— Девушка Чжао, неужели вам нездоровится? Не желаете ли отдохнуть немного в моих покоях? — неожиданно произнесла Великая Императрица-вдова, прямо назвав Чжао Цзинцзин по имени.
Все взгляды мгновенно устремились на неё, и Чжао Цзинцзин почувствовала себя так, будто иголки впивались ей в спину.
— Благодарю за доброту Великой Императрицы-вдовы, просто немного припекает, но ничего серьёзного, — ответила она. Признаться, что не выдержала вина и боится опозориться перед императорским двором, она не осмелилась и лишь сдержанно и вежливо отреагировала.
Великая Императрица-вдова слегка кивнула:
— Тогда я ненадолго задержу вас здесь, чтобы вместе полюбоваться новой картиной, которую недавно получила.
С этими словами она приказала служанкам принести свиток и повесить его на мольберт посреди зала.
С дальнего конца зала Хуо Чанъюань увидел картину и тут же закрыл лицо руками. Его выражение изумления сменилось целой гаммой чувств — от растерянности до отчаяния.
— Скажите, пожалуйста, чей это шедевр? — наконец заговорила Ли Ланьэр, долго разглядывая полотно. — Это не совсем пейзаж, не совсем облака и туман… Всё здесь пронизано особым настроением. Отец часто говорит: «Суть пейзажа — в духе художника». Именно такая глубина и чувствуется в этой работе.
— А каково ваше мнение? — Великая Императрица-вдова, казалось, одобрила её слова лёгким кивком и спросила дальше.
— Конечно, прекрасно! — ответила Ли Ланьэр. Ведь если картина попала в руки Великой Императрицы-вдовы, то уж точно не может быть дешёвой безделушкой. Просто неясно, кто её автор — настолько странно передан замысел.
Великая Императрица-вдова тут же обратилась ещё к двум девушкам, и их ответы оказались почти такими же, как у Ли Ланьэр.
— Для меня эта картина действительно хороша, хотя и не является работой знаменитого мастера, — сказала Великая Императрица-вдова, услышав всё больше несуразных похвал, но не успела договорить, как заметила странное выражение лица Чжао Цзинцзин. — Девушка Чжао, а что вы думаете об этой картине?
Вновь оказавшись в центре внимания, Чжао Цзинцзин, подавляя нарастающее опьянение, внимательно посмотрела на полотно и осторожно спросила:
— Ваше Величество, не соизволите ли сказать, откуда вы получили эту картину?
— Младший родственник прислал, сказал, что изображено тамошнее пейзажное великолепие Шунаня, чтобы мне было любопытно взглянуть.
— Дорого обошлась?
— Этого не знаю, но, вероятно, недёшево…
Чжао Цзинцзин на мгновение задумалась:
— Осмелюсь высказать своё мнение, хоть оно и не слишком приятно и может ранить чувства вашего юного родственника.
Великая Императрица-вдова улыбнулась. Она уже заметила, что девушка слегка пьяна от бокала вина, но решила не выдавать этого и даже нашла в ней что-то очень симпатичное. Ей даже показалось, будто она специально ждала, когда та «опозорится»:
— Говорите смело, я никоим образом не прогневаюсь.
— Тогда прямо скажу, — честно ответила Чжао Цзинцзин. — Вероятно, это работа ребёнка лет пяти-шести. Хотя в ней есть индивидуальность, мастерство явно не на уровне. Боюсь, вашего родственника просто обманули — такая картина и двух серебряных лянов не стоит.
Великая Императрица-вдова фыркнула от смеха. В то время как все вокруг решили, что Чжао Цзинцзин сошла с ума, осмелившись так грубо высказаться, Великая Императрица-вдова была совершенно довольна.
На самом деле Чжао Цзинцзин не говорила наобум. Услышав, что картина не принадлежит перу знаменитого художника, она сделала предположение. К тому же полотно прислал не сама Великая Императрица-вдова, а младший родственник — значит, вопрос был ещё дальше от неё лично.
Судя по реакции, она угадала. Оставалось только понять, какой именно юный принц или принцесса прислали эту картину.
Вероятно, во время прогулки за пределами дворца они купили её наугад, не имея представления о ценах в народе, и, очаровавшись, заплатили любую сумму. Обмануть таких легко.
Голова у неё становилась всё тяжелее, хотелось спать.
Бах!
Со стороны раздвижной двери раздался громкий звук, и вслед за ним — испуганное «Мяу!». Все повернулись на шум.
Только снаружи молодой евнух в спешке бежал за разъярённым наследником, вытирая пот со лба и про себя молясь за благополучие девушки из рода Чжао.
Всего за время, меньшее, чем горит благовонная палочка, она трижды довела наследника до бешенства! Настоящий талант находить себе неприятности!
* * *
— Как она посмела сказать, что мою картину нарисовал ребёнок! — повторял Хуо Чанъюань всю дорогу в карете, и когда они доехали до резиденции князя Цзянлиня, его гнев всё ещё не утих. Перед тем как сойти с кареты, он обернулся к слуге: — Ну как, достойна ли моя живопись?
Слуга поспешил восхвалить:
— Картины господина подобны волшебному перу Ма Ляна — настолько живы и совершенны, что кажутся настоящими!
Хуо Чанъюань нахмурился, заметив, что слуга вдруг замолчал с мрачным видом:
— Почему перестал?
Слуга вытер пот и с улыбкой продолжил:
— Искусство господина достигло совершенства, сравнимо с легендарной «Картиной рек и гор» самого Мастера Шэншу!
Сойдя с кареты, Хуо Чанъюань всё ещё был раздражён:
— Продолжай.
— … — Слуга уже исчерпал весь свой словарный запас и понял, что дальше слова не идут. Тогда он быстро сообразил: — Господин, просто эта девушка Чжао лишена вкуса и не умеет ценить искусство. Вам не стоит принимать её слова близко к сердцу.
Хуо Чанъюань фыркнул:
— Да у неё и впрямь никакого вкуса!
Слуга понял, что попал в точку, и усилил напор:
— Совершенно верно, господин! Говорят, старшая дочь рода Чжао совершенно не разбирается в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, а только и думает, как заработать серебро, словно торговка. Как может такой поверхностный человек понять ваши шедевры?
Хуо Чанъюань замер на шагу, в глазах мелькнула тень, скрывая жажду мести. Новые обиды наложились на старые — Чжао Цзинцзин, ты у меня ещё заплатишь!
Едва он переступил порог резиденции, управляющий поспешно подбежал с тревожным лицом:
— Наследник, князь ждёт вас в главном зале.
Увидев выражение лица управляющего, Хуо Чанъюань нахмурился и собрался было миновать главный зал, направляясь к своим покоям, но тот остановил его, уговаривая:
— Наследник, все ваши братья тоже там. Пожалуйста, не сердите его.
Хуо Чанъюань остановился и с насмешливым видом произнёс:
— Раз они там, тогда пойду посмотрю.
В главном зале на возвышении сидел князь Цзянлиня с суровым выражением лица. По обе стороны уже расположились четверо сыновей. Увидев входящего Хуо Чанъюаня, все повернулись к нему.
Князь Цзянлиня чуть расслабил взгляд:
— Уже побывал во дворце у Великой Императрицы-вдовы?
Хуо Чанъюань кивнул и небрежно уселся на свободное место:
— Побывал. Прабабушка здорова.
— Отлично, — князь не стал делать замечаний по поводу его позы и сразу перешёл к делу. — Послезавтра отправишься вместе с министром Фанем в Ганьчжоу. Там завершается строительство канала, и вы должны принять работу.
— Не поеду! — Хуо Чанъюань отказал сразу же.
Отец не рассердился, а спокойно ответил:
— Я уже договорился с министром Фанем. Даже если не хочешь — всё равно поедешь.
Хуо Чанъюань бросил взгляд на сидевшего напротив Хуо Чанлиня и усмехнулся:
— У нас в доме несколько сыновей. Пусть поедет Чанлинь. Разве он недавно не отправил целый сундук жемчуга второй дочери семьи Фань? Может, поездка поможет ему заполучить тестя.
Хуо Чанлинь покраснел и поспешил оправдаться:
— Отец, это неправда! Старший брат просто шутит.
Хуо Чанъюань перевёл взгляд на Хуо Чанмина:
— Тогда пусть едет второй брат. Он ведь служит в Министерстве общественных работ и лучше всех разбирается в каналах.
Хуо Чанмин мягко улыбнулся:
— Старший брат, отец выбрал вас. Мы не можем отнимать у вас эту возможность.
Четвёртый и пятый братья, которых не называли, тоже торопливо заявили, что не хотят ехать в Ганьчжоу и что такая честь должна достаться старшему брату.
Хуо Чанъюань взял чашу и с издёвкой произнёс:
— Отец, неужели наложницы во внутреннем дворе плохо вас обслуживают? Если хотите, я подберу вам парочку новых девушек из квартала увеселений — там недавно прибыли новые красавицы…
— Наглец! — князь гневно ударил по столу. — Как ты смеешь говорить такие вещи!
Хуо Чанъюань пожал плечами, на лице — полное безразличие:
— Не нравится — ладно. В любом случае в Ганьчжоу я не поеду.
— Министр Фань действительно заинтересован. Его вторая дочь добродетельна и благоразумна — станет отличной женой.
— Я — наследник князя Цзянлиня. Разве у меня будет только одна жена? Если она согласится, я, пожалуй, не против.
Все остальные переглянулись с ужасом — как он осмелился сказать такое!
Но на этот раз князь не разгневался, а спокойно добавил:
— Юань Мэй тоже поедет.
Рука Хуо Чанъюаня, державшая чашу, дрогнула. Его лицо всё ещё сохраняло привычную распущенность:
— Послезавтра, конечно, немного срочно… Придётся захватить с собой несколько служанок.
С этими словами он встал, лениво поклонился и вышел из зала.
После его ухода князь тоже поднялся, отпустил остальных и, оставив четырёх сыновей в зале, ушёл во внутренние покои вместе с управляющим.
В зале долго стояла тишина. Четвёртый и пятый братья ушли вместе. Хуо Чанмин неторопливо направился к выходу:
— Третий брат, похоже, тебе не суждено стать мужем второй дочери семьи Фань.
Хуо Чанлинь покраснел ещё сильнее:
— И ты тоже насмехаешься надо мной, второй брат?
Хуо Чанмин покачал головой:
— Просто жаль тебя…
Хуо Чанлинь смотрел ему вслед, сжав кулаки. На его лице, всё ещё румяном, проступила тень злобы.
Тем временем в павильоне Ланге маленький банкет только завершился. Великая Императрица-вдова одарила всех подарками — в руках у каждой девушки теперь была шкатулка размером с ладонь.
Чжао Цзинцзин и Юань Ваньцин шли последними, медленно и неспешно.
— Браслет из белоснежного нефрита, — Юань Ваньцин открыла шкатулку и восхитилась щедростью Великой Императрицы-вдовы, ведь сегодня было приглашено более десятка девушек.
— Подарки Великой Императрицы-вдовы всегда великолепны, — Чжао Цзинцзин потрогала своё лицо — опьянение наконец начало спадать. — Щёки ещё красные?
— Уже лучше, — Юань Ваньцин застенчиво улыбнулась. — Ты только что так здорово ответила.
Чжао Цзинцзин попыталась вспомнить свои слова и фыркнула:
— Ах да… Вино придало мне храбрости! Если бы это была коллекция самой Великой Императрицы-вдовы, я бы никогда не осмелилась так говорить.
— Я слышала, сегодня она собрала нас, чтобы присмотреться к невестам.
— Для кого?
Юань Ваньцин покачала головой. Это был всего лишь её второй визит во дворец, да и друзей у неё почти не было — откуда ей знать?
— Тогда точно не для меня, — сказала Чжао Цзинцзин. Будучи нынешней героиней скандала с расторжением помолвки в Яньчэне, хоть она и не виновата, всё равно находится в центре сплетен и вряд ли кому-то понравится.
— Почему? Мне кажется, ты замечательная, Цзинцзин.
Встретившись с её искренним, влажным от волнения взглядом, Чжао Цзинцзин на мгновение замерла, затем не удержалась и слегка ущипнула её за щёку:
— Ах ты милашка! Будь я мужчиной, я бы обязательно женился на тебе!
Лицо Юань Ваньцин вспыхнуло:
— Н-нет! Так нельзя! Брат Жай сказал, что я не могу выходить замуж за другого.
Брат Жай?
Чжао Цзинцзин приподняла бровь. Насколько ей известно, у рода Юань два сына, и ни один не носит имени с иероглифом «Жай».
Она наклонилась ближе:
— Тогда я вызову его на дуэль! Кто победит — того и слушаться!
— Нет-нет! Вы не должны драться! Ты же пострадаешь! Мои старшие братья вместе не могут одолеть его.
Насмешливость на лице Чжао Цзинцзин стала ещё глубже:
— Значит, он воин?
Юань Ваньцин осознала, что проговорилась, и покраснела ещё сильнее:
— Цзинцзин, пожалуйста, не говори об этом моим братьям!
Значит, призналась? Чжао Цзинцзин не смогла сдержать смеха — ей очень нравилась эта девушка:
— Ты просто невероятно мила!
— Девушка Чжао! — раздался неожиданный оклик впереди, прервав их разговор. Чжао Цзинцзин обернулась и увидела, что Ли Ланьэр из семьи Главного Наставника, вместе с несколькими другими девушками, ждёт их впереди.
Чжао Цзинцзин приняла обычное выражение лица:
— Девушка Ли. — Затем взглянула на тех, кто стоял за ней. Отлично, никто из них ей не знаком.
— Разве тебе не кажется, что ты только что в павильоне Ланге вела себя крайне неуместно?
Чжао Цзинцзин удивилась:
— Неуместно? Что я такого сделала?
Ли Ланьэр приняла строгий вид и прямо обвинила:
— Великая Императрица-вдова пригласила нас полюбоваться картиной, а ты осмелилась говорить такие вещи! Такое поведение позорит всех дочерей знатных домов!
Значит, пришла устраивать сцену. Чжао Цзинцзин усмехнулась:
— Просто я не так искусна, как ты, в умении говорить неправду, глядя в глаза. Ты увидела в этой картине «дух», использовала такие возвышенные слова… Недаром тебя зовут талантливой!
— Ты!.. — Ли Ланьэр покраснела. — Неудивительно, что семья Ци расторгла с тобой помолвку! Прошло всего ничего, а ты уже во дворце! Ни капли приличия! Просто позор!
Чжао Цзинцзин посмотрела на неё и вдруг поняла:
— Ах! Теперь ясно, зачем ты ко мне подошла. Ты влюблена в старшего сына семьи Ци! Если хочешь — проси отца устроить сватовство. Зачем же мне всё это говорить?
— Ты несёшь чепуху!
— Я не выдумываю. Если бы ты его не любила, зачем бы пришла меня отчитывать? Мы встречались всего пару раз и почти не разговаривали. Ты сразу начала обвинять меня в непристойности — разве не ради любимого человека?
Ли Ланьэр была вне себя:
— Я его не люблю!
Чжао Цзинцзин равнодушно протянула:
— Не нужно объясняться мне.
И в этом безразличном тоне чувствовалась такая язвительность, что Ли Ланьэр готова была лопнуть от злости.
http://bllate.org/book/6584/626797
Готово:
