— Фу, — фыркнула Ду Жожэ, заметив, что глиняный горшок позади уже начал бурлить. — Братец, а сегодня какой отвар варится?
— Готовлю отвар для устранения жара, но он подходит не всем, — мягко ответил Ду Цзунчэнь и с заботой посмотрел на женщину, только что опустившуюся на стул. — Вам нездоровится?
Лицо женщины было восково-жёлтым, взгляд — измождённым. Она долго колебалась, прежде чем протянула руку. Губы побледнели, и она еле слышно прошептала:
— Я…
Но дальше слов не последовало.
Ду Цзунчэнь терпеливо нащупал пульс, попросил её сменить руку и продолжил осмотр. Его выражение лица не изменилось:
— Давайте так: я буду задавать вопросы, а вы — отвечать.
Женщина, явно робкая, кивнула и спрятала руку глубже в рукав. Стоявшая за спиной Ду Цзунчэня Чжао Цзинцзин мельком заметила на запястье красные следы и тут же схватила Ду Жожэ за локоть.
— Что случилось? — тихо спросила Ду Жожэ, подойдя ближе. К тому времени следы уже скрылись, но внешность женщины вызвала у неё тревогу. — У неё такой плохой цвет лица, будто совсем ослабела. И почему она так крадётся, словно боится прийти на приём?
Чжао Цзинцзин кивнула:
— Похоже, сейчас начнётся что-то серьёзное.
Ду Жожэ сердито нахмурилась:
— Да кто посмеет устроить здесь беспорядок!
Едва она произнесла эти слова, как из толпы, собравшейся во дворе, раздался шум. Из-за угла выбежал мужчина в закатанных штанах, огляделся, увидел женщину у Ду Цзунчэня и рванул к ней. Схватив за плечо, он вырвал её из-под стула и, не говоря ни слова, ударил по лицу:
— Сволочь! Удрала сюда бездельничать, ещё и притворяешься больной!
Ду Жожэ тут же засучила рукава:
— Вот и нашёлся смельчак! Сейчас я ему покажу…
Чжао Цзинцзин быстро удержала её:
— Тебе-то зачем лезть? Вон уже другие разбираются.
И правда, несколько крепких деревенских парней уже схватили мужчину и оттащили в сторону, чтобы тот не причинил вреда Ду-дафу.
— Эй, Ли Чжан! Ты чего делаешь?! — закричали окружающие.
— Да ведь у твоей Сюйхуа и правда вид больной! Как ты можешь её бить?
— Ах, бедняжка… Наверное, совсем измучилась.
Мужчина смутился, но всё равно замахнулся снова. Однако слуга Ду Цзунчэня перехватил его руку и предупредил:
— Если ещё раз ударишь — отправим тебя в уездную управу.
— Это моя жена! Что вам до этого? Она целыми днями лентяйничает, притворяется больной! Из-за неё чай на полях никто не собирает — листья уже перезрели! Обед не сварила, а сама сбежала сюда лечиться! Да скажи, какая у тебя болезнь?!
Женщина дрожала, даже не успев получить новый удар — так сильно она его боялась. Любой, взглянув на неё, понял бы: её давно избивают.
Ду Жожэ возмутилась:
— Как такое вообще возможно? Такого человека ещё женили?!
Пока шум не утих, Чжао Цзинцзин не сводила глаз с женщины. Она отлично помнила слова Ду Цзунчэня, сказанные той минуту назад:
— Судя по вашим симптомам, вы, по меньшей мере, дважды теряли ребёнка. Это результат чрезмерного переутомления. В вашем нынешнем состоянии, если так продолжать, жизнь окажется под угрозой.
Мужчина тем временем продолжал орать, его лицо исказила злоба:
— Пять лет я с тобой живу, а ты ни одного ребёнка родить не можешь! Даже курица полезнее тебя! Проклятье, мне не повезло с тобой! Если бы не твоя мать, которая тогда на коленях умоляла меня, я бы давно тебя выгнал! Слушай сюда: если не родишь ребёнка, даже все ваши поля не спасут! Ты…
— Тогда и выгоняй меня прямо сейчас! — вдруг вскричала женщина, резко встав и дав ему пощёчину. Её глаза распухли от слёз, но взгляд был полон ненависти. — Выгоняй при всех! При старосте и перед всей деревней! Я больше не хочу жить с тобой!
Мужчина явно не ожидал такого поворота от своей обычно покорной жены. Пока он приходил в себя, чтобы снова ударить её, молодые парни уже крепко держали его, не давая пошевелиться.
Оставалось только ругаться.
Староста поспешил вмешаться: велел увести Ли Чжана в сторону и попросил свою жену проводить Сюйхуа в дом. Затем он повернулся к Ду Цзунчэню с извиняющейся улыбкой:
— Ду-дафу, продолжайте, пожалуйста. Не дайте этому делу помешать приёму.
Ду Жожэ не могла молчать:
— Староста, а что теперь будет с ней? Ведь дома её снова изобьют! Разве вы просто так отпустите её?
— Конечно нет… Просто раньше это считалось семейным делом, и мы не вмешивались. Да и она никогда никому ничего не рассказывала.
— Но теперь она хочет развестись!
— Э-э… В нашей деревне такого прецедента ещё не было.
Ду Жожэ возмущённо фыркнула:
— Отсталость!
Чжао Цзинцзин спокойно добавила:
— Тогда оформите развод. Она сама сказала, что больше не хочет жить с ним. Староста, вы ведь можете принять решение? Особенно учитывая, что половина чая в деревне Сянча поставляется семье Ду. Если эта история получит огласку, это плохо отразится и на вас.
Староста вспотел и торопливо закивал:
— Конечно, конечно! Завтра же я сопровожу её в уездную управу.
До этого момента молчавший Ду Цзунчэнь напомнил:
— Ей нельзя возвращаться домой одной.
Староста тут же согласился и пошёл проверить состояние женщины.
Ду Жожэ лёгонько толкнула Чжао Цзинцзин:
— Молодец!
Чжао Цзинцзин взглянула на дверь комнаты:
— Я лишь сделала то, что в моих силах. Это она сама решилась.
В этих немногих словах чувствовалась вся глубина пережитого. Ду Цзунчэнь смотрел на Чжао Цзинцзин с сочувствием:
— В будущем всё будет лучше.
Она вернулась из задумчивости и встретилась с ним взглядом, мягко улыбнувшись:
— Ду-гэ говорит верно. Впереди всё обязательно станет лучше.
Её улыбка коснулась его глаз и затронула самое сердце, словно камень, брошенный в воду, вызвала круги на поверхности. То, о чём он раньше не смел и думать, теперь обрело путь.
Прошлое — не упущение. А значит, в будущем ошибок больше не будет…
Вскоре во дворе воцарилась тишина. Ду Цзунчэнь сосредоточенно осматривал пациентов, а Чжао Цзинцзин с Ду Жожэ помогали отмерять лекарства и разливать отвары.
К полудню Ду Цзунчэнь велел им вернуться в усадьбу отдохнуть. Но прошло всего полчаса, как Чжао Цзинцзин потянула Ду Жожэ на чайные плантации в горах.
— Слушай, госпожа, у тебя что, совсем нет усталости? Мне-то хочется спать, — проворчала Ду Жожэ. Она была большой соней, и если не высыпалась, становилась крайне раздражительной. Но перед Чжао Цзинцзин могла только просить.
— Это же твоя семейная усадьба. Ты должна знать её вдоль и поперёк. Или мне тебя толкать?
— Просто я не спала ночью… Переживаю за ту женщину. А вдруг этот мерзавец снова придёт её донимать? В усадьбе говорят, её отец рано умер, и дома остались только она да мать.
— После развода главная её забота — заработок. В деревне большинство — чайные крестьяне. Попроси управляющего нанять её на сбор чая. Тогда даже если Ли Чжан захочет устроить скандал, люди из усадьбы защитят её.
— Отличная идея!
Поднявшись на склон, Чжао Цзинцзин оглядела бескрайние чайные заросли. Зелень сверкала на солнце, а ветерок доносил свежий аромат чая. Настроение сразу улучшилось. Она обернулась и увидела, как Ду Жожэ клевала носом.
— Ну же, расскажи мне хоть немного, — улыбнулась Чжао Цзинцзин.
Ду Жожэ сдалась и, собравшись с духом, заговорила:
— Неужели и ты хочешь заняться этим делом?
— Не совсем торговлей. В «Ланьсянцзюй» я хочу добавить несколько новых позиций на основе чая. Но в чайных домах и так полно чайных пирожков и лепёшек, поэтому хочу сделать ставку именно на качество самого чая.
Чжао Цзинцзин наклонилась и вдохнула аромат свежего листа — он был по-настоящему волшебным.
— Следующий сбор будет только в сентябре. Приходи тогда со мной, — сказала Ду Жожэ, наконец обретая уверенность хозяйки. Она ловко пробиралась между кустами и сорвала несколько листочков для пробы. — Если хочешь выбрать сорт, кроме нас, лучшие чайные плантации у семьи Цянь в посёлке Фэнбо.
У Чжао Цзинцзин уже зрел план:
— Обязательно загляну туда тоже.
Чайные заросли были такими обширными, что, стоя посреди них, можно было потеряться из виду.
Выше по склону начиналась дорога вглубь гор. В это время там обычно никого не было, но сегодня всё было иначе: из-за поворота показались пять-шесть человек в богатых одеждах, с луками за спиной и охотничьими трофеями в руках у слуг. Они весело смеялись и двигались вниз по тропе.
Хуо Чанъюань остановился на возвышенности, откинул волосы назад и с вызовом спросил:
— Ну что, признаёте поражение?
— Настоящий наследник! Как же вы умны! — закричали его спутники.
Хуо Чанъюань бросил взгляд на одного из них:
— Кто-то ведь предлагал просто сходить в лавку за дичью? Раз уж вышли, надо самим поохотиться — вот это удовольствие!
Тот, на кого указали, поспешно оправдывался:
— Я уже договорился с поваром в посёлке! И ещё приглашу девушек из «Сяохэфаня»!
Хуо Чанъюань хлопнул его по плечу:
— Молодец!
Компания весело направилась вниз, но, поравнявшись с чайными склонами, один из них заметил фигуры среди кустов. Он узнал Ду Жожэ.
Хуо Чанъюань обернулся — и его взгляд приковался к женщине рядом с ней. Улыбка исчезла с его лица, в глазах вспыхнула опасная искра.
— Идите без меня! — резко бросил он, устремившись вперёд, словно охотник, увидевший добычу.
Остальные, испугавшись его взгляда, не осмелились спрашивать и оставили ему карету с одним слугой, сами уехав вперёд, чтобы подготовить всё в посёлке.
Слуга последовал за ним:
— Ваше высочество…
Хуо Чанъюань вспомнил признания Динсян. В его глазах мелькнула тень зловещего предвкушения. Действительно, встреча не на жизнь, а на смерть.
Чжао Цзинцзин и Ду Жожэ расстались у подножия горы. Ду Жожэ, объевшись мяса, почувствовала недомогание и, взяв лекарство от Ду Цзунчэня, первой уехала в посёлок на карете.
— Госпожа, разве нам не ехать вместе с госпожой Ду? — обеспокоенно спросила Инцуй, глядя на единственную оставшуюся карету. Ведь теперь придётся ехать вместе с Ду-гэ.
— У меня ещё есть дела, — ответила Чжао Цзинцзин.
Она приехала сюда ради осмотра плантаций — неужели уедет, едва ступив на землю? Вместо того чтобы возвращаться к Ду Цзунчэню, она неторопливо прогуливалась по деревне.
Тёплый ветерок, июньское солнце…
Повсюду на бамбуковых циновках сушили чайные листья, которые тут же перетирали вручную.
Чжао Цзинцзин с интересом наблюдала за этим. Жители, узнав её как спутницу Ду Цзунчэня и знатную госпожу, радушно приглашали попробовать чай — свежесобранный весной.
— О, вкусно! — воскликнула она.
Простые крестьяне с гордостью улыбались — ведь их ремесло передавалось из поколения в поколение:
— Не скроем, госпожа: у нас и сорт хороший, и способ обработки отличный, да ещё и господин Ду — лучший хозяин. Всё это вместе и даёт настоящий чай.
Чжао Цзинцзин кивнула и заметила у стены каждого двора небольшой очаг под навесом.
— Этот очаг на случай дождя, — пояснил крестьянин. — Если листья не успели просохнуть, их поджаривают в железном котле, а потом, когда выглянет солнце, снова выкладывают на просушку и перетирают. Только так получается настоящий чай.
— Такой чай — настоящее сокровище, — с восхищением сказала Чжао Цзинцзин. — Обжарка равномерная, аромат сохраняется, и сок остаётся свежим и зелёным. Это высший сорт!
Крестьянин смущённо улыбнулся, забыв о прежней самоуверенности:
— Жена! Принеси-ка госпоже наших фруктов!
— Не надо хлопотать, — сказала Чжао Цзинцзин.
— Нет-нет, обязательно! — жена крестьянина отложила работу и вынесла блюдо с круглыми пирожками. — Сама придумала рецепт: заварной чай с мукой. Может, и выглядят грубо, но на вкус неплохи!
Чжао Цзинцзин взяла один пирожок, откусила — внутри оказалась начинка из молотого кунжута. Хрустящие зёрнышки прекрасно сочетались с мягкостью и сладостью рисовой муки. Вкус был потрясающий:
— Восхитительно!
Женщина обрадовалась и протянула всё блюдо служанкам Чжао Цзинцзин:
— Ешьте на здоровье! Дома ещё много.
— Спасибо, тётушка, — поблагодарила Чжао Цзинцзин.
Инцуй и Сянцинь, получив по два пирожка, тоже хвалили угощение. В этот момент Чжао Цзинцзин воскликнула:
— Есть!
— Что есть? — удивилась Инцуй.
Чжао Цзинцзин поговорила с женщиной и вскоре достала банковский вексель на пятьдесят лянов и договор. Она хотела купить рецепт чайных пирожков. Женщина сначала отказывалась, но после долгих уговоров согласилась и с благодарностью приняла деньги.
http://bllate.org/book/6584/626794
Готово:
