Ли Ланьэр и думать не собиралась отступать. Она хотела свысока проучить эту девицу, но вместо этого сама получила по заслугам:
— Чжао Цзинцзин, мы во дворце. Твоё своеволие и надменность рано или поздно доведут тебя до беды.
Чжао Цзинцзин лишь широко улыбнулась:
— Всему Яньчэну известно: семья Чжао презирает подлые выходки Ци Цзинхао и расторгла ту устную помолвку. А вы, госпожа Ли, упрямо твердите, будто разорвали её именно в доме Ци. Неужели вы сами к нему безразличны?
Не дожидаясь ответа, она взяла Юань Ваньцин за руку и увела прочь, даже не обернувшись.
Ли Ланьэр топнула ногой — ей хотелось выругаться, но воспитание не позволяло сорваться прилюдно. Она лишь скрежетала зубами от злости, глаза покраснели, лицо приняло обиженный вид.
Подруги тут же окружили её, успокаивая и не преминув наговорить гадостей про Чжао Цзинцзин.
— Сама напросилась на неприятности, упомянув семью Ци, — раздался голос позади. — Кто не знает, что случилось с наследником дома Ци в храме Ханьшань? — Сяо Миньюэ, ранее намекавшая, что этот банкет не так прост, теперь стояла среди спутниц Ли Ланьэр. — Приходить сюда, чтобы перехватить чужое внимание, — не самая мудрая затея.
Ли Ланьэр не питала к Сяо Миньюэ особой симпатии. Та, опираясь на связи с императрицей, вела себя так, будто обо всём знала наперёд:
— Откуда знать, правда это или нет.
В глазах Сяо Миньюэ мелькнула насмешка: «Глупа как пробка». Но вслух она произнесла с ласковой мягкостью:
— Не волнуйся. Сегодня Великая Императрица-вдова выбирает невесту. Такая, как ты — дочь великого наставника Ли, — наверняка придётся ей куда больше по душе, чем эта Чжао.
— Мне и вовсе не нужно с ней мериться.
Сяо Миньюэ лишь слегка улыбнулась. Конечно, тебе не с кем мериться. Но даже если семья Чжао и расторгла помолвку с Ци, она всё равно остаётся старшей дочерью герцогского дома.
Однако говорить это вслух она не стала. Просто сказала:
— Время уже позднее.
И направилась в сад со своими подругами.
Пройдя несколько шагов, одна из них спросила:
— Правда ли, что Великая Императрица-вдова выбирает невесту именно для того самого?
— В этом нет сомнений. В её возрасте только один в роду достоин её заботы.
— Но… репутация того господина… Это же не лучшая затея.
Сяо Миньюэ улыбнулась:
— Разве тебе не кажется, что эта госпожа Чжао весьма необычна?
Подруга удивилась:
— Неужели ты хочешь выйти замуж за наследника князя Цзянлиня?
— Да я бы и не посмотрела на того человека, — ответила Сяо Миньюэ, опустив глаза, и протянула задумчиво: — Просто я думаю, что однажды, возможно, нам с этой госпожой Чжао придётся столкнуться.
Когда Чжао Цзинцзин и Юань Ваньцин вернулись в зал, праздник «Шанся» уже подходил к концу.
Некоторые девушки, как Чжао Цзинцзин, общались с новыми знакомыми; другие, вроде Ли Ланьэр, прижались к матерям, перешёптываясь. А чуть дальше Чжао Цзинцзин заметила человека, с которым встречалась совсем недавно.
Та самая госпожа Ци, что ещё недавно выглядела крайне обеспокоенной, теперь оживлённо беседовала с женщиной в роскошном шёлковом платье цвета гибискуса, расшитом тончайшими нитями. Рядом с ней стояла юная красавица почти ровесница Чжао Цзинцзин — они уже сталкивались ранее в павильоне Ланге.
Чжао Цзинцзин запомнила эту девушку благодаря её удивительной способности менять маски: мгновение назад она великодушно простила служанку, случайно облившую её юбку, а в следующее — пожаловалась заведующей служанок.
Такая перемена лиц была поистине виртуозной.
Чжао Цзинцзин наблюдала, как та бедняжка-служанка благодарно уходила, даже не подозревая, что именно «добрая» госпожа донесла на неё, и теперь ей предстоит расплачиваться за «неудачу».
Увидев, как госпожа Ци крепко держит руку девушки, Чжао Цзинцзин не удержалась:
— Я ещё не видела, чтобы госпожа Ци так тепло принимала кого-то. Кто эта девушка? Раньше, даже общаясь со мной и матушкой Янь, она всегда держалась с некоторым превосходством — ведь её сын добился успехов.
Госпожа Янь бросила взгляд в ту сторону:
— Это вторая дочь помощника министра Сунь. С самого начала банкета госпожа Ци и госпожа Сунь держатся вместе, и госпожа Ци явно благоволит этой Сунь Жофо. Между семьями уже намечается помолвка.
Помолчав, она добавила:
— Дядя этой девушки — маркиз Чанпин.
Чжао Цзинцзин всё поняла:
— Значит, это та самая Сунь Жофо, что подарила Великой Императрице-вдове восемнадцать вышитых картин «Сто птиц кланяются фениксу» и снискала её расположение как «искусная и очаровательная девица». И вправду, не только сама она очаровательна, но и судьба у неё замечательная.
— Говори нормально, — мягко одёрнула её госпожа Янь, кашлянув в знак предостережения. Ведь то, как госпожа Ци сейчас ведёт себя с госпожой Сунь, явно направлено на то, чтобы унизить их. Лучший ответ — полное игнорирование. Любое проявление интереса может быть использовано против них.
Чжао Цзинцзин понимала это. К счастью, банкет уже заканчивался, и они с матерью отправились домой, не задерживаясь ни на минуту.
Чжао Цзинцзин прекрасно осознавала: Ци Цзинхао непременно женится. Если не на Чжао, то на Сунь, Ли или ещё на ком-нибудь. Но если уж это окажется Сунь Жофо, то у Чжао Цзинцзин даже появлялось лукавое любопытство: каково будет той, когда она узнает, что у Ци Цзинхао есть тайная возлюбленная — его «белая луна»?
Правда, вмешиваться в это она не собиралась. У неё и без того дел по горло: скоро открывалась новая чайная, предстояло объехать поместья — хлопот хоть отбавляй.
Чайную она открывала по собственному замыслу, лично подбирала сорта чая и оформление, стараясь сделать всё гораздо лучше, чем в обычных заведениях.
Чжао Цзинцзин решила: если уж делать, то создать лучшую чайную в Яньчэне, и не собиралась мелочиться. Заранее пригласила Ду Жожэ в компаньоны, отдав ей три доли.
Теперь у неё были не только чай и ингредиенты для сладостей, но и надёжная защита на случай, если кто-то решит устроить беспорядки: дядя Ду Жожэ был вторым по рангу начальником стражи и славился своей пристрастностью, особенно к этой племяннице.
Как выразилась сама Ду Жожэ:
— Ты настоящая жадина!
Чайную готовили больше полутора недель, и всё равно получилось немного суматошно. Сегодня был первый день открытия, и Чжао Цзинцзин обязательно хотела лично проверить обстановку.
Она с Ду Жожэ устроились в лучшем кабинете третьего этажа — с панорамным видом на весь зал, — чтобы попробовать новинки.
Внизу зал был переполнен. Для привлечения публики пригласили труппу Чанцина, которая исполняла свежепоставленную пьесу. Подавали новейшие сорта чая и угощения, вход был бесплатным — платили только за чай. Этого оказалось достаточно, чтобы собрать толпу.
Начиная со второго этажа, каждая зона и каждый уровень имели чёткие цены. Минимальный чек — один лянь серебра, второй уровень — три ляня, а первый — без ограничений, в зависимости от заказа.
Их кабинет, «Шуйюньцзянь» первого класса, стоил десять лянов только за одну вазу с кораллом из Восточного моря и две картины кисти Хуан Лао.
Для Ду Жожэ это было всё равно что грабёж!
А ещё перед ней на блюдце лежали три чайных пирожных, себестоимостью по нескольку монет каждое. Но украшенные цветочными узорами и стихами, они продавались по два-три цяня за штуку.
Ду Жожэ смотрела на подругу, которая весело постукивала золотыми костяшками счётов:
— Ты, маленькая хозяйка, просто чёрствая торговка!
— Глупышка, ты ничего не понимаешь. Спрос рождает предложение. Разве моё место — просто выпить пару глотков чая? Это идеальное место для тайных переговоров или деловых встреч. Гости получают не просто напиток, а ощущение исключительности и приватности. Это добавленная стоимость, которую не измерить деньгами.
— Ха! Отговорки. В твоих глазах одни только банкноты, — Ду Жожэ не собиралась так легко поддаваться. Но, услышав, как через полчаса служащий уже доложил о ходе торгов в день открытия, она не могла не признать: у Чжао Цзинцзин действительно есть талант к бизнесу.
Однако она никак не могла понять: Чжао Цзинцзин ведь не бедствует, отчего же она так одержима деньгами? Жадная и скупая!
— Все знают, что деньги — всего лишь внешнее благо. Но пока человек жив, в трудную минуту он поймёт, насколько это «внешнее» может спасти жизнь, — пробормотала Чжао Цзинцзин тихо, и её слова тут же заглушил восторженный крик толпы внизу. Вместе с ним исчез и мимолётный след грусти в её глазах.
Когда Ду Жожэ попыталась расспросить подробнее, Чжао Цзинцзин закончила расчёт и широко улыбнулась:
— Эти три доли — для твоего приданого. Копи!
— Да пошла ты! Кто тебя просил!
— Кто-то получает деньги и помощь, а сама ещё недовольна. С Ду-фу-жэнь, наверное, и вовсе невозможно угодить.
Ду Жожэ не стала развивать тему, а вместо этого оперлась подбородком на ладони и пристально уставилась на подругу:
— Ты куда умнее меня. Лучше расскажи, как у тебя с наследником князя Цзянлиня завязалась вражда? Почему он в полночь прислал людей стрелять хлопушками у дома Ци и распускает слухи: «Кто женится на тебе — тот слеп»? Это он Ци Цзинхао поздравлял?
Если бы не эти слухи, Ду Жожэ заподозрила бы, что Хуо Чанъюань и Ци Цзинхао враги. Кто же в полночь стреляет хлопушками? Люди чуть с ума не сошли от страха!
Услышав это имя, у Чжао Цзинцзин на лбу застучала жилка. Их с Хуо Чанъюанем вражда — долгая история, но ненависть между ними — дело реальное.
Она и не собиралась его провоцировать, но он, видимо, от скуки постоянно лез ей под руку.
Сначала он анонимно присылал в дом Чжао черепах, змей и жаб — ну и что? Она не боится. Наоборот, однажды сварила из удава похлёбку, а в качестве ответного подарка отправила ему блюдо жареных скорпионов с западных земель.
Но она и не думала, что Хуо Чанъюань потом три дня не мог есть от ужаса. Кто бы мог подумать, что такой взрослый мужчина боится подобных тварей! При этой мысли Чжао Цзинцзин снова с злорадством вспомнила про жареных насекомых из Дяньнаня…
К счастью, последние полмесяца он затих. Говорят, уехал по делам. Ей стало спокойнее.
— Этот человек давно ведёт себя непредсказуемо. Кто знает, что у него в голове сегодня? — сказала Чжао Цзинцзин и вдруг увидела в зале самого «непредсказуемого». Она протёрла глаза — нет, не показалось: это действительно был Хуо Чанъюань.
Он уже вернулся?
Мигом — и он уже разговаривал с дверным служащим, а тот вёл его на третий этаж.
Ду Жожэ услышала, как служащий говорил:
— Простите, господин, я не узнал вас! Конечно, для вас лучший кабинет — «Шуйюньцзянь» первого класса. Прошу вас.
Она ткнула пальцем в табличку на двери напротив:
— Разве все кабинеты на третьем этаже не называются «Шуйюньцзянь»? В чём проблема?
— …Ты что, ловишь лохов?
Чжао Цзинцзин подумала про себя: «Ага, ловлю! И именно таких лохов, как Хуо Чанъюань! Десять лянов — это ещё дёшево. Знай я, что он придёт, поставила бы сто!»
Но, вспомнив цель его визита, она почувствовала лёгкое беспокойство. Неужели он специально вернулся, чтобы испортить ей день открытия?
— Что «не может быть»? — спросила Ду Жожэ.
Оказывается, Чжао Цзинцзин вслух произнесла свои опасения. Она обдумывала ситуацию: Хуо Чанъюань после возвращения обычно шёл либо в бордель, либо в таверну. Зачем ему приходить в чайную? Тут явно что-то нечисто!
Тем временем в соседнем «Шуйюньцзянь» Хуо Чанъюань неторопливо осматривал обстановку. Всё было просто и свежо, но не пусто — благодаря простору создавалось ощущение воздушной элегантности.
Правда, для Хуо Чанъюаня эта «элегантность» не имела никакого значения.
— Фу, девчачьи игрушки. Удивительно, как она только додумалась до такого.
Служащий принёс чай и угощения, но Хуо Чанъюань остановил его:
— Хозяйка сегодня здесь?
Служащий сразу всё понял:
— Вы ищете нашу госпожу?
— Просто скажи, здесь она или нет.
В глазах Хуо Чанъюаня блеснул азарт, и он широко ухмыльнулся:
— У меня для неё подарок на открытие.
Служащий замялся:
— Ну… она здесь…
Чжао Цзинцзин, подошедшая как раз в этот момент, услышала его слова и сразу заподозрила неладное. Наверняка он придумал какую-то гадость.
Боясь, что он устроит скандал в её заведении при полном зале, она решила лично выйти к нему. Если не получится уладить дело миром — придётся применить силу. А если и это не поможет — подать ему тарелку «восемнадцати жареных насекомых»!
— Маленькая хозяйка, давненько не виделись.
— Как поживаете, наследник?
Оба вели себя вежливо, но каждый думал своё.
Чжао Цзинцзин бросила взгляд на мешочек на столе — внутри что-то шевелилось.
Хуо Чанъюань был готов. Он резко раскрыл мешок, ожидая увидеть испуганное лицо девушки… но вместо крика раздалось:
— Мяу!
И Чжао Цзинцзин спокойно поймала прыгнувшего к ней короткохвостого котёнка.
На её лице не дрогнул ни один мускул. Ни страха, ни даже удивления.
— Ты, ты…
Чжао Цзинцзин сначала растерялась, но потом вспомнила: Хуо Чанъюань раньше тайком расспрашивал, чего она боится. И тогда она специально пустила слух…
Она подняла котёнка — короткий хвост, зелёные глаза. Точно такой, как она описывала: редкий породистый «Люй Э», за которого на рынке дают целое состояние.
А Хуо Чанъюань стоял с выражением полного изумления и шока.
http://bllate.org/book/6584/626798
Готово:
