Пока на сцене сменялись представления, и одни гости усердно сдерживали себя, а другие — усердно льстили, Чжао Цзинцзин и её спутница спокойно пробовали одно угощение за другим, которые подавали прямо к их месту.
Только что закончилась музыкальная пьеса, и в зале воцарилась тишина. В этот момент вошла пожилая придворная няня, подошла к наложнице Ли и что-то ей тихо шепнула. Та окинула собравшихся сияющим взглядом и сказала:
— Сегодня вам повезло: Великая Императрица-вдова устроила небольшой банкет в павильоне Ланге и приглашает всех юных госпож собраться вместе.
Чжао Цзинцзин на мгновение замерла от удивления. Сидевшая рядом госпожа Янь едва слышно напомнила:
— Иди за ними.
Чжао Цзинцзин приподняла край юбки, вышла из-за стола и последовала за процессией. Лишь оказавшись за пределами пиршественного зала, она наконец осознала: Великая Императрица-вдова зовёт «юных госпож» собраться?
Какое же у неё сегодня настроение?
— Эй.
Из-за спины донёсся тихий зов. Чжао Цзинцзин обернулась. В самом конце шествия шла девушка в белом, явно с трудом передвигавшаяся. Чжао Цзинцзин протянула ей руку, поддержала и, заметив её румяные щёчки, замедлила шаг:
— Не торопись.
Девушка с благодарностью ответила:
— Меня зовут Юань Ваньцин, я старшая дочь рода Юань. Сегодня я пришла на банкет вместе с тётушкой.
Она сразу же представилась — такой открытый и милый тон рассмешил Чжао Цзинцзин:
— А я Чжао Цзинцзин, старшая дочь дома маркиза Чжао. Сегодня я сопровождаю мать на этом банкете.
Юань Ваньцин перевела дыхание и, вынув из рукава несколько плодов, протянула их Чжао Цзинцзин:
— Хочешь попробовать?
Та удивилась и невольно понизила голос:
— Ты взяла их прямо на пиру?
— Да! Они такие вкусные, я не удержалась. Остальные даже не попробовали — какая жалость.
Глядя на её искреннее и милое выражение лица, Чжао Цзинцзин по-настоящему обрадовалась:
— Ты редко бываешь на дворцовых банкетах?
— Да, это мой второй раз. До этого я долго болела, и братья не разрешали мне выходить из дома.
Она положила плоды в руку Чжао Цзинцзин и даже показала, как их удобнее очищать:
— Жаль только прозрачные фрукты — их не унесёшь.
Пока они болтали, расстояние до основной группы заметно увеличилось. Видя, что никто из служанок не торопит их, Чжао Цзинцзин решила идти не спеша. Девушки прошли мимо пруда с лотосами и даже немного полюбовались цветами.
— Кроме сада Ваньхуа, самые красивые лотосы — здесь, во дворце.
— У меня в саду те же сорта, что и в Ваньхуа, но они упрямо не цветут. Каждый год брат покупает в саду Ваньхуа уже почти распустившиеся кусты и пересаживает ко мне. А потом говорит, что они сами зацвели! Чтобы не расстраивать его, я делаю вид, что верю.
Раньше, не встречаясь с ней, Чжао Цзинцзин слышала, что дочь рода Юань почти не выходит из дома и слаба здоровьем. Теперь же она поняла: на самом деле та невероятно интересная девушка.
Чжао Цзинцзин прикрыла улыбку ладонью:
— Твой брат столько усилий приложил… Если бы ты не поверила ему, он бы очень расстроился.
Юань Ваньцин обняла её руку, и её глаза засияли:
— В следующий раз я приду к тебе в гости!
В этот момент к ним подошла служанка. Юань Ваньцин тут же приняла спокойный и сдержанный вид, а затем, услышав напоминание, с достоинством сказала Чжао Цзинцзин:
— Госпожа Чжао, прошу вас.
Чжао Цзинцзин с трудом сдержала смех:
— Госпожа Юань, прошу вас.
Только они собрались следовать за служанкой, как из-за лотосов в пруду показалась лодчонка. В носу лодки придворный слуга отчаянно пытался дотянуться до цветов, а сзади Хуо Чанъюань нетерпеливо подгонял:
— Быстрее! Вот тот самый!
Из-за их неуклюжих движений многие лотосы оказались смяты и перекручены. Слуга весь в поту выдохнул:
— Ваше высочество, сейчас достану!
Вскоре самый красивый цветок, который только что восхищал Чжао Цзинцзин, оказался в руках Хуо Чанъюаня. В лодке уже лежало немало молодых стручков лотоса. Слуга с облегчением вздохнул и начал грести обратно, думая про себя: «Этот господин всегда получает, что хочет. Неужели Великой Императрице-вдове вдруг захотелось лотосовых стручков? Зачем так мучиться ради них?»
На берегу Хуо Чанъюань сразу же направился к весенним покоям Великой Императрицы-вдовы. Проходя по каменной дорожке, он вдруг услышал шорох в кустах у искусственной горки.
— Стой! — поднял он руку. Слуга скривился:
— Ваше высочество…
Из травы выглядывал пушистый белый хвостик. Глаза Хуо Чанъюаня загорелись. Он шагнул вперёд, чтобы схватить зверька.
Но чьи-то руки опередили его — из кустов уже вытаскивали белый комочек.
Чжао Цзинцзин погладила пушистого кролика и подняла глаза. Улыбка тут же исчезла с её лица.
Старые враги встретились — и ненависть вспыхнула с новой силой!
— Это ты!
— Ты!
Увидев, что он смотрит на кролика, Чжао Цзинцзин крепче прижала зверька к себе и сердито бросила:
— Что тебе нужно?!
Хуо Чанъюань скрестил руки на груди и молчал.
Тем временем Юань Ваньцин, которая ждала Чжао Цзинцзин впереди, подбежала и спряталась за её спину. Чжао Цзинцзин отступила на шаг и спросила через плечо:
— Ты его знаешь?
Юань Ваньцин кивнула:
— Это наследник князя Цзянлиня.
Чжао Цзинцзин удивилась, но Юань Ваньцин добавила:
— Не разговаривай с ним! Мой брат говорил: он плохой человек!
Сам «плохой человек» стоял всего в нескольких шагах и слышал всё. Его лицо становилось всё мрачнее.
«Ну и ну, Юань Лан! — подумал Хуо Чанъюань. — Распускаешь обо мне сплетни перед сестрой? А сам-то лучше меня?»
Чжао Цзинцзин взглянула на него и наконец осознала: он — наследник князя Цзянлиня!
Вспомнив их прошлые встречи и слухи, ходившие по Яньчэну, она сразу решила: больше никаких связей с этим человеком. Он из императорской семьи — драться с ним неприлично.
— Пойдём! — потянула она Юань Ваньцин за руку и, прижимая кролика, заспешила прочь.
Но не успела сделать и двух шагов, как её руку схватили. В глазах Хуо Чанъюаня мелькнула злорадная усмешка — будто он прочитал её мысли:
— Ты испугалась?
Чжао Цзинцзин сдержалась:
— Прошу вас, Ваше высочество, ведите себя прилично.
— Тогда отдай кролика. Если хотите, я позже пришлю вам по кусочку — жареного. Поверьте, в готовом виде он гораздо вкуснее.
Он протянул руку, чтобы вырвать зверька из её объятий.
Больше терпеть было невозможно. Чжао Цзинцзин со всей силы наступила ему на ногу — и плевать, что он наследник императорского рода!
— А-а! — Хуо Чанъюань вскрикнул от боли, подпрыгнул и нелепо отскочил назад на пару шагов. Слуга бросился поддерживать его:
— Ваше высочество!
Когда он поднял голову, Чжао Цзинцзин уже уводила Юань Ваньцин далеко вперёд.
Хуо Чанъюань потёр ногу и усмехнулся:
— Бежишь так быстро и говоришь, что не боишься?
Слуга, стоявший рядом, в ужасе вытер пот со лба: «Не сошёл ли с ума Его Высочество после удара?» Но он не осмелился ни сказать, ни спросить — лишь опустил голову и последовал за ним к весенним покоям Великой Императрицы-вдовы.
А тем временем высоко на искусственной горке, в окне дальнего павильона, мелькнула фигура служанки — и исчезла.
Павильон Ланге примыкал к весенним покоям Великой Императрицы-вдовы. Юные госпожи прибывали группами и вскоре заняли большую часть мест. Лишь главное кресло оставалось пустым. Девушки перешёптывались, гадая, с какой целью Великая Императрица-вдова их сюда пригласила.
— Бабушка рассказывала, что после свадьбы младшей принцессы Гуанъюань Великая Императрица-вдова часто чувствует одиночество и потому часто зовёт бабушку во дворец поболтать, — сказала Ли Ланьэр из семьи Главного Наставника Ли. Род Ли был в родстве с семьёй Великой Императрицы-вдовы, но на самом деле «частые» приглашения случались всего три-четыре раза в год. Просто Ли Ланьэр любила хвастаться.
Кто-то тут же фыркнул:
— Ваша бабушка в преклонном возрасте. Говорят, два года назад она повредила ногу. Неужели она так часто может приходить и уходить из дворца?
Ли Ланьэр покраснела, сжала платок и больше не отвечала.
Зато несколько девушек окружили ту, что, похоже, знала больше других. Та выглядела очень проницательной и принялась объяснять своим подругам: Великая Императрица-вдова давно не вмешивается в дела гарема. Сегодня она собрала именно тех девушек, которым пора выходить замуж… Что ещё может быть целью?
Однако мало кто ей поверил. Император уже в зрелом возрасте, семья наследной принцессы влиятельна, слухов о новых отборах нет, а самые старшие из маленьких правнуков ещё не достигли совершеннолетия. Вряд ли речь идёт о сватовстве.
— Как весело! — Юань Ваньцин никогда раньше не общалась с таким количеством ровесниц. От возбуждения её щёки порозовели.
Из-за задержки у пруда с лотосами Чжао Цзинцзин и Юань Ваньцин оказались последними. Им достались лишь оставшиеся места у двери — не самые лучшие.
Но девушки устроились с удовольствием.
Шесть широких дверей были распахнуты, и прохладный ветерок с лёгким ароматом лотосов проникал в павильон. Вкусная еда, прекрасный вид и никто не обращает внимания — куда приятнее, чем на официальном пиру.
Великая Императрица-вдова появилась не сразу. Её медленно вели по извилистой дорожке две старшие няни.
На ней было тёмно-красное повседневное платье с тёмным воротником. Волосы полностью поседели, но взгляд оставался живым и ясным. На лбу красовалась повязка из тёмно-коричневой парчи с зелёным кошачьим глазом — изысканная и величественная. Она слегка склонила голову, словно что-то говоря няне.
Все в павильоне встали, чтобы встретить её.
— Он правда так сказал? — спрашивала Великая Императрица-вдова с улыбкой.
— Сяо Цюань самый проворный, уши у него острые — не мог ошибиться. Сказал, что не привёз вам подарков, зато отправился к вашему пруду с лотосами и принялся рвать стручки.
Старшая Императрица-вдова улыбнулась ещё шире — на лице так и написано: «Любимчик!»
— Ну и что с того? Если можно рвать лотосы за пределами дворца, почему нельзя здесь? Не будь скупой, Пинпин. — Затем она с живым интересом спросила: — А та девушка, что заставила этого озорника потерпеть поражение… Я ещё не встречала таких! Ты же знаешь его характер — делает только то, что хочет, и плевать на чужое мнение. Покажи мне, кто она, я хочу взглянуть.
К тому времени они уже подошли к павильону. Взгляд Великой Императрицы-вдовы скользнул по собравшимся юным красавицам — благородным, скромным, изящным, каждая по-своему прекрасна. И настроение у неё стало ещё лучше.
Однако внимание старшей императрицы привлекли две девушки: одна с набитыми щеками, явно что-то жуёт, а другая с виноватым видом протягивает ей бокал… вина вместо чая. Щёчки первой уже начали краснеть от выпитого.
Картина вышла забавная.
— Старшая Императрица, это та самая, — тихо сказала няня, и в её голосе тоже слышалась улыбка.
Чжао Цзинцзин совсем не ожидала такого внезапного появления Великой Императрицы-вдовы — как раз в тот момент, когда Юань Ваньцин предлагала ей попробовать виноградные пирожные. Щёки её надулись, и она не успела проглотить, как встретилась взглядом с Великой Императрицей-вдовой. Испугалась не только она — Юань Ваньцин в панике протянула вино вместо чая, и Чжао Цзинцзин одним глотком осушила бокал. Алкоголь ударил в голову.
— Мне стало так скучно, что я решила позвать вас — немного повеселиться вместе. Юные девушки полны жизни, и это так освежает! Ну же, не стесняйтесь, садитесь.
Слова Великой Императрицы-вдовы подтверждали версию Ли Ланьэр: она просто хотела поболтать и повеселиться. Однако одна девушка всё ещё верила в свою догадку и старалась особенно усердно произвести впечатление.
Её примеру последовали другие — началась тихая борьба за внимание.
Кто-то затеял игру в стихи, другие стали демонстрировать умение играть на цитре или в го.
К счастью, всё это происходило по желанию. Чжао Цзинцзин и Юань Ваньцин сидели в самом углу и сознательно старались не привлекать внимания — спокойно ели и наслаждались зрелищем.
А за пределами павильона Ланге двое тайком подкрадывались всё ближе, пока не нашли укромное место, откуда хорошо было слышно и видно вход.
— Ваше высочество, разве вы не сказали, что уйдёте? Зачем пришли сюда? Это… не очень прилично, — прошептал молодой евнух, поглядывая то на павильон, то на наследника князя Цзянлиня, который уже привычно прильнул к стене, чтобы подслушать.
— Тс-с! — Хуо Чанъюань зажал ему рот и уставился на Чжао Цзинцзин.
«Называешь меня „малым господином“, а сама бежишь на моё сватовство! — думал он с усмешкой. — Ха, женщины!»
При этой мысли уголки его губ сами собой дрогнули в глуповатой улыбке, но тут же он снова принял серьёзный вид.
— Ни музыки, ни каллиграфии, ни живописи, ни игры в го — ничего достойного? Только сидит и жуёт, да ещё и злая как чёрт… Кто такой её возьмёт?
Молодой евнух дрожал от страха: «Ваше высочество, не улыбайтесь так жутко!»
В этот момент Чжао Цзинцзин вдруг подняла голову и посмотрела прямо на северо-западное окно. Ничего не увидев, она повернулась к Юань Ваньцин:
— Мне, кажется, немного не по себе от вина.
Юань Ваньцин, глядя на её покрасневшее лицо, ещё больше смутилась:
— Может, я провожу тебя отдохнуть?
http://bllate.org/book/6584/626796
Готово:
