Чжао Цзинцзин осторожно поставила котёнка на стол и погладила его по голове, притворно испугавшись:
— Ах, такой пушистый! Я ужасно боюсь!
Хуо Чанъюань молчал. Лицо его окаменело от злости: он прекрасно понимал, что снова попался этой девчонке. Разгневанный до глубины души, он даже не притронулся к чаю, резко взмахнул рукавом и ушёл.
Чжао Цзинцзин прижала котёнка к себе и вдруг вспомнила три царапины на шее Хуо Чанъюаня. Она слегка сжала мягкие подушечки его лапок и, улыбаясь, сказала:
— Твой хозяин бессердечно бросил тебя и ушёл. С сегодняшнего дня я твоя новая хозяйка. В следующий раз, как увидишь этого негодяя, царапай его без жалости — прямо в лицо!
Ду Жожэ с удивлением увидела, что Чжао Цзинцзин вернулась с котёнком:
— Откуда он у тебя?
Чжао Цзинцзин протянула ей зверька, но Ду Жожэ поспешно отмахнулась:
— Нет-нет, я не люблю пушистых. Ты что, специально выходила ради этого?
— Это подарок, который кто-то очень старался для меня подобрать.
Чжао Цзинцзин нежно почесала котёнку животик, и настроение у неё было превосходное.
— Кто же такой глупый, чтобы дарить тебе кота? — Ду Жожэ с детства боялась волосатых животных. Каждый раз, заходя в дом Чжао, она обходила стороной Да-бао. По её мнению, дарить кота на открытие чайной — верный признак глупости.
Чжао Цзинцзин кивнула, соглашаясь с её оценкой:
— Голова у него действительно не очень.
В этот момент далеко ушедший Хуо Чанъюань чихнул несколько раз подряд, и лицо его стало ещё мрачнее.
Слуга за его спиной не смел и дышать громко. Их молодой господин всегда был непобедимым — в Яньчэне все трепетали перед ним. Только эта госпожа Чжао постоянно заставляла его терпеть поражения. Но самое удивительное — он строго запрещал своим людям предпринимать что-либо против неё втайне.
— Господин, разве вы не встречали в Ганьчжоу семью Юэ? По их словам, они приходятся госпоже Чжао дядьями со стороны матери. Может, стоит устроить ей неприятности через них?
Хуо Чанъюань повернулся к нему, и взгляд его стал ледяным:
— Эти ничтожества достойны быть орудием в моих руках против неё?
Слуга весь вспотел:
— Но ведь они направляются именно в дом Чжао.
— Эти люди выглядят так, будто в голове у них одни криминальные замыслы, — Хуо Чанъюань вспомнил, как на обратном пути в Яньчэн встретил этих «дядюшек» Чжао Цзинцзин на постоялом дворе. Они грубо выражались и выглядели отвратительно — настоящие проходимцы. — Если разозлить их, они станут опаснее разбойников. Разве я стану опускаться до их уровня?
Слуга поспешно закивал, восхваляя мудрость своего господина:
— Именно поэтому вы приказали испортить им повозку и украсть деньги, чтобы они пешком дошли до Яньчэна.
— Ступай, хорошенько всё разузнай. Не верю я, что у неё нет ничего, чего она боится.
Хуо Чанъюань махнул рукой, уже замышляя новый план мести. Он поклялся заставить Чжао Цзинцзин плакать и умолять о пощаде!
Труппа «Чанциньбань» три дня подряд выступала в чайной, привлекая множество посетителей. На четвёртый день Чжао Цзинцзин заменила спектакли рассказчиком, читающим истории из старинных книг.
Бродячие артисты с улицы Ланьцин, труппа дома Чжао, рассказчик из юго-восточного поместья — ради них одних в чайную приходило немало народа.
Расходы были высоки, но и прибыль немалая. Чжао Цзинцзин чётко просчитывала каждую деталь, полностью погрузившись в дела чайной. Лишь когда бизнес стабилизировался, она наконец смогла заняться другими вопросами.
В саду Минцюй Сянцинь рассказывала о событиях в Ганьчжоу:
— В письме дядюшки сказано, что они должны были прибыть полмесяца назад.
Чжао Цзинцзин смотрела на Да-бао, который лежал у её ног, а на его спине свернулся клубочком маленький котёнок — она назвала его Сяо-бао. Оба мирно дремали, и картина была чрезвычайно умиротворяющей.
— Возможно, по дороге что-то случилось.
Даже обычно невозмутимая Сянцинь не могла понять: ведь дядюшки Чжао Цзинцзин выехали из Ганьчжоу на повозке. Даже если ехать медленно, они должны были прибыть десять дней назад.
— Может, их ограбили по дороге? — Чжао Цзинцзин пила маринованный фруктовый чай и велела Инцуй записать: — Сделай его послаще.
Сянцинь тревожилась:
— Пойду ещё раз спрошу в «Цзиньбаожай».
Она ушла и вернулась лишь через полдня, в необычной спешке:
— Госпожа, они прибыли в Яньчэн два дня назад. Гун-шу нашёл их в нищенском переулке у Южного храма.
Чжао Цзинцзин на миг опешила:
— В нищенском переулке?
— По дороге сломалась повозка, лошади убежали, а кошельки украли. Они попросили милостыню, чтобы попасть в город, но потом их избили без всякой причины, и с тех пор они прятались в том переулке.
Чжао Цзинцзин чуть заметно улыбнулась:
— Отлично. Пусть Гун-шу отведёт их к поместью, где Ци Цзинхао поселил Юэй Пэйжу.
— Слушаюсь.
В начале восьмого месяца осень уже ощущалась в Яньчэне, а по ночам становилось прохладнее. Чжао Цзинцзин, накинув лёгкую накидку, лежала в беседке на кушетке и гладила Сяо-бао, лежавшего у неё на коленях. Инцуй подала ей чашку чая:
— Госпожа, вы почти ничего не ели за ужином. Не приказать ли кухарке сварить вам лапшу?
Чжао Цзинцзин смотрела на изогнутую луну за беседкой:
— Инцуй, сколько лет ты уже не была дома?
Инцуй подсчитала:
— Госпожа, три года.
— Скучаешь?
— У старших братьев уже жёны, в доме тесно. Я не хочу возвращаться. — Инцуй опустилась на корточки и начала массировать ноги хозяйке, весело улыбаясь. — Я буду следовать за вами, куда бы вы ни пошли.
Чжао Цзинцзин рассмеялась:
— Тогда я выдам тебя замуж за кого-нибудь наугад. Согласна?
— Госпожа никогда бы так не поступила! Вы всегда так добры к нам.
— Хорошо, тогда я сама подберу тебе достойного жениха.
— Я хочу остаться с вами и не выходить замуж!
Чжао Цзинцзин продолжала поддразнивать её:
— Девушка не может не выйти замуж. Не хочу, чтобы вы состарились при мне и потом ворчали на меня.
Лицо Инцуй покраснело:
— Госпожа, вы всё шутите надо мной!
Едва она договорила, как Сяо-бао вдруг вскочил, выгнув спину, и грозно зашипел в сторону сада.
Инцуй тоже посмотрела туда — за беседкой был цветник, но там никого не было.
Чжао Цзинцзин попыталась успокоить котёнка, но тот не унимался, низко рыча и глядя в одну точку, весь взъерошенный, с поднятым хвостом, будто перед ним стоял смертельный враг.
— Госпожа, я пойду посмотрю, — сказала Инцуй и собралась выйти из беседки.
Но Чжао Цзинцзин резко схватила её за руку:
— Не ходи.
В кустах послышался шорох. При тусклом свете фонаря мелькнули несколько круглых голов.
Сяо-бао зарычал ещё яростнее и начал пятиться к Чжао Цзинцзин. Вскоре из травы показались два змеиных тела — толщиной с запястье.
Спина у них была тёмно-коричневая, головы — треугольные и крупные, с желтоватыми боками и крупными серо-белыми пятнами. Змеи подняли головы и поползли прямо к беседке.
— Белопятнистые гадюки! — закричала Инцуй.
В следующее мгновение она встала между Чжао Цзинцзин и змеями, быстро сообразив, и закричала в сторону дома:
— Сяо Лань, зови людей! В саду змеи!
Маленький Сяо-бао, хоть и крошечный, проявил отвагу и грозно рычал на змей, готовый броситься вперёд. Чжао Цзинцзин крепко прижала его к себе и потянула Инцуй назад.
— Госпожа, не бегите! Эти гадюки ядовиты. В нашей деревне от их укусов умирали многие.
Сама Инцуй дрожала всем телом, но старалась сохранять хладнокровие, вспоминая, как лесорубы в её родных местах боролись со змеями:
— Нельзя бежать — тогда они нападут. Надо отходить медленно…
Но медленное отступление не помогало. Рычание Сяо-бао привлекло внимание змей, и те уже ползли по ступеням к беседке. Единственный выход был перекрыт, и бежать было некуда — даже перелезть через стену не успеть, не говоря уже о том, чтобы позвать на помощь.
Инцуй схватила чайную чашку:
— Госпожа… я сейчас брошу в них… а вы… перелезайте через стену!
В этот самый момент с крыши беседки спрыгнули двое мужчин и встали перед Инцуй. Один схватил первую змею, другой — вторую.
Инцуй, затаив дыхание, наблюдала, как хвост одной из змей мелькнул у неё перед глазами. Она едва не лишилась чувств от страха.
Она поспешила оттащить Чжао Цзинцзин ещё дальше и, убедившись, что сзади всё чисто, закричала, чтобы принесли мешки.
Всё произошло молниеносно — от появления змей до их поимки прошло всего несколько мгновений. Когда госпожа Янь, услышав шум, прибежала с прислугой, обе змеи уже были заперты в клетке посреди двора. Рядом на коленях стояли связанные Цайди и переодетый мужчина, оба бледные как смерть.
Убедившись, что Чжао Цзинцзин невредима, госпожа Янь немного успокоилась. По обстановке она сразу всё поняла и оставила разбирательство дочери, сказав перед уходом:
— Если убьёшь — не страшно.
Цайди задрожала ещё сильнее.
— Ты, наверное, думаешь: «Госпожа уже отправила барышню в монастырь, где случился пожар. Почему она до сих пор не оставит меня в покое?» — Чжао Цзинцзин подошла к Цайди. Когда управляющий поймал их в саду, на одежде обоих ещё были листья. Чжао Цзинцзин медленно срывала их по одному, и при каждом движении Цайди вздрагивала. Наконец та не выдержала и заплакала:
— Госпожа, я ошиблась!
— Как ты могла понять, что ошиблась? Восемь лет ты получаешь жалованье из моего сада Минцюй, а всё это время служишь Юэй Пэйжу. Что она тебе пообещала? Что, став знатной дамой, не забудет тебя? Или что возьмёт тебя в наложницы, чтобы ты жила в роскоши?
Цайди судорожно качала головой, дрожа всем телом:
— Госпожа, простите меня! Я просто… сбилась с толку.
Чжао Цзинцзин взглянула на змей в клетке, и глаза её стали ледяными:
— Ты «сбилась с толку», а мне чуть не пришлось умереть. Твоё сердце отлично подходит Юэй Пэйжу.
Цайди попыталась броситься вперёд, но верёвки не давали ей двигаться. Она билась лбом о землю:
— Госпожа, пожалейте меня! Ради моих родителей, ради самой госпожи!
Не выдержав, Сянцинь подбежала и дала ей пощёчину:
— Госпожа и так щадила тебя из уважения к твоим родителям! Как ты смеешь просить об этом снова!
Цайди на миг замерла, потом вдруг поняла что-то и посмотрела на стоявшего рядом переодетого мужчину, затем — на Сянцинь:
— Вы всё знаете.
— Если бы госпожа не предвидела твоих замыслов, разве она ждала бы, пока ты её убьёшь?
Цайди широко раскрыла глаза и вдруг завыла:
— Госпожа, меня обманули! Я не хотела вас убивать! Прошу, пожалейте меня ради моей матери! Она ведь умерла, трудясь ради госпожи!
Инцуй не вынесла и заткнула ей рот тряпкой. Цайди злобно уставилась на неё, мыча и борясь, но вырваться не могла.
Чжао Цзинцзин смотрела на неё холодно:
— Ради твоей матери я передам тебя властям. Тебя обвинят в покушении на жизнь хозяйки. В тюрьме будет тяжело, но ты протянешь ещё три-пять лет. Когда умрёшь, твой отец заберёт тело, и ты не будешь брошена в общую могилу, не станешь бродячим призраком.
В комнате горел благовонный фимиам, дымок извивался в воздухе, наполняя всё вокруг спокойствием.
Инцуй, всё ещё не придя в себя, обсыпала углы комнаты порошком из киновари, боясь, что где-то ещё остались змеи. Затем она принесла из кухни успокаивающий отвар — после такого потрясения душу нужно укрепить. В момент появления гадюк она и правда думала, что им конец.
Руки у неё до сих пор дрожали.
За окном Сяо-бао стоял на перилах и тянулся лапкой к птичьей клетке, подвешенной в воздухе. Птичка внутри в ужасе металась. Лишь когда Сянцинь унесла котёнка, маленький певун осторожно вернулся к своей поилке.
Чжао Цзинцзин наблюдала за этим и задумалась.
Если бы она не предусмотрела заранее и не велела следить за Цайди, не расставила бы людей по периметру сада, исход сегодняшнего инцидента был бы совсем иным.
Пережив этот страх, взгляд Чжао Цзинцзин стал ещё холоднее.
Мать Цайди была служанкой её родной матери, госпожи Юэ, привезённой из Ганьчжоу. Та вышла замуж за управляющего поместьем — оба были добрыми и честными людьми. Их дочь поступила к Чжао Цзинцзин в возрасте пяти-шести лет.
Поэтому Чжао Цзинцзин всегда относилась к ней особенно хорошо.
Но люди ведь разные.
После того как Юэй Пэйжу уехала из дома, Чжао Цзинцзин ожидала её следующего хода — и получила вот это.
Теперь, когда шпионка Юэй Пэйжу в доме Чжао была устранена, между ними больше не осталось никакой связи.
— Как обстоят дела с дядюшками, отправленными в поместье?
— Сначала их приняли за бродяг и выгнали. Наши люди намеренно намекнули, что барышня и господин Ци находятся в саду. Один из дядюшек начал громко ругаться у ворот — такими грубыми словами, что даже повторять стыдно. Потом их вдруг пригласили внутрь. Похоже, их признали.
http://bllate.org/book/6584/626799
Готово:
