Сянцинь добавила:
— Нань Цзы ещё выяснил, что те родственники, полагаясь на свой статус старших в роду Юэй, с одной стороны, осыпают племянницу бранью, называя её бесстыдницей, заведшей связь с мужчиной, а с другой — спокойно живут и едят за счёт поместья. В общем, там неспокойно.
Эти дядюшки и дяди перенесли немало лишений в пути, а теперь их так холодно встречает племянница. Судя по их нраву, они точно не успокоятся.
Что до Юэй Пэйжу — ей достаточно немного порасспросить, чтобы понять, от чьей руки всё это исходит. Но разве она, будучи «умершей», может воскреснуть из могилы и требовать объяснений? Похороны в доме Чжао уже прошли.
Если эти дядюшки не устроят скандала хотя бы на несколько дней, её тщательно подготовленный подарок к новоселью окажется напрасным.
Так прошло около двух недель. Из поместья время от времени приходили вести, но в Яньчэне они не разнеслись — видимо, двое там приложили немало усилий, чтобы усмирить этих родственников.
Чжао Цзинцзин не спешила: ведь самое интересное ещё впереди.
Время незаметно подобралось к концу восьмого месяца. Осенняя прохлада становилась всё ощутимее, а дела в чайной шли отлично — доходы были поистине огромными.
Все её труды последнего времени оказались не напрасны. Остальные дела она поручила управляющему, а сама два дня спокойно отдыхала дома, лишь изредка давая указания при запуске новых напитков.
Однако последние два дня она спала беспокойно, да ещё и ночью сбрасывала одеяло — в результате простудилась и два дня провалялась в постели, чувствуя себя вялой и разбитой.
— Когда была занята, всё было в порядке, а как только решила отдохнуть — сразу заболела, — вздохнула Инцуй, ставя на столик чашку с горьким отваром и уже собираясь взять сладость, чтобы заманить барышню выпить лекарство. Но Чжао Цзинцзин, зажав нос, решительно осушила пиалу одним глотком.
Такая решительность сильно отличалась от прежней.
Во рту стояла горечь. Чжао Цзинцзин быстро положила в рот чайную конфету. Сладость тростникового сахара и аромат чая медленно растворились во рту, и только тогда её брови немного разгладились:
— Мне уже гораздо лучше.
Она попыталась встать, но Инцуй, глядя на её бледный и ослабший вид, поспешила удержать:
— Даже если простуда и отступает, тебе всё равно нужно больше отдыхать в комнате. Не выходи на улицу без нужды.
Но тут Сянцинь, держа в руках новый осенний наряд, вошла в комнату:
— Экипаж уже ждёт у ворот.
Она подошла и начала причесывать хозяйку.
Инцуй удивилась: Сянцинь обычно самая рассудительная — почему же она позволяет барышне так пренебрегать здоровьем? Она тихо спросила:
— Что случилось?
— Вчера семья Ци официально обручила сына с семьёй Сунь.
Инцуй вдруг вспомнила:
— Ах да, я совсем забыла об этом! Тогда я пойду приготовлю грелку, чтобы не простудиться.
Чжао Цзинцзин аккуратно нанесла немного помады на губы и растушевала её, скрыв бледность, после чего мягко улыбнулась:
— Сегодня прекрасная погода. Самый подходящий день для представления.
Ведь дядюшки из рода Юэй уже провели в поместье десять-пятнадцать дней. И Юэй Пэйжу, и её родственники наверняка потребуют от семьи Ци какого-то ответа. Раньше всё было тихо, но это не значит, что они готовы так легко сдаться…
В конце концов, именно эти люди ради двадцати лянов серебра готовы были продать Юэй Пэйжу пожилому богачу лет пятидесяти-шестидесяти, больному венерической болезнью. О чём тут говорить — у них нет ни капли совести.
Деньги — вот что важно. Иначе зачем им вообще приезжать в Яньчэн?
Экипаж Чжао Цзинцзин не был украшен гербом дома Чжао — он выглядел очень скромно и незаметно остановился на углу переулка напротив особняка Ци. Отсюда, приподняв занавеску, можно было разглядеть массивную вывеску над воротами.
Время от времени к дому подходили гости, и вскоре у ворот собралось множество экипажей — все приехали поздравить семьи Ци и Сунь с помолвкой. Ворота не закрывались, гостей встречали один за другим.
После помолвки две семьи стали единым целым, а с учётом влияния родственников госпожи Сунь большинство в Яньчэне предпочитало следовать за сильными и теперь спешили выразить своё почтение.
Но Чжао Цзинцзин приехала не ради этого. Она спокойно доела завтрак и выпила чашку отвара из лотоса, чтобы согреть желудок. Примерно через две четверти часа перед воротами особняка Ци появилась группа людей, явно торопящихся.
Знакомые лица — Юэй Пэйжу среди них не было.
Голоса дядюшек были громкими и хриплыми. Они сразу же закричали, что являются дядями молодого господина Ци, и требовали, чтобы семья Ци дала им объяснения.
Но едва они сделали шаг к ступеням, как привратники тут же оттолкнули их:
— Убирайтесь прочь! Здесь не место для ваших выходок! Какие ещё родственники? Кто угодно может заявиться и начать цепляться за связи! Вон отсюда!
— Маленький негодник, ты хоть глаза распахни! — возмутился один из дядюшек. — Я родной дядя Пэйжу! Ваш молодой господин Ци так обошёлся с ней, держит девушку в поместье и не даёт никаких гарантий! Как вы смеете так обращаться с семьёй Юэй? Сегодня вы обязаны дать нам объяснения! Если нет — мы пойдём в суд и подадим жалобу на Ци Цзинхао! Забрал девичью честь и теперь делает вид, что ничего не было?! Где справедливость? В борделе хоть платят за услуги, а вы что творите? Хотите сказать, что в роду Юэй некому заступиться? Да знайте: семья Юэй в Ганьчжоу — уважаемая!
Привратник, видя, что они говорят всё грубее и пытаются прорваться внутрь, толкнул одного из них. Тот упал с лестницы и тут же завопил:
— Ай-йо! Бьют! Семья Ци избивает людей! Взяли всё и отказываются признавать! Это просто беззаконие! Наша чистая, невинная девочка! Её так унижают, что ей остаётся только повеситься!
— Я… я лишь слегка коснулся тебя! Да ты что, хочешь меня обмануть?! — растерялся юный слуга, не сталкивавшийся раньше с такими нахалами. Он не знал, что ответить, и, заметив, что вокруг уже собрались зеваки, поспешил послать кого-то доложить.
А тем временем старик, лежавший на земле, мгновенно вскочил на ноги, увидев, куда побежал слуга, и тут же схватил прохожего, начав рассказывать ему историю: как Ци Цзинхао и Юэй Пэйжу тайно встречались, как влюблённые, а потом госпожа Ци разлучила их, не желая принимать невестку из бедной семьи. Этот спектакль был поставлен так мастерски, что казалось, будто госпожа Ци — злая свекровь, разлучившая несчастных влюблённых.
Чжао Цзинцзин, сидевшая в карете, весело рассмеялась:
— Какую замечательную историю они сочинили!
Инцуй долго сдерживалась, но наконец не выдержала:
— Барышня, они просто бесстыжие!
— Они сами бы такого не придумали. Всё это подсказала Юэй Пэйжу, — сказала Чжао Цзинцзин, приподнимая занавеску и наблюдая, как дядюшки удерживают прохожих, не давая им уйти. Нескольким слугам Ци не удавалось их разнять. При этом за всё это время к дому никто не подъехал — видимо, время выбрано умело: скандал не разрастётся, но цель будет достигнута.
Чжао Цзинцзин прекрасно понимала замысел Юэй Пэйжу. Теперь, когда Ци и Сунь официально обручились, а она всё ещё томится в поместье без надежды на будущее, ей стало не терпится. Дядюшки хотят денег, а она — статуса. Поэтому она рискнула устроить этот спектакль. Лицо Ци Цзинхао должно остаться нетронутым, поэтому вся вина должна лечь на госпожу Ци.
История о том, как влюблённые были разлучены из-за презрения госпожи Ци к происхождению девушки, вызывает куда больше сочувствия, чем рассказ о тайной связи, застигнутой на месте.
Вскоре слуга вернулся вместе с управляющим средних лет. Стариканы немного покапризничали, но в итоге позволили увести себя в дом.
Босые не боятся обутых.
Злодеев всегда останавливают другие злодеи — такова жизнь.
Семья Ци дорожит репутацией и не потерпит, чтобы у их ворот устраивали скандалы. Дядюшки из рода Юэй и сама Юэй Пэйжу прекрасно это понимают. Все они — одна компания, преследующая одну цель.
Но даже если ей и удастся добиться своего, разве жизнь станет такой уж гладкой?
Пока Чжао Цзинцзин задумалась, доска кареты внезапно прогнулась. Прежде чем Инцуй успела вскрикнуть, незваный гость уже откинул занавеску и ввалился внутрь.
— Так и есть, моя маленькая госпожа.
— Как?! Опять ты?! — вырвалось у Чжао Цзинцзин с явным раздражением.
Хуо Чанъюань уловил в слове «опять» столько презрения, что насупился. Заметив, что служанки снаружи собираются звать на помощь, он грозно прикрикнул:
— Ни звука! Или я сейчас вытащу тебя на улицу, и все узнают, что дочь Герцога Чжао подслушивает у чужих ворот!
— …Какая же это ужасная судьба, что мы постоянно сталкиваемся!
Чжао Цзинцзин смотрела на его самоуверенную, насмешливую ухмылку и крепко сжала губы:
— Давайте найдём место и поговорим.
Сянцинь и Инцуй снаружи волновались, но не смели шуметь. Не видя, что происходит внутри, они злобно уставились на слугу Хуо Чанъюаня.
Слуга дрожал. Он и сам не знал, что за странности у его молодого господина: тот вдруг заявил, что «почувствовал аромат», и помчался сюда.
Он тоже хотел плакать. В руках у него были подарки для госпожи Фуцюй, за которой его господин ухаживал уже полмесяца, и сегодня она наконец согласилась на прогулку. А он тут же забыл о ней?
Разве мало ему было неприятностей с этой барышней последние месяцы? Зачем снова лезть в это осиное гнездо?
Хуо Чанъюань наконец поймал её на чём-то и, видя, как она не осмеливается вспылить, чувствовал себя превосходно — весь накопившийся за два месяца гнев испарился:
— Сначала эти люди пришли к тебе, а теперь переметнулись к Ци. Госпожа Чжао, ты просто молодец! Или, может, стоит сказать, что ты ещё ребёнок, а уже такая коварная и расчётливая?
— Всё имеет причину и следствие, — холодно ответила Чжао Цзинцзин. — Слышал ли наследник притчу о крестьянине и змее? Однажды я чуть не погибла из-за собственного милосердия. Знаешь ли ты об этом?
Хуо Чанъюань почувствовал неловкость. Он не мог объяснить, что именно его задело — возможно, глубокая печаль в её глазах. На мгновение он онемел.
В карете воцарилась тишина.
Хуо Чанъюань вдруг понял, что проиграл в борьбе за власть над ситуацией. Он бросил взгляд на еду на столике и ворчливо сказал:
— Дай-ка мне одну штуку.
Чжао Цзинцзин даже не удостоила его взглядом и полностью проигнорировала.
— Сейчас я поймал тебя на месте преступления, и ты не понимаешь, кто здесь главный? Если будешь хорошо меня обслуживать, я промолчу. А если нет — могу случайно проболтаться за бокалом вина…
— Твои слова не заслуживают доверия, — честно сказала Чжао Цзинцзин. Она действительно не боялась.
Последние месяцы он упорно пытался её унизить, и в Яньчэне об этом уже ходили слухи. Даже если он добавит ещё одну «клевету», вряд ли кто-то поверит. А те, кто поверит, всё равно не смогут ничего доказать и ничего с ней не сделают.
— Эй, да ты что! — разозлился Хуо Чанъюань. Эта девчонка снова стала несговорчивой, как ёжик, свернувшийся в клубок: подойдёшь — уколешься. Но, черт возьми, это даже интересно.
Он прищурился и долго смотрел на неё:
— Мы сейчас на людной улице. Если я вытащу тебя наружу, как думаешь, станут ли об этом говорить больше, чем о помолвке семей Ци и Сунь?
Глаза Чжао Цзинцзин мгновенно стали острыми, как клинки. Она пристально смотрела на него, словно говоря: «Ты посмеешь?!». Но в глубине души она знала — перед ней настоящий безрассудный головорез, способный на всё. Она невольно стала ещё настороженнее.
Увидев красные уголки её глаз, Хуо Чанъюань почувствовал, будто его укололи иголкой.
Потом он вдруг осознал: он так долго искал её слабость, боязнь — и оказалось, что она боится именно его, потому что он может разрушить её репутацию. Именно поэтому она теперь осторожна и не ведёт себя так дерзко, как раньше.
Разве в этом есть хоть капля повода для гордости?
Осознав это, молодой наследник окончательно приуныл.
Его лицо изумлённо сменилось на обиженное.
Но Чжао Цзинцзин оказалась быстрее. Когда карета на повороте качнулась, она, не церемонясь с его «благородным» происхождением, пнула его ногой прямо наружу.
— Ай-йо!
Хуо Чанъюань приземлился на ягодицы, и в позвоночнике что-то хрустнуло. От боли его лицо перекосило.
Слуга подскочил и помог Хуо Чанъюаню подняться:
— Господин, вы в порядке?
Хуо Чанъюань, опираясь на поясницу, с трудом встал и уставился на уезжающую карету. От боли и злости его лицо стало багровым.
«Не стоило мне проявлять к этой девчонке хоть каплю сочувствия!»
— Господин, эта старшая барышня из дома Чжао — настоящая тигрица! Вам лучше держаться от неё подальше, — посоветовал слуга.
Хуо Чанъюань бросил на него презрительный взгляд:
— Ты что понимаешь? Я просто не стал драться с ней, потому что она девушка. Иначе бы она давно не жила.
— Да-да-да, — закивал слуга, в душе думая: «Вы же не дерётесь с ней, но всё равно лезете! Зачем вам это?»
— Конечно, пойдём! Бери подарки! — Хуо Чанъюань важно зашагал в сторону квартала увеселений и вскоре оказался у заведения «Лодочный двор».
Днём в «Лодочном дворе» почти не было клиентов, и девушки отдыхали. Управляющая Фэн, услышав, что прибыл наследник князя Цзянлиня, поспешила выйти навстречу.
— Господин, вы так рано пришли… Фуцюй? Фуцюй здесь! Сейчас же провожу вас к ней, — улыбаясь, сказала Фэн, помахивая шёлковым платком и замечая коробки в руках слуги. Она тут же велела подать вино и закуски. — Прошу вас, господин, сюда~
В лучшем номере на заднем дворе заведения Хуо Чанъюань увидел новую красавицу Фуцюй. Та, завидев его, не стала кланяться, а лишь оперлась на раму окна и смотрела на реку, холодная, как лёд.
— Фуцюй, хорошо бы тебе как следует принять наследника князя Цзянлиня, — многозначительно сказала Фэн, особенно подчеркнув «наследник князя Цзянлиня», чтобы напомнить девушке: перед ней настоящая золотая жила, за которую можно обеспечить себе безбедную жизнь.
http://bllate.org/book/6584/626800
Готово:
