Для Чжао Цзинцзин это стало приятной неожиданностью: вдохновившись чайными пирожками, приготовленными той женщиной, она задумалась о чайных угощениях — чайной кухне, чайных конфетах и прочих лакомствах. Пусть в чайных домах подобного добра и не было недостатка, но по всему Яньчэну спрос на такие изыски оставался неизменно высоким. Если немного усовершенствовать рецептуру, эти угощения наверняка придутся по вкусу знатным дамам и барышням.
Значит, придётся нанять ещё несколько человек, хорошо разбирающихся в свойствах чая.
Пока она так размышляла, вдруг захотелось зелёных чайных хрустящих пирожков, и она решила заглянуть к Ду Цзунчэню.
Только вышла из двора и не успела сделать и двух шагов, как её внезапно похитили.
— Де… — Инцуй и Сянцинь не успели даже вскрикнуть — им зажали рты и обездвижили.
— Госпожа, надеюсь, вы в добром здравии? — раздался за спиной Чжао Цзинцзин ленивый голос.
Она обернулась. Хуо Чанъюань приподнял бровь; его красивые черты лица не могли скрыть нахального выражения. Он с насмешливой ухмылкой смотрел на неё — чистой воды молодой хулиган.
У Чжао Цзинцзин на лбу дёрнула жилка. Она не ожидала такой встречи со старым недругом и, сохраняя полное спокойствие, сказала:
— Неужели господин всерьёз в меня влюбился? Следуете за мной аж до деревни… Ваша преданность трогательна, но мы оба — люди с именем и положением. Способы ухаживания должны быть достойными. Скажите прямо — я обязательно вежливо откажу.
— Ты… — Хуо Чанъюань фыркнул. Он отлично помнил, как эта девчонка в театре подсыпала ему снотворное — после этого у него на голове и теле несколько дней держались синяки и шишки, всё из-за неё. — Чжао Цзинцзин, похоже, ты сейчас в ярости! Ты же старшая дочь рода Чжао, а Ци Цзинхао предпочёл твою двоюродную сестру и использовал тебя лишь как ступеньку. Сначала я думал, что виноваты слепцы из рода Ци, но теперь вижу: он, вероятно, давно разглядел твою истинную садистскую нату…
Чжао Цзинцзин сверкнула глазами и, не говоря ни слова, вцепилась зубами в его руку.
— Ай! Ты что, собака?! — Хуо Чанъюань резко отдернул руку. Даже сквозь одежду больно было. Он почувствовал себя унизительно и, стараясь сохранить видимость безразличия, встряхнул рукой. — В деле с храмом Ханьшань Ци Цзинхао, наверное, до сих пор ломает голову, кто же подослал ту Чуньнян. Ты умна — сразу же вывезла её за город. Только вот внешность у неё… эх, слишком заурядная.
Чжао Цзинцзин мгновенно уловила главное в его словах:
— …Ты её нашёл.
Хуо Чанъюань опустил на неё взгляд, полный насмешки:
— Если бы мне не было любопытно, какая же женщина способна околдовать мужчину, я бы и не потрудился. Госпожа, ваш вкус и в мужчинах, и в женщинах, похоже, оставляет желать лучшего.
Подлец!
Грудь Чжао Цзинцзин вздымалась от ярости. Она с трудом сдерживала эмоции, глядя на этого наглеца.
Какой же это господин, если у него столько свободного времени, что он ради воображаемой красоты снова притащил её обратно!
Чжао Цзинцзин потянулась назад и нащупала предмет, незаметно собравшись с силами.
— Та Чуньнян по имени Динсян получила от тебя деньги, ты выкупила её и устроила на новое место. Всё это ради того, чтобы подстроить ловушку для Ци Цзинхао в храме Ханьшань. Знаешь ли, род Ци вложил немалые средства, чтобы выследить того, кто стоит за всем этим. А если я передам Динсян Ци Цзинхао, как это будет инте…
Он не договорил — Хуо Чанъюань резко изменился в лице, уже получив удар палкой.
Обычный деревянный посох, подобранный на деревенской дороге, был как раз по длине и толщине. Чжао Цзинцзин замахнулась и принялась колотить его без пощады.
Хуо Чанъюань теперь пожалел, что отослал своих людей подальше — хотел насладиться зрелищем в одиночестве, а теперь эта девчонка бушевала, будто одержимая!
— Чжао Цзинцзин, если ещё раз ударишь, не жди от меня снисхождения!
Чжао Цзинцзин не испугалась его угроз — она была вне себя от злости и не собиралась сбавлять удары:
— Подлец! Негодяй! Распутник! У тебя что, совсем дел нет, раз ты пришёл меня запугивать? Мы с тобой даже не знакомы, но ты уже лезешь мне на голову, думаешь, я такая беззащитная?!
Хуо Чанъюань уворачивался и вдруг почувствовал несправедливость:
— Эй, погоди! Обидел кто — к тому и иди! Зачем на меня злость срывать? Ладно, не отдам я Динсян Ци Цзинхао, отдам тебе домой, хорошо? Ведь это ты меня тогда в театре отравила, и я ещё не рассчитался за те пинки! Кто кого обижает, а?
— Убью тебя! — сквозь зубы процедила Чжао Цзинцзин. Этот человек действительно довёл её до белого каления.
…
В конце концов, силы Чжао Цзинцзин иссякли, и Хуо Чанъюань, весь в синяках, ловким движением вырвал у неё палку. Без оружия у неё не было ни единого шанса против него.
Хуо Чанъюань вытер лицо и скривился от боли:
— Сумасшедшая! Если ещё раз взбесишься, я уж точно не постесняюсь!
Если бы он, Хуо Чанъюань, не считал ниже своего достоинства бить женщин, разве позволил бы ей столько раз ударить себя?!
Чжао Цзинцзин тяжело дышала, молча сверля его взглядом, как насторожившийся зверёк, готовый в любой момент вцепиться в горло.
Хуо Чанъюань видел немало женщин — и из борделей, и из знатных семей, и скромных девушек, — но такой ещё не встречал. Она была живее всех, кого он знал. Её глаза, покрасневшие от гнева, были одновременно острыми и прекрасными.
Он смотрел, как девушка шаг за шагом приближается к нему, будто каждый шаг отдавался у него в сердце. Он вспомнил театр — её нежные пальцы и ласковые слова… На мгновение он растерялся, ожидая, что она снова смягчится, — и в этот момент его пнули прямо в рисовое поле.
— Да ты больна! —
Хуо Чанъюань рухнул в рисовое поле, примяв зелёные всходы. Всё это увидели местные крестьяне и тут же сбежались — собралось человек семь-восемь крепких мужиков.
Чжао Цзинцзин бросила эту фразу и развернулась, чтобы уйти. Ей нужно было срочно найти место, где Хуо Чанъюань спрятал Динсян, пока он не выбрался из рисового поля.
Судя по его виду, он явно приехал на охоту. Такой избалованный господин никогда бы не стал жить в деревне — значит, остановился в посёлке Фэнбо.
А лучшее место для ночлега и еды там всего одно!
Чжао Цзинцзин поспешила к дому старосты. Ду Цзунчэнь как раз закончил осмотр и собирался уезжать. Она сразу же попросила вернуться в посёлок.
Увидев её тревогу, Ду Цзунчэнь ничего не стал спрашивать. Он оставил слугу упаковывать вещи и велел старосте позже нанять быка с телегой для возврата в посёлок. Сам же немедленно отправился с ней обратно.
Вернувшись в посёлок, Чжао Цзинцзин быстро сошла с повозки и заметила следующего за ней Ду Цзунчэня:
— Спасибо тебе, старший брат Ду. У меня личное дело…
Ду Цзунчэнь остановился и приказал шести-семи слугам следовать за ней.
Чжао Цзинцзин была благодарна за его такт и сразу же направилась в гостиницу. Заплатив деньги, она узнала номер комнаты Хуо Чанъюаня и наконец нашла Динсян.
Спустя две палочки благовонного времени Хуо Чанъюань вернулся в гостиницу и увидел свою комнату, будто после настоящего разграбления.
— …Сумасшедшая! — пробормотал он, но в голове вдруг мелькнула странная мысль.
Эта девчонка будто читает мои мысли… Интересно…
В двух ли от посёлка, у чайного прилавка, Чжао Цзинцзин бесстрастно смотрела на Динсян, которая кланялась ей в ноги и просила прощения. Она думала о поведении того безалаберного господина. К счастью, она всё угадала — иначе не спасла бы Динсян.
А если бы ошиблась…
Она нахмурилась — похоже, той трёпки было недостаточно, чтобы утолить злость.
— Госпожа, что теперь делать с этой женщиной? — спросила Инцуй, тоже переживая за хозяйку. — Этот ненормальный господин явно выбрал вас своей жертвой! Какой кошмар!
Теперь укрытие Динсян раскрыто, возвращать её обратно нельзя. Но и прятать в Яньчэне тоже опасно — род Ци всё ещё ищет её.
Чжао Цзинцзин отпила глоток успокаивающего чая. Она уже вступила в противостояние с этим безумцем и не могла предугадать, на что ещё он способен. Лучше пока держать Динсян под своим присмотром, пусть спокойно поживёт у неё некоторое время.
Что до этого бездельника — раз он сумел найти Динсян, значит, его род, вероятно, знатнее, чем у Ци. В Яньчэне таких богатых и одновременно столь безрассудных господ можно пересчитать по пальцам…
— Отправим её в загородную резиденцию на горе Сяошань. Пусть там пока поживёт, а потом решим, что делать дальше.
Теперь «золотой клеткой» владела сама Чжао Цзинцзин — никто не ожидал такого поворота.
Чжао Цзинцзин держала Динсян в загородной резиденции около десяти дней, а затем отправила её из Яньчэна. Чтобы тот надоедливый распутник снова не нашёл её, Чжао Цзинцзин сменила Динсян имя и фамилию и, учитывая её способности, устроила в маленькой лавке в городке за тысячу ли от Яньчэна.
К тому времени в Яньчэне уже наступило июльское знойное лето. В самый пек жары на оживлённых улицах почти не было людей. Сянцинь поспешно вернулась из лавки «Цзиньбаожай» во владения Чжао и, не успев вытереть пот, передала Чжао Цзинцзин письмо.
— Сходи умойся и выпей чаю, чтобы охладиться, — сказала Чжао Цзинцзин, распечатывая конверт. Письмо прислал дядя Сянцинь из Ганьчжоу, где он уже несколько дней выяснял обстоятельства семьи Юэй Пэйжу.
После того как отец Юэй Пэйжу скрылся с деньгами, жизнь её материнского рода резко пошла под откос.
Деньги, предназначенные для оборота в торговле, исчезли. За восемь лет лавки одну за другой продавали или сдавали в аренду. Дядья и дядюшки постоянно ссорились, и к настоящему моменту осталась лишь одна рисовая лавка, приносящая в год всего несколько десятков лянов серебра. После дележа между родственниками доход был мизерным.
Люди, привыкшие к роскоши, с трудом переносили бедность и продолжали тратить деньги, как раньше. Все эти восемь лет дядья и дядюшки копили обиду.
Несколько лет назад они даже приезжали в Яньчэн, надеясь вытянуть выгоду, но род Чжао был не из тех, кого можно легко одурачить. В итоге они подписали бумагу, в которой признавали, что судьба Юэй Пэйжу полностью в руках рода Чжао, и уехали домой.
— Бездельники и проходимцы, — сказала Чжао Цзинцзин, откладывая письмо. Она написала ответ и велела Сянцинь отнести его в «Цзиньбаожай», чтобы отправили в Ганьчжоу к её дяде гонцом.
Инцуй подала ей чай:
— Госпожа, куда, по-вашему, отправилась двоюродная сестрица?
Чжао Цзинцзин поправила свежесрезанные утром цветы бегонии перед собой и посмотрела в окно:
— У Ци Цзинхао есть несколько частных владений. В Яньчэне слишком много глаз — скорее всего, он увёз её в загородную усадьбу. Там всего вдоволь, только уж очень глухое место, почти безлюдное.
Едва она договорила, как в окно ворвался порыв ветра, и небо потемнело.
— Ой! Сейчас пойдёт дождь! — воскликнула Инцуй.
Вскоре начались капли, которые быстро промочили раскалённую за полдня землю. К вечеру дождь стал мельчить.
Фонари освещали мокрую тропинку, по которой в спешке бежала служанка. Она остановилась у Сяо Лань, чтобы зажечь светильник. Оказалось, это была служанка из двора госпожи Янь — принесла украшения.
Два ларца украшений — от шпилек до маленьких застёжек — всего хватало на семь-восемь комплектов, самых модных в Яньчэне этим летом.
Ловкая на язык служанка пояснила:
— Сегодня вечером привезли из лавки семьи Ян. Госпожа посмотрела и сказала, что неплохо, велела отнести вам на выбор.
— Завтра утром мне в императорский дворец, как раз не хватало пары украшений. Матушка предусмотрительна, — сказала Чжао Цзинцзин, внимательно выбирая комплект. Остальное она велела вернуть, а Сяо Лань проводила служанку.
Сянцинь тут же принесла воду и помогла Чжао Цзинцзин умыться.
— А Цайди?
— На кухне.
— В последнее время она рассеянна. Пусть Сяо Лань присматривает за ней — скоро уйдёт из дома.
— Слушаюсь.
На следующее утро после дождя небо стало особенно ясным.
У ворот дома уже ждала карета. Госпожа Янь и Чжао Цзинцзин отправились во дворец на летний банкет, устроенный наложницей Ли.
Через полчаса карета миновала ворота дворца и долго ехала до сада, где проходил банкет. К тому времени солнце уже припекало, и кроме нескольких гостей в беседках большинство укрылось в павильонах и залах.
Появление Чжао Цзинцзин привлекло много внимания. Ведь расторжение помолвки с родом Чжао произошло совсем недавно, и все думали, что она ещё долго не покажется на людях. Кто бы мог подумать, что она так скоро выйдет в свет!
Быстрые на соображение уже прикидывали, как бы выгодно женить на ней своих сыновей. Её происхождение и положение были на высоте, да и возраст подходящий — свадьба, скорее всего, состоится в этом или следующем году.
Чжао Цзинцзин вежливо улыбалась всем, пока не закончились приветствия. Затем появилась наложница Ли, и все заняли места за столами.
Наложница Ли десятки лет провела во дворце. Хотя красота её увяла, всё ещё можно было угадать, что в юности она была красавицей.
У неё не было детей, но поскольку императрица давно болела, управление гаремом перешло к ней. Кроме того, у неё был племянник — непобедимый полководец, поэтому даже жёны феодалов относились к ней с большим уважением.
В ушах Чжао Цзинцзин звенели льстивые речи, пока она ела поданные угощения. Вдруг её взгляд встретился со взглядом девушки в белом, сидевшей напротив.
Та мягко улыбнулась и палочкой указала на блюдо с прозрачными фруктами. Чжао Цзинцзин поняла намёк, взяла один и была приятно удивлена вкусом.
Во время выступления на сцене она кивнула девушке — вкусно.
Глаза той засияли, будто она нашла единомышленницу, и она радостно улыбнулась.
http://bllate.org/book/6584/626795
Готово:
