяйство и знает толк в этикете. В общем, она всеми силами намекала, что хотела бы видеть Цзинцзин своей невесткой.
Госпожа Янь, хорошо знавшая подругу, прекрасно поняла намёк и, улыбаясь, налила ей чай:
— Спрошу у мужа, когда он вернётся.
Увидев, что та прониклась идеей, госпожа Ду тоже улыбнулась:
— Ты же знаешь, я всегда говорю прямо. Сын мой, Цзунчэнь, с детства упрям — раз уж заговорил об этом, значит, не передумает. Не скажу про всё, но обещаю: если Цзинцзин станет нашей невесткой, семья Ду будет беречь её как зеницу ока.
Госпожа Янь тоже считала этот союз выгодным: старший сын Ду прекрасен во всех отношениях, да и сами господин и госпожа Ду — люди порядочные, так что воспитание в их доме не подведёт.
Приняв решение, госпожа Янь решила вечером поговорить об этом с мужем.
Именно в этот момент пришёл управляющий и сообщил, что во двор прибыли посланцы из дворца с императорским указом и просят старшую госпожу выйти принять его.
http://bllate.org/book/6584/626804
Готово:
