Юань Мэй издал «ох!», лицо его озарила внезапная догадка, но уголки губ предательски дрожали от сдерживаемой улыбки.
— Не хочет доставлять Ци Цзинхао выгоды — это одно, а на самом деле просто жалко расставаться — совсем другое.
Да разве это месть? Просто заигрывания!
Покинув особняк Юаня, уже стемнело, и небо вновь налилось дождём.
Люди на улицах спешили по делам. Карета проезжала мимо кварталов, и Чжао Цзинцзин, увидев вывеску, велела Инцуй зайти в «Циньфанчжай» и купить несколько коробок сладостей.
Едва служанка вернулась с покупками и уложила их в карету, как с неба хлынул дождь. Ветер ворвался в окно и обдал прохладой щёки.
В руках у Чжао Цзинцзин был шёлковый платок, подаренный Юань Ваньцин. По сравнению с её собственной вышивкой работа Юань выглядела просто безупречно.
— Госпожа, вышивка у мисс Юань такая красивая! Вам бы чаще проводить с ней время, — заметила Инцуй, чувствуя, что после этого визита её госпожа словно прозрела и даже заговорила о том, чтобы вышивать мешочки для благовоний.
— Игла и я — заклятые враги, — вздохнула Чжао Цзинцзин с трагическим выражением лица. — Знаешь, что такое заклятый враг? Это когда выживет только один из нас. В этой битве либо я, либо игла.
— Но ведь вы сказали мисс Юань, что будете учиться!
— Ну конечно, сказала! — парировала Чжао Цзинцзин совершенно невозмутимо. — Я просто сказала!
— А разве вы не вышили мешочек?
— Подарила его старшему брату Ду. Он сам попросил.
— А зачем господину Ду понадобился мешочек от вас?
Чжао Цзинцзин растерялась и долго молчала, прежде чем неуверенно ответила:
— Наверное, он хотел посмотреть, насколько уродливым может получиться мой мешочек, чтобы потом предостеречь себя: никогда не брать в жёны таких, как я или Жоэр!
— А почему господин Ду до сих пор не женится?
— Да где в Яньчэне найдётся девушка, достойная его? Он словно бессмертный, стоящий над миром. Когда я рядом с ним, даже дышать боюсь громко.
Чжао Цзинцзин сошла с кареты и, увидев у ворот дворца человека в придворной одежде, на мгновение замерла. Из дворца прибыли гонцы?
Она поспешила во внутренние покои и у входа в главный зал заметила ещё двух придворных. Собравшись заглянуть внутрь, она вдруг увидела, как госпожа Янь выходит в сопровождении пожилой няни. Та, заметив Чжао Цзинцзин, помахала ей рукой.
— Цзинцзин, это няня Лань из покоев наложницы Ли.
Чжао Цзинцзин поклонилась:
— Няня Лань.
Пожилая няня внимательно осмотрела девушку и кивнула:
— Я как раз по делам проходила мимо, зашла из особняка наследного князя. Так что не пришлось посылать за тобой отдельно. Уже поздно, мне пора возвращаться во дворец.
Госпожа Янь проводила няню Лань до ворот, а Чжао Цзинцзин следовала за ней. Когда носилки скрылись из виду, она спросила:
— Матушка, зачем няня Лань приходила?
— Наложница Ли приглашает тебя завтра во дворец.
Чжао Цзинцзин окончательно растерялась:
— Наложница Ли зовёт меня во дворец? Но мы же почти не знакомы! На том банкете меня вызвали к Великой Императрице-вдове, а когда я вернулась, банкет наложницы Ли уже закончился. А раньше и вовсе не пересекались.
— В последние годы наложница Ли часто приглашает во дворец молодых девушек. Раньше тебя не звали, ведь у тебя были помолвки с семьёй Ци. А теперь, видимо, хочет познакомиться поближе, — успокоила её госпожа Янь. — Ничего страшного в этом нет. Завтра я пойду с тобой.
— Как и в тот раз с Великой Императрицей-вдовой, — пробормотала Чжао Цзинцзин, впервые сталкиваясь с подобным.
— С Великой Императрицей-вдовой всё иначе, но наложница Ли в последние годы действительно свела несколько удачных пар. У неё нет детей, она никого не удочерила, а её брат служит на границе и тоже бездетен. — Госпожа Янь не стала развивать мысль дальше, но Чжао Цзинцзин всё поняла: другие наложницы, устраивая свадьбы, могут быть заподозрены в желании укрепить влияние своих сыновей, но наложнице Ли император доверяет безоговорочно.
Чжао Цзинцзин тяжело вздохнула. Она думала, что после расторжения помолвки хотя бы год-другой сможет пожить спокойно:
— Матушка, я пока не хочу выходить замуж.
Госпожа Янь посмотрела на неё и лукаво улыбнулась:
— За эти годы наложница Ли видела десятки, если не сотни девушек, а устроила всего несколько свадеб. Не так-то просто подобрать подходящую пару.
«Тем лучше, — подумала Чжао Цзинцзин, успокаиваясь. — Я ведь ни капли не похожа на образцово-послушную невесту. Да и тот негодник Ци Цзинхао, наверное, уже разносит обо мне самые ужасные слухи!»
Эта мысль даже обрадовала её — пусть лучше все бегут от неё прочь!
На следующий день Чжао Цзинцзин облачили в наряд, будто она отправлялась под венец. Это ощущение было даже неловче, чем настоящая свадьба. Лишь благодаря её упорству на голове не оказалось целого букета украшений. На ней было платье из алого парчового шелка, а тонкий пояс туго стягивал талию. Она потянула его, но Инцуй тут же остановила:
— Госпожа, так идеально! Такая тонкая талия — только в этом наряде и раскроется. Не зря же девушки Яньчэна измеряют талию полосками бумаги шириной в дюйм!
Чжао Цзинцзин скривилась. Вспомнилось, как служанка недавно настаивала, чтобы она положила монетку в ямочку между ключицами — откуда только такие глупости берутся?
— Жизнь коротка, зачем мучить себя? — буркнула она, недовольная предстоящим визитом. Она не верила, что придворные дамы занимаются сватовством от скуки. Наложница Ли управляет всеми шестью дворцами — разве у неё есть время на подобные пустяки?
По сравнению с другими наложницами, которые избегают участия в брачных делах из страха подозрений, Чжао Цзинцзин подозревала, что за действиями наложницы Ли стоит воля самого императора.
Дворцовые дела — тёмный лес. Лучше держаться подальше.
Поэтому она уже решила, как себя вести сегодня: нужно было так проявить себя, чтобы её имя навсегда исчезло из списка возможных невест.
Решив это, Чжао Цзинцзин вновь потянула за пояс — чересчур туго!
Через полчаса она вошла во дворец и предстала перед наложницей Ли. Та осталась весьма довольна внешним видом девушки: юная, прекрасная, одета со вкусом, но без излишней кокетливости — словно цветок, на который приятно смотреть.
Молодость — великое счастье.
— Подойди ближе, дай рассмотреть получше. Дочь министра Чжао удачно не унаследовала его внешность. Очень мило!
Чжао Цзинцзин подошла и скромно поклонилась:
— Ваше Величество слишком добры.
Наложница Ли явно одобряла её и стала ещё приветливее. По возрасту она даже старше госпожи Янь, и каждый раз, встречая таких юных девушек, чувствовала искреннюю радость.
— Не стесняйся. Мы ведь уже встречались на том банкете, и мне показалось, что ты очень интересная. Вот и захотелось побеседовать.
Вскоре перед ними появились блюда с ароматным супом из рыбьего плавника, фруктами и сладостями. Разговор с наложницей Ли пошёл легко, и напряжение у Чжао Цзинцзин постепенно исчезло. Она вела себя как любимая племянница, рассказывая забавные истории из жизни и даже заставляя наложницу Ли громко смеяться.
Но в голове у Чжао Цзинцзин крепко держалась мысль о «выходе из игры». Поэтому она говорила только о еде, развлечениях и прогулках, ни разу не упомянув ни музыку, ни шахматы, ни живопись, ни каллиграфию.
Вскоре разговор зашёл о лаке для ногтей.
Наложница Ли была в восторге, а Чжао Цзинцзин, уловив настроение собеседницы, ловко перевела беседу в русло обмена секретами красоты. Ведь какая женщина не любит ухаживать за собой? Хотя во дворце и существуют тайные рецепты, народные умельцы порой знают больше. Наложница Ли, хоть и говорила, что не придаёт значения внешности, на самом деле с интересом выслушивала каждое слово.
Беседа прошла на редкость удачно — каждая получила то, что хотела.
Инцуй, сопровождавшая госпожу, с самого входа в Зал Облачного Величия не смела и дышать. А теперь, глядя на шкатулку в руках Чжао Цзинцзин, готова была восхвалять свою госпожу.
— Госпожа так понравилась наложнице, что скоро у нас появится зять! — шепнула она с восторгом. — И это прекрасно! Господин Ци совсем не пара нашей госпоже!
— Это уж точно успокоит матушку, — добавила она про себя.
Чжао Цзинцзин погладила шкатулку. Внутри лежали жемчужины с Южно-Китайского моря — целых семь или восемь штук, каждая величиной с крупную вишню. Такой редкий дар, что всё остальное, сказанное наложницей Ли, она уже не слышала. Выходя из дворца, она не могла скрыть своей жадности.
— Твоя госпожа и так всегда была образцом благоразумия, — фыркнула она, и даже интонация звучала самодовольно. Почти добавила: «Все меня обожают!»
Но в этот момент из-за угла донёсся насмешливый смешок:
— Не льсти себе понапрасну.
Чжао Цзинцзин обернулась и увидела Хуо Чанъюаня. Он как раз пришёл навестить Великую Императрицу-вдову и снова столкнулся с этой девчонкой. Узнав её издалека, он бросил взгляд на сопровождавшего его евнуха Сяо Цюаня. Тот, вспотев, сначала замер, но после второго взгляда поспешил оттащить Инцуй и других служанок в сторону. Инцуй сопротивлялась, и евнух чуть не зажал ей рот.
Чжао Цзинцзин бросила взгляд на эту сцену, и на лице у неё явно написалось: «Опять ты?»
Хуо Чанъюаню это не понравилось. Он вспомнил, как в особняке Юаня она вела себя с ним совсем иначе, чем сейчас, и это его разозлило ещё больше.
— Уже во дворце, чтобы наложница Ли тебя осмотрела? Видимо, госпожа Чжао очень торопится выйти замуж.
— А тебе-то какое дело?
Сердце Хуо Чанъюаня внезапно сжалось. Он вспомнил реакцию Ду Цзунчэня в тот день — явно влюблён в эту девчонку. От этой мысли стало ещё теснее в груди.
«Как такая грубиянка вообще может кому-то понравиться? Только слепой!»
— Ты уверена, что господин Ду знает, какие гадости ты вытворяешь за его спиной? — выпалил он.
Но едва слова сорвались с языка, Хуо Чанъюань понял, что ляпнул глупость.
Он с ужасом наблюдал, как лицо Чжао Цзинцзин мгновенно стало ледяным.
— Это мои личные дела. Они не касаются ни тебя, ни кого-либо ещё. Если у тебя ко мне претензии, решай их напрямую. Но если ты начнёшь трогать других — это будет низко!
Хуо Чанъюань хотел сказать, что имел в виду совсем не то, но слова застряли в горле. Возможно, из-за её «низко», а может, из-за того, как она защищала Ду Цзунчэня. Его лицо то краснело, то бледнело, и он выдал:
— Ты так разволновалась? Значит, очень неравнодушна к господину Ду.
Чжао Цзинцзин посмотрела на него и с трудом сдержала гнев. «Это же дворец, — напомнила она себе. — А передо мной наследник, с которым лучше не связываться». Она проглотила раздражение и спокойно ответила:
— Если ты действительно знаешь, какая я, то не лезь ко мне. Постоянно досаждая мне, ты заставишь других думать, что у тебя ко мне какие-то тайные чувства. Это плохо и для тебя, и для меня.
С этими словами она позвала Инцуй и направилась прочь.
Но не сделала и двух шагов, как за спиной раздался ленивый голос Хуо Чанъюаня:
— Просто извинись передо мной, и я забуду всё, что было. А если нет… у меня полно времени, чтобы с тобой разобраться.
Кулаки Чжао Цзинцзин сжались, гнев поднимался всё выше. Она резко обернулась и шагнула прямо к нему. Ей ещё не встречался такой нахал!
Хуо Чанъюань не ожидал такого напора и инстинктивно отступил на полшага. Увидев её яростный взгляд, он вспомнил, как она его избивала, и поспешно отпрянул назад, ударившись спиной о перила. Он едва удержал равновесие, не давая ей приблизиться:
— Эй, говори, но не трогай!
Эта девчонка в ярости внушала ему страх.
Чжао Цзинцзин молча сверлила его взглядом.
Хуо Чанъюань опустил глаза и встретился с её взглядом. Ниже — её хрупкое тело и тонкая талия. Кажется, стоит толкнуть — и она сломается. Нет, нельзя.
Он представил, как она упадёт, и поморщился. «Я же не бью женщин!»
Но в этот момент он снова заглянул ей в глаза и замер. Алый наряд, как зимняя слива, упрямая и прекрасная, навсегда отпечатался в его сознании.
В её глазах отражалась вся его внутренняя борьба — ясно и отчётливо. Но это не вызывало у неё ни капли сочувствия.
Она с трудом сдерживала желание столкнуть этого навязчивого сумасшедшего с перил.
Но нельзя.
В её глазах мелькнуло разочарование, но тут Хуо Чанъюань снова заговорил:
— Чжао Цзинцзин, я обычно добрый. Если извинишься искренне, я…
Лицо Чжао Цзинцзин потемнело. Она резко пнула его в колено, и Хуо Чанъюань, схватившись за ногу, начал прыгать на одной ноге.
— Ой, наследник! Я тоже очень добрая! Просто мои руки и ноги сами собой двигаются! Так что держись от меня подальше — чем дальше, тем лучше! — последние слова она произнесла с особой угрозой.
С этими словами она гордо удалилась с Инцуй.
Хуо Чанъюань сдерживал злость, прекрасно понимая, что в её глазах читалось лишь презрение. В груди кольнуло болью. Он со злостью ударил кулаком по колонне и молча направился к покою Великой Императрицы-вдовы.
Евнух Сяо Цюань косился на его лицо и уже готовил в уме доклад для Великой Императрицы-вдовы.
«Ой, беда! Наследника снова обидела госпожа Чжао!»
— Ты чего глазами косишь? — вдруг спросил Хуо Чанъюань.
http://bllate.org/book/6584/626803
Готово:
