Госпожа Янь слегка улыбалась уголками глаз, молча выслушивая собеседницу, но не торопилась отправлять дочь во дворец на отбор подружек-спутниц наследной принцессы.
Однако госпожа Ци говорила убедительно:
— У наследной принцессы всего двое детей. Если девушка попадёт во дворец в качестве подружки-спутницы, то при замужестве её положение будет значительно выше. В доме герцога Чжао немало юных барышень, но о Муму вам стоит подумать особо.
Рука госпожи Янь, сжимавшая чашку, на миг замерла.
— Вы правы, госпожа Ци. Я всё хорошенько обдумаю.
Услышав такой ответ, госпожа Ци ещё немного похвалила преимущества пребывания во дворце, а затем незаметно перевела разговор на Чжао Цзинцзин и добродушно улыбнулась:
— Девочку Цзинцзин я знаю с пелёнок. Каждый день мечтаю, чтобы она побыстрее вошла в наш дом Ци. Тогда я смогу передать ей все хозяйственные дела и наконец-то немного отдохнуть.
— Новобрачная не освоится сразу. Мне самой понадобилось полгода после свадьбы, прежде чем герцог доверил мне управление всеми делами. А уж тем более в таком большом доме, как ваш. Когда бы ни женился молодой господин Ци, вам всё равно придётся ещё некоторое время присматривать за хозяйством.
— С другими я бы не стала рисковать, но Цзинцзин — другое дело. Она и молодой господин Цзинхао росли вместе с детства, и я отлично знаю её характер. Говорят, все имения и лавки, оставленные ей матерью, она сама ведёт уже много лет.
— Да, это действительно так, — кивнула госпожа Янь, словно соглашаясь, но в то же время мягко уклоняясь от ответа, так что невозможно было уловить её истинных намерений.
Госпожа Ци продолжила:
— Сейчас такая жара… А вот сентябрь или октябрь были бы в самый раз. Или даже весной, в марте. Давайте сначала определим дату свадьбы, а остальное уже можно будет обсуждать. Разве не так?
— Это нужно согласовать с герцогом.
— Тогда мой муж поговорит с герцогом и назначит день. Так и старый герцог спокойнее почивает на небесах: ведь эта помолвка была заключена ещё при рождении детей — великое счастье!
— Герцог вчера уехал в Янцюй и вернётся только через месяц.
В павильоне воцарилась тишина. Горничная рядом опустила глаза, будто её и не существовало. Улыбка на лице госпожи Ци на миг застыла, сменившись вздохом:
— Я пришла с мыслью не заводить об этом речь, но, видимо, вы всё же придаёте этому значение.
Едва она договорила, за окном раздался лёгкий шорох. Госпожа Янь подняла взгляд к окну и сделала вид, что не поняла намёка:
— О чём именно вы говорите, госпожа Ци?
— Как мать, мне, конечно, не совсем прилично хвалить собственного сына, но вы, госпожа Чжао, прекрасно знаете его характер. В прошлом году по рекомендации своего наставника он поступил в Министерство общественных работ. В столь юном возрасте достиг таких успехов — разумеется, есть те, кому это не по нраву.
В её глазах мелькнул холодный блеск.
— Если бы речь шла о честной конкуренции при дворе — ещё куда ни шло. Но использовать такие подлые методы, чтобы очернить чужую репутацию и распустить слухи по всему Яньчэну… Вот уж искусно!
За окном снова послышался шорох. Госпожа Янь отвела взгляд и налила гостье чай:
— Об этом я слышала. Однако, по словам госпожи Чжан и других, будто бы молодой господин Ци сам ворвался в келью монаха.
— Цзинхао хотел навестить мастера Иминя. Зайдя в келью, он никого там не обнаружил. Лишь после того как выпил чай, появилась та девушка.
— Удалось ли что-нибудь выяснить?
— Не сочтите за смех, но я думаю, что за этим стоит семья Ю.
Лицо госпожи Янь наконец выразило интерес:
— Семья Ю? Разве их сыновья не давно уже заняли должности при дворе?
Госпожа Ци вздохнула:
— Причина давняя, ещё со времён наших родителей. А в прошлом году случилось новое недоразумение: заместитель министра общественных работ взял Цзинхао с собой в Сюньчжоу и оставил там зятя семьи Ю — третьего мужа их дочери. Вот и возникла новая обида.
Она многозначительно посмотрела на госпожу Янь:
— Госпожа Чжао, совершенно ясно, что это клевета. Даже такой безалаберный наследник князя Цзянлиня не стал бы делать подобного, не говоря уже о Цзинхао. Наши семьи дружат много лет. Неужели из-за этой глупости вы разорвёте помолвку наших детей?
Тон госпожи Ци звучал мягко, но каждое слово было направлено точно в цель. После таких слов, казалось, нельзя было отшутиться, как раньше. Однако госпожа Янь всё так же спокойно ответила:
— Судьба Цзинцзин в браке зависит от решения герцога.
На этот раз улыбка госпожи Ци едва не исчезла. Неужели семья Чжао собирается разорвать помолвку из-за этого инцидента?
Вспомнив прежние отговорки о «переносе свадьбы», госпожа Ци внимательнее взглянула на госпожу Янь. Похоже, болезнь госпожи Чжао, из-за которой свадьбу отложили, была просто предлогом.
Обидевшись, она сказала:
— Госпожа Чжао, семья Ци всё эти годы относилась к Цзинцзин как к своей невестке!
Семья Чжао не может просто так отказаться от помолвки — это насмешка над нами!
Госпожа Янь улыбнулась:
— Мы с герцогом полностью доверяем характеру молодого господина Ци. Однако я слышала, что пару дней назад он громогласно заявил, будто закроет «Цзиньсянгэ», и отправил людей обыскивать весь квартал увеселений. Из-за этого поднялся большой шум. Молодость, конечно… Но, скажу прямо, подобное поведение легко может стать поводом для новых сплетен у недоброжелателей.
С этими словами она подняла глаза к открытому окну — теперь там было тихо.
А за окном, притаившись, сидели две фигуры — одна крупнее, другая поменьше — и широко раскрытыми глазами смотрели друг на друга.
Чжао Цзинцзин убрала руку с рта Чжао Муму и тихо прошептала:
— Ни звука.
Чжао Муму послушно кивнула и так же тихо спросила:
— Старшая сестра, тебе не устали ноги от такого положения?
Чжао Цзинцзин оглянулась, прислонилась спиной к стене и усадила Муму к себе на колени:
— Разве ты не должна быть сейчас на занятиях в женской школе? Почему вернулась так рано?
— Сегодня учительница отпустила нас пораньше — у неё дела.
Муму обернулась и обвила руками шею старшей сестры:
— Старшая сестра, в павильоне госпожа Ци?
Чжао Цзинцзин бросила взгляд наверх и лукаво улыбнулась:
— Да.
— Она, кажется, не очень довольна.
Чжао Цзинцзин ласково щёлкнула её по носу:
— Ты и это услышала?
Муму кивнула:
— Старшая сестра, через несколько дней выходной. Возьмёшь меня погулять в «Сюньаньтан»?
— Конечно, но только с разрешения матери.
Едва она договорила, над их головами раздался звук. Девочки подняли глаза и встретились взглядом с невозмутимыми глазами госпожи Янь.
Чжао Муму спряталась в объятиях старшей сестры и робко улыбнулась:
— Мама.
Чжао Цзинцзин же осталась совершенно спокойной:
— Мать.
Глядя на обнимающихся сестёр, госпожа Янь на миг задумалась:
— Госпожа Ци уехала. На улице жарко — заходите в дом.
Когда девочки вошли в павильон, госпожа Янь уже велела подать воду и угощения. Она молча наблюдала, как они едят.
Чжао Цзинцзин никогда особенно близко не общалась с госпожой Янь. Та никогда не обижала её, но и воспитанием не занималась. После замужества связь между ними и вовсе почти прервалась. Но Цзинцзин знала: мачеха не причинит ей вреда.
Поэтому, допив сладкий отвар, она первой заговорила:
— Мать, считаете ли вы молодого господина Ци достойной партией?
Госпожа Янь удивилась и спросила в ответ:
— А как ты сама думаешь?
— Если за каждую ошибку можно списывать вину на происки врагов, тогда судам и вовсе не нужно расследовать дела.
Чжао Муму тут же подхватила:
— Я знаю! Нужны доказательства!
Чжао Цзинцзин погладила её по волосам и, встретившись взглядом с госпожой Янь, улыбнулась:
— Он утверждает, что его оклеветали. Но если нет никаких доказательств, трудно поверить в его невиновность.
Пусть Ци Цзинхао хоть весь Яньчэн перевернёт — Динсян он не найдёт. В тот самый день она велела дядюшке Гуну отправить девушку далеко прочь.
— Твой отец изначально считал эту помолвку удачной: семьи знакомы, молодой человек перспективен. Но теперь, увидев, как поступает Ци Цзинхао, он вспомнил предостережения предков. Его решение — по возвращении из Цюйяна через месяц окончательно разорвать помолвку.
Чжао Цзинцзин бросила взгляд на Цайди, стоявшую у двери, и покорно ответила:
— Я подчинюсь воле отца.
…
Вернувшись в сад Минцюй, Чжао Цзинцзин воспользовалась походом на большую кухню, чтобы отвязаться от Цайди.
Менее чем через четверть часа Сяо Лань доложила: Цайди на кухне поболтала с горничной мисс Юэй, Вэнься.
Ночью из сторожки пришло новое сообщение: Юэй Пэйжу, переодетая служанкой, покинула особняк.
Чжао Цзинцзин стояла у письменного стола, выводя кистью иероглифы. Выслушав Сяо Лань, она несколько раз ткнула кистью в бумагу и, довольная, кивнула:
— Пусть за ней не следуют. Просто узнайте, во сколько она вернётся.
— Есть.
Сяо Лань кивнула, бросила взгляд на рисунок и не удержалась:
— Барышня, у вас утка получилась немного… некрасивой.
— Это мандаринка.
Сяо Лань понимающе воскликнула:
— Вот как выглядит мандаринка! Ваше мастерство растёт. Учитель Ли будет очень рад.
Вспомнив художника, который полгода обучал её, а потом, отказавшись от щедрого вознаграждения, ушёл, Чжао Цзинцзин молча свернула свиток и взялась за бухгалтерскую книгу.
Когда она снова подняла голову, за окном уже была глубокая ночь, а Юэй Пэйжу всё ещё не вернулась.
Значит, переданное ею сообщение заставит Ци Цзинхао основательно задуматься, прежде чем принимать решение.
Как же он поступит?
Чжао Цзинцзин медленно перебирала бусины счётов. Через месяц отец вернётся и объявит о расторжении помолвки. До этого момента он обязан сделать всё возможное, чтобы свадьба состоялась.
Или же… она, Чжао Цзинцзин, обязательно выйдет за него замуж.
Воспоминания прошлого хлынули потоком в эту тихую ночь. Взгляд Чжао Цзинцзин стал ледяным. Ей надоело играть в эти игры.
Менее чем через два дня Юэй Пэйжу снова пришла в сад Минцюй. Она не обмолвилась ни словом о визите госпожи Ци, зато с явной заботой заговорила о настроении Цзинцзин и потянула её прогуляться по городу, рассказывая, что в лавке «Цзиньбаожай» поступила новая коллекция южных украшений.
Ещё она упомянула, что повара «Гуанфанъюаня» представили новые десерты, и всячески уговаривала выйти погулять.
— Раньше ты была такой живой и непоседливой — делала, что хотела, и чувствовала себя свободно. А теперь посмотри, до чего тебя довели! Я знаю, тебе сейчас тяжело, а в одиночестве ещё хуже.
— Сестра преувеличивает. Просто я повзрослела, повидала жизнь — теперь действую осмотрительнее. Разве спокойный характер — не достоинство?
Упоминание возраста было для Юэй Пэйжу словно пощёчина: она старше Чжао Цзинцзин на целый год, поэтому и торопится с замужеством.
Чжао Цзинцзин заметила, как улыбка на лице кузины на миг окаменела, и тихонько рассмеялась:
— В следующий раз просто скажи: «Пойдём в „Гуанфанъюань“» — и я сразу пойду. Я ведь легко поддаюсь уговорам.
Юэй Пэйжу тоже засмеялась, но про себя облегчённо выдохнула: она боялась, что та опять устроит какой-нибудь сюрприз. Эта кузина всегда держала всех в напряжении.
Девушки сели в карету и вскоре добрались до самой оживлённой улицы Яньчэна — Чанцинцзе. Золочёная вывеска «Гуанфанъюаня» сверкала на солнце. Вдоль всей улицы тянулись лавки, в том числе и принадлежащие семье Юэй — те самые, которыми теперь заведовала Чжао Цзинцзин.
Вид оживлённых покупателей заметно поднял настроение Чжао Цзинцзин.
В лавках семьи Юэй Юэй Пэйжу всегда встречали как почётную гостью. Раньше, стоило ей выбрать любое украшение, как его тут же записывали на имя Чжао Цзинцзин, и оно переходило в личное владение кузины. Даже зная об этом, Цзинцзин никогда не возражала.
И сейчас, пока они пили чай в «Гуанфанъюане», в зал пришёл приказчик с новой коллекцией украшений.
Среди них были изящные южные изделия и экзотические вещицы с северо-западных границ — всё сияло и переливалось, ослепляя глаза.
Приказчик сказал:
— Если эти не понравятся, милостивые госпожи могут заглянуть в саму лавку — возможно, там найдётся что-то по вкусу.
— В этом нет нужды. Я просмотрела бухгалтерские книги: ваша лавка приносит наибольший доход, но при этом постоянно работает в ноль. Я не благотворительное заведение. Личные отношения — одно дело, но бизнес — другое. Отныне все расходы и доходы должны быть строго учтены. Те, кому я хочу сделать подарок, получат его лично от меня — так будет гораздо искреннее.
Приказчик бросил взгляд на Юэй Пэйжу, на голове которой красовалась нефритовая заколка «Руи», взятая из лавки несколько дней назад, и сдержанно усмехнулся:
— Слушаюсь.
Эта мисс Юэй ведёт себя так, будто она настоящая хозяйка! Теперь у него будет веское основание отказать ей в следующий раз!
Лицо Юэй Пэйжу покраснело от стыда. Губы сжались, тело напряглось. Если бы не важное дело, ради которого она здесь, она бы уже извинилась и ушла, лишь бы не терпеть этого унижения.
— Сестра, тебе нездоровится? Ты побледнела. Может, вернёмся домой?
Чжао Цзинцзин бросила на неё испытующий взгляд и сделала вид, что собирается вставать.
Юэй Пэйжу поспешно удержала её за руку:
— Не торопись, сестрёнка! Мы же только пришли. Просто здесь немного душно. Пойдём прогуляемся по улице.
— Хорошо.
Чжао Цзинцзин последовала за ней из «Гуанфанъюаня». В нескольких десятках шагах находился театр. Судя по направлению, куда шла Юэй Пэйжу, именно туда она и собиралась.
http://bllate.org/book/6584/626789
Готово:
