Ночью в монастыре Цинъань вспыхнул пожар. Здания, сложенные из дерева, мгновенно охватило пламя — и вскоре всё превратилось в море огня. Если бы кто-то не заметил зарево вовремя и не бросился тушить, весь храм вместе с людьми внутри, скорее всего, сгорел бы дотла.
— Молодая госпожа действительно угадала: огонь начался именно в комнате двоюродной барышни, — доложила Сянцинь, едва получив известие. — К счастью, Нань Цзы всё время следил и сумел быстро потушить.
— Во время тушения несколько человек получили ранения, а один погиб прямо в её комнате… Это была Цзиньпин.
Инцуй выслушала это с раскрытыми от изумления глазами — она никак не могла поверить в такую жестокость:
— Но ведь это же служанка, которая приехала с ней из Ганьчжоу!
Сянцинь опустила глаза, её голос стал чуть хриплым:
— Её, в принципе, можно было спасти, но пламя разгорелось слишком сильно. Неизвестно, потеряла ли она сознание от дыма или что-то ещё… её уже не удавалось разбудить.
Чжао Цзинцзин слегка опустила ресницы, и на её лице застыла ледяная непроницаемость. Она прекрасно знала эту женщину: та всегда шла к цели любой ценой, считая лишь собственную жизнь достойной защиты, а чужие — ничем.
— Уже доложили об этом матушке?
— Нань Цзы вернулся вместе с людьми госпожи Янь, так что госпожа тоже всё знает, — ответила Сянцинь, сделав паузу и понизив голос. — Госпожа сказала, что двоюродная барышня так и не смогла выбраться из монастыря Цинъань.
Чжао Цзинцзин едва заметно кивнула. Она поняла замысел госпожи Янь: Юэй Пэйжу «погибла» в монастыре Цинъань, получив то, чего желала, а дом маркиза Чжао, наконец, обрёл покой.
— Сянцинь, отправляйся с Нань Цзы обратно и устрой похороны Цзиньпин как следует. Похороните её с почестями, положенными двоюродной барышне. Всё необходимое бери с моего счёта. У Цзиньпин в Ганьчжоу остались родные — передай им немного серебряных билетов на поминки.
Обе служанки на глазах покраснели от слёз. Они хорошо знали Цзиньпин — все они служили в одном доме, — и теперь чувствовали горькое сочувствие, словно кролики, видящие гибель себе подобного. Но в то же время их тронула искренняя забота молодой госпожи, за которую они готовы были пройти сквозь огонь и воду.
«Смерть» Юэй Пэйжу не вызвала ни малейшего отклика в Яньчэне. На улицах и в переулках говорили совсем о другом: например, о том, что семья Чжао разорвала помолвку с семьёй Ци, а сын последней устроил в храме Ханьшань настоящий скандал; или о том, что маркиз Юнчан взял уже тринадцатую наложницу, а первые восемь подарили ему только дочерей, так что теперь он тайком ищет какие-то секретные рецепты для зачатия сына. Любая из этих новостей была куда интереснее судьбы Юэй Пэйжу.
Единственная, кому действительно небезразлична была эта «смерть», — сама Юэй Пэйжу. В ту же ночь она бежала вместе с Ци Цзинхао, чтобы начать новую жизнь вдвоём. Сейчас они временно жили в загородной резиденции Сишань. Хотя окрестности были живописны, место находилось далеко за пределами Яньчэна, и Юэй Пэйжу, привыкшей к жизни в доме маркиза Чжао, было непривычно и неуютно.
Однако приходилось с этим смириться.
Это поместье принадлежало Ци Цзинхао, и в её нынешнем положении другого убежища просто не существовало.
Юэй Пэйжу прижалась к плечу Ци Цзинхао, слушая донесение его человека. Вскоре её глаза наполнились слезами.
Ци Цзинхао отослал слуг и обнял её, когда она начала терять сознание:
— Пэйжу!
— Как они могут… как могут выдумать такую ложь, будто я погибла! — всхлипывая, с горечью воскликнула Юэй Пэйжу.
Ци Цзинхао, глядя на её слёзы, словно цветы персика под дождём, почувствовал острую боль в сердце и возмутился ещё сильнее:
— Эти змеи в человеческом обличье способны на всё, лишь бы причинить тебе зло! Пэйжу, я даже представить не могу, что бы со мной стало, если бы они действительно отняли тебя у меня…
— Цзинхао! — Юэй Пэйжу ещё крепче прижалась к нему, став мягкой и беспомощной, будто он был единственной опорой во всём мире. Однако в её опущенных ресницах мелькнула холодная расчётливость. — Цзинхао, я бесконечно благодарна тебе за приют, но теперь я словно призрак, изгнанный из мира…
Ци Цзинхао нахмурился от жалости и стал ещё нежнее, аккуратно поглаживая её по волосам:
— Нет, Пэйжу, не унижай себя. Ты — сокровище моего сердца, самая прекрасная и добрая женщина на свете. С того самого дня в саду мэйхуа, когда я впервые увидел тебя, ты покорила моё сердце. Ты прекраснее самих цветов.
Вспомнив их первую встречу, он добавил:
— С того момента я мечтал беречь тебя, дать тебе будущее и прожить с тобой всю жизнь. Поверь мне, Пэйжу, это лишь временно. Ради нашего общего будущего ты сможешь потерпеть ещё немного?
В истории «золотого чертога» одни женщины достигали вершин и становились фениксами, другие старели и бывали забыты. Юэй Пэйжу твёрдо верила, что относится к первым, и никогда не допустит, чтобы её участь стала второй:
— Вся моя жизнь была полна одиночества и лишений. Встреча с тобой, господин Ци, — удача трёх жизней. Иногда нам даже не нужны слова — одного взгляда достаточно, чтобы понять друг друга. Это, должно быть, судьба, посланная небесами. Я глубоко тронута тем, что ты, несмотря на светские условности, остаёшься верен мне и хочешь провести со мной всю жизнь. Но если я стану для тебя обузой, это будет против моей воли. В таком случае… я сама отпущу тебя и пожелаю счастья…
— Ты никогда не будешь для меня обузой, — решительно сказал Ци Цзинхао, хотя в его глазах на миг мелькнула тень тревоги — он вспомнил о деле, по которому его искала мать. Но, глядя на такую трогательную и беззащитную Юэй Пэйжу, он всё же дал обещание, которое, возможно, не сможет сдержать.
По крайней мере, в этот момент он был искренен…
Тем временем в роскошной карете, качающейся на ухабах дороги, Чжао Цзинцзин и Ду Жожэ играли в «Ласточек». На круглых нефритовых фишках были нарисованы белые и красные ласточки, и победителем считалась та, чьих фишек оставалось больше на доске.
В отличие от строгого го, эта игра была простой забавой для девушек, идеально подходящей таким «вольным и непринуждённым» особам, как Чжао Цзинцзин и Ду Жожэ.
— Посмотри на этот ход, — Ду Жожэ с триумфом съела несколько красных ласточек и насмешливо подняла бровь. — Прямо как в пословице: «Муж и жена — птицы в одном гнезде, но в беде каждый думает о себе».
— Когда на любовь давят извне, двое влюблённых сближаются ещё сильнее. Но стоит убрать это давление или лишиться того преимущества, которое ты считал своим, — и отношения неминуемо рушатся, — ответила Чжао Цзинцзин.
— Ты говоришь так, будто у тебя огромный опыт.
— Немного. Всего лишь успела порвать одну помолвку. Кстати, разве твоя матушка не говорила недавно моей матери, что ищет подходящего жениха среди родни? Или это моя матушка спрашивала у твоей, не найдётся ли тебе пары?
— Фу! Да ты сама ещё маленькая!
Карета резко подскочила на кочке, и Чжао Цзинцзин чуть не упала на Ду Жожэ. Её рука случайно коснулась чего-то мягкого, и она тут же прищурилась:
— Ого! В таком возрасте уже такие формы! Завидую!
Ду Жожэ покраснела до корней волос и принялась колотить её подушкой:
— Бесстыдница!
Споря и смеясь, девушки не заметили, как карета добралась до посёлка Фэнбо. У семьи Ду здесь был чайный магазин, соединённый с плантациями и чайными полями на горе.
Как наследница всего этого богатства, Ду Жожэ была любимой дочерью в доме. На этот раз она договорилась встретиться с Чжао Цзинцзин, и госпожа Ду надеялась, что её дочь поучится у Чжао Цзинцзин управлению делами — ведь та, по слухам, превосходила многих девушек из знатных семей в этом искусстве.
Ду Жожэ, однако, презрительно фыркнула: по её мнению, Чжао Цзинцзин была совершенно безалаберной. Все дела с поместьями и документами, оставленные ей матерью, наверняка вели профессионалы. Иначе как она могла позволить себе путешествовать с ней, есть за её счёт, жить в её доме и даже вывезти целый магазин лучшего чая!
Ни капли серьёзности — даже тени!
Поэтому, когда появился Ду Цзунчэнь, Ду Жожэ тут же пожаловалась брату на все «злоупотребления» Чжао Цзинцзин, надеясь найти хоть каплю сочувствия.
— Жожэ, не шуми. Вы обе устали в дороге — отдохните сегодня в поместье, — мягко сказал Ду Цзунчэнь.
Чжао Цзинцзин подняла бровь, будто говоря Ду Жожэ: «Вот видишь, вот как надо принимать гостей!» От злости Ду Жожэ стиснула зубы: её брат был хорош во всём, кроме этой привычки быть слишком добрым.
— Брат Цзунчэнь, какая неожиданная встреча!
— Да, а ты разве не должен быть в Академии Ханьлинь…
— Временная бесплатная клиника. Это было в планах, просто не ожидал, что мы столкнёмся здесь, — улыбнулся Ду Цзунчэнь. — Расположена в деревне за посёлком. Мы можем ехать вместе, и я позабочусь о вас. Если вам что-то понадобится, смело обращайтесь ко мне.
— Брат Цзунчэнь такой добрый, — мило сказала Чжао Цзинцзин.
Ду Жожэ почувствовала лёгкое недовольство, но не могла понять, откуда оно:
— Он мой брат! Он просто заодно позаботится и о тебе.
— Ду Жожэ.
— Что?
Чжао Цзинцзин с серьёзным видом произнесла:
— Ты точно будешь очень трудной свояченицей.
— Чжао Цзинцзин!
Ду Цзунчэнь, привыкший к их детским перепалкам, лишь слегка улыбнулся:
— В посёлке Фэнбо знамениты дичь и деликатесы. Есть одна закусочная, где готовят просто волшебно. Хотите попробовать?
— Пойдём! — хором воскликнули обе девушки и, взяв друг друга под руки, отправились вслед за Ду Цзунчэнем.
Закусочная находилась совсем рядом с чайным магазином — меньше чем за полчашки чая они дошли до неё. Чжао Цзинцзин заметила, как радушно хозяин приветствовал Ду Цзунчэня и усадил их за лучший столик. Она сразу поняла: такое отношение объяснялось не только тем, что семья Ду — местные богачи. Хозяин явно испытывал к Ду Цзунчэню особую благодарность.
— В прошлом году сын хозяина тяжело заболел, и я как раз оказался поблизости. Случайно удалось помочь, — тихо пояснил Ду Цзунчэнь Чжао Цзинцзин.
— Это вовсе не случайность! Господин Ду — целитель с золотыми руками! Благодаря ему наш сын Сяobao остался жив! — с дрожью в голосе сказал хозяин. — Господин Ду — благодетель всей нашей семьи! А вы, должно быть, его…
Он перевёл взгляд на незнакомую Чжао Цзинцзин, оценивая её изысканный вид, и осторожно предположил:
— Неужели вы… невеста господина Ду?
— Я тоже его сестра, — улыбнулась Чжао Цзинцзин. — Хозяин, мы проголодались после долгой дороги. Подайте побольше мяса!
— Конечно, сейчас всё будет!
— Ну и ну, — поддразнила Ду Жожэ.
— А кто тут только что слюни пустил, почуяв запах еды? — парировала Чжао Цзинцзин.
Во время их перепалки они не заметили необычной тишины со стороны Ду Цзунчэня.
А в это время в гостинице, расположенной всего в нескольких десятках шагов от закусочной, Хуо Чанъюань в охотничьем костюме и с колчаном за спиной вошёл на второй этаж. Вскоре из его номера донёсся приглушённый женский плач.
Хуо Чанъюань бросил на плачущую девушку взгляд, полный раздражения и чувства обманутого доверия, затем повернулся к своим людям:
— Это и есть та самая Динсян, которую вы так торопились мне привезти? Если уж выглядит так, может, лучше позволить ей спокойно жить обычной жизнью?!
Динсян, рыдавшая над своей судьбой, резко подняла голову, в её глазах читались изумление и унижение, и она зарыдала ещё громче:
— Господин, помилуйте!
Хуо Чанъюань поморщился:
— Ладно-ладно, пока держите её под замком, чтобы никто не увидел. — Он приехал в посёлок Фэнбо на охоту с друзьями, привыкшими к весёлой жизни, и не хотел, чтобы они усомнились в его вкусе, увидев такую «красавицу».
— Господин, у нас нет вражды… отпустите меня, позвольте вернуться домой… — умоляла Динсян. Ведь она только несколько дней назад вернулась домой, как ночью её оглушили и похитили.
Хуо Чанъюань остановился у двери, будто вдруг что-то вспомнив:
— Кому ты только что пыталась подать сигнал?
— Когда стражники отвлеклись, эта женщина хотела передать записку наружу. Услышали только одно слово — «Чжао», — доложил один из людей.
— «Чжао»? — Хуо Чанъюань обернулся и уставился на Динсян, в его глазах вспыхнул зловещий огонёк. — Чжао Цзинцзин?
На следующее утро после ночёвки в посёлке Чжао Цзинцзин и Ду Жожэ отправились вместе с Ду Цзунчэнем в деревню Сянча, расположенную за Фэнбо.
Как ясно из названия, большинство жителей деревни занимались выращиванием чая.
Карета ехала почти час, прежде чем добралась до Сянча. Небо уже полностью посветлело. Ду Цзунчэнь заранее связался с местным лекарем, и когда они прибыли, во дворе дома старосты уже стояли столы и стулья, а люди ждали их прибытия.
Во дворе также установили несколько больших глиняных котлов. Слуги Ду Цзунчэня высыпали в них заранее приготовленные травы, залили водой и начали варить отвар.
Вскоре воздух наполнился ароматом лекарственных трав.
Чжао Цзинцзин стояла за спиной Ду Цзунчэня и подала ему кисть. Он поднял на неё взгляд и поблагодарил:
— Спасибо.
— Господин Ду, могу я ещё чем-нибудь помочь? — игриво спросила Чжао Цзинцзин.
Их взгляды встретились, и её озорная улыбка тронула сердце Ду Цзунчэня:
— Спасибо, Цзинцзин.
— Брат, а я разве не помогала? — Ду Жожэ быстро передала пациенту лекарство, приготовленное лекарем, и обиженно посмотрела на них. — Мы обе ложились поздно, почему у тебя такой бодрый вид?
Чжао Цзинцзин нагло заявила:
— У меня от природы такой дар!
http://bllate.org/book/6584/626793
Готово:
