А неподалёку от дома люди уже перешёптывались, тыча пальцами…
Всего полдня прошло с тех пор, как по Яньчэну разнёсся слух: старший сын рода Ци тайно встречался с Чуньнян по имени Динсян в медитационной келье храма Ханьшань.
В городе хватало повес: одни, как наследник князя Цзянлиня, держали красавиц в золотых клетках; другие, вроде юного господина из рода Ван, проводили дни напролёт в публичных домах. Но теперь появился ещё и старший сын рода Ци — с виду благочестивый, а на деле лицемер, устроивший свидание с девушкой прямо в буддийском храме. Такого в Яньчэне ещё не бывало!
К вечеру эту историю уже переложили на бумагу и с жаром пересказывали в чайхонах и на улицах. В разгаре сплетен никто и не думал задаваться вопросом, не оклеветали ли молодого господина Ци.
Когда весть достигла дома маркиза Чжао, Чжао Цзинцзин как раз занималась икебаной.
— Госпожа, управляющий зашёл в кабинет господина, — вбежала Инцуй, чтобы доложить свежие новости.
Цзинцзин хрустнула ножницами, срезая веточку, и вставила розу в вазон. Отступив на шаг, она с любопытством спросила служанку:
— Красиво?
Инцуй внимательно пригляделась:
— Госпожа, разве это не та самая роза, что росла в саду?
Цзинцзин подошла ближе:
— Разве есть разница?
— Нет, разницы нет.
Цзинцзин возмутилась:
— Как же так! Неинтересно! Я столько времени потратила — собирала, расставляла — а получилось то же самое!
— Госпожа, вы же и не умеете этим заниматься, — честно заметила Сяо Лань, входя с подносом сладостей и разглядывая композицию. — Было красивее до того, как вы начали резать.
Цзинцзин щипнула её за щёчку:
— А как там на улице?
— Те маленькие нищие, которым вы дали деньги, быстро разнесли слух. Правда, в одной чайхане кто-то пытался остановить рассказчика, не разрешал ему говорить об этом.
— Но как бы быстро он ни действовал, всё равно не успеет перекрыть рты госпоже Чжан и её подобным, — сказала Цзинцзин, попробовав виноградинку. В её глазах мелькнула задумчивость. — Сегодня ночью велите привратникам следить — не выйдет ли кто-нибудь тайком из дома.
Инцуй вернулась после поручения и у ворот столкнулась со второй госпожой, которую Сяо Лань не пускала внутрь. Та держала в руках коробку сладостей из «Циньфанчжай».
Она, видимо, уже долго ждала, и хрупкая фигурка её будто вот-вот рухнет от усталости.
— Старшая сестра сердится на меня? — тихо спросила она.
Инцуй подошла и улыбнулась, помогая Сяо Лань выпутаться из неловкой ситуации:
— Это зависит от того, что вторая госпожа сделала такого, чтобы рассердить нашу госпожу.
— Я… я ничего не делала! Я даже пыталась остановить их, думала, что внутри старшая сестра… Кто бы мог подумать…
— Как вторая госпожа может так думать о нашей госпоже? — перебила её Инцуй. — Госпожа всегда была добра к вам, а вы сразу бросаетесь обвинениями, которые могут погубить её репутацию! Вы хоть раз задумывались о ней?
Чжао Шиши онемела от такого нападения. Лицо её мгновенно побледнело, и она едва сдержала дрожь губ:
— Как ты, простая служанка, смеешь сомневаться в моих чувствах к старшей сестре!
— Инцуй не смеет, — скромно опустила голову служанка, но в уголках губ всё ещё играла лукавая улыбка. — Просто госпожа велела передать: сейчас у неё нет времени для второй госпожи.
Особенно тяжело прозвучали слова «нет времени» — в них чувствовался скрытый смысл. Но, моргнув, Инцуй снова стояла смиренно и покорно, и Шиши показалось, что это ей почудилось. Получив мягкий, но непреложный отказ, Шиши с досадой ушла, держа коробку. Новость о скандале с Ци Цзинхао, конечно, огорчила Цзинцзин — и от этого Шиши тайно радовалась. Однако в душе её всё же шевелилось смутное беспокойство.
Впрочем, свадьба между Шиши и Ци Цзинхао теперь точно сорвалась.
На следующее утро трёх сестёр вызвали в передний зал. Там их уже ждал маркиз Чжао.
Цзинцзин пришла первой. На её лице лежала лёгкая тень грусти. Увидев отца, она бросила на него такой печальный взгляд, что у того сразу закипело в груди.
— Отец… — прошептала она с дрожью в голосе и бросилась к нему, обнимая крепко. — Видимо, предки давно предупреждали нас… Они знали, каков Ци Цзинхао на самом деле. Он… он просто безобразничает!
Эти слова были наполовину правдой, наполовину притворством, но, произнося их, Цзинцзин невольно вспомнила свою прошлую жизнь — ту последнюю, леденящую душу горечь. Всё её тело пронзил холод, и лишь тепло отцовского тела принесло облегчение.
Маркиз Чжао давно не чувствовал такой нежности от дочери и растрогался до слёз:
— Не волнуйся, Цзинцзин. Отец встанет на твою защиту. Раз семья Ци воспитала такого сына и допустила подобное — они сами виноваты и заслужили наказание.
В этот момент вошла Юэй Пэйжу и услышала последние слова. Сердце её заколотилось:
— Дядюшка… — начала она, но, заметив покрасневшие глаза Цзинцзин, обеспокоенно спросила: — Цзинцзин, с тобой всё в порядке?
Всё было сделано безупречно.
Цзинцзин внимательно посмотрела на неё. Она уже знала, что прошлой ночью Пэйжу тайно выходила из дома — и куда именно отправилась, тоже было ясно.
Видимо, Ци Цзинхао снова придал ей уверенности: по сравнению с вчерашним днём, сегодня она выглядела гораздо лучше.
Затем появилась Чжао Шиши. Глаза её тоже были красными, на лице — следы слёз. Она подошла и поклонилась:
— Отец, старшая сестра, кузина Пэйжу.
Маркиз Чжао нахмурился:
— Что с тобой случилось?
— Простите, отец, — Шиши упала на колени. — Вчера я совершила ошибку. Из-за моей заботы о старшей сестре я поспешила с выводами… Увидев двух её служанок, я подумала… подумала… — Она бросила робкий взгляд на Цзинцзин, полный раскаяния.
Хотя она говорила о своей вине, в словах её чувствовалась огромная обида.
Такова была сила Шиши — в этом она была точь-в-точь как её мать-наложница.
Но её слёзы и жалобный вид не шли ни в какое сравнение с редким проявлением уязвимости Цзинцзин. Та прижалась к отцу и тихо всхлипнула — и в этот момент выглядела куда несчастнее Шиши:
— Неужели в глазах сестры я такая безнравственная? Разве я могла бы поступить так, чтобы опозорить наш дом?
— Глупости! — гневно воскликнул маркиз Чжао. Хотя он обычно не вмешивался в дела заднего двора, он прекрасно понимал, какой урон может нанести подобный скандал репутации дома. — Раньше я думал, что ты просто молода и неопытна, но теперь… — Он похолодел от разочарования. — Похоже, твоя мать-наложница недостаточно строго тебя воспитывала. Впредь уделяй больше внимания учёбе и рукоделию и реже выходи из дома.
Шиши широко раскрыла глаза, полные слёз. На сей раз обида и злость были настоящими, но под строгим взглядом отца она лишь робко прошептала:
— Да, отец.
В доме Чжао всегда была лишь одна «глупышка» — Цзинцзин. Остальные девушки, включая даже кузину Пэйжу, воспитывались как образцовые благородные дамы: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — всё изучалось досконально. И всё же именно «глупышка» пользовалась наибольшей отцовской любовью и могла позволить себе вольности.
Шиши впилась ногтями в ладони, а в опущенных глазах пылала зависть.
Но на этот раз победа осталась за ней. Отец наверняка разорвёт помолвку с семьёй Ци. А найти теперь подходящую партию будет нелегко.
Во всём Яньчэне среди знатных семей редко встретишь такой дом, как у Ци: богатый, с хорошими связями и безупречной репутацией. Как бы ни была знатна девушка, в итоге ей всё равно, возможно, придётся выйти замуж ниже своего положения!
Цзинцзин не интересовалась завистью Шиши. Вместо этого она повернулась к Пэйжу:
— Кузина, ты хотела что-то сказать?
Пэйжу понимала, что сейчас любое слово может навредить. Она улыбнулась и взяла Цзинцзин под руку:
— Я просто хотела узнать, как ты себя чувствуешь сегодня. Может, пойдём прогуляемся в сад лотосов или куда-нибудь ещё, где тебе нравится?
— Кузина так добра ко мне, — улыбнулась Цзинцзин. — Но сначала я хочу позавтракать с отцом. А потом, отец, пойдём в «Гуанфанъюань»?
— Ты, наверное, соскучилась по новому повару с юга? — маркиз Чжао немного рассмеялся, и тень тревоги на его лице рассеялась. Он обрадовался, что дочь, ранее так увлечённая Ци Цзинхао, теперь, похоже, от него отошла.
Отец и дочь ушли вместе, и даже Шиши не могла вклиниться в их разговор, не говоря уже о Пэйжу — посторонней в этом доме.
Глядя на удаляющиеся спины, Пэйжу на мгновение задумалась, а затем в её глазах вспыхнула решимость. Она слишком хорошо понимала своё положение — и именно поэтому не могла позволить себе ошибок. Это был её единственный шанс на «жизнь», и она никому не даст его отнять!
Цзинхао говорил, что найдёт способ доказать, будто ему подмешали в чай снадобье. Сила рода Ци велика — стоит лишь вычислить заговорщиков, и всё наладится…
В тот же день, в тридцати ли от «Гуанфанъюаня», в одном из павильонов квартала увеселений появился Ци Цзинхао в роскошном одеянии. Его слуги прикрыли его, и он быстро поднялся на второй этаж.
Напротив находился «Цзиньсянгэ».
— Господин, та самая Чуньнян по имени Динсян выкупила себя два дня назад. Мы обыскали весь Яньчэн — и следов её нигде нет. Похоже, она уже скрылась за городом.
— Тогда ищите за городом! Переверните всё вверх дном!
— Слушаюсь, господин!
Когда слуги ушли, в кабинке остался один Ци Цзинхао, мрачно потягивающий вино.
Тогда, выпив тот чай, он ничего не почувствовал. Лишь после встречи с той девушкой из публичного дома всё стало расплываться перед глазами… При этой мысли в его глазах вспыхнула ярость. Он сжал бокал и швырнул его на пол. Громкий звон разлетелся эхом, но не утолил и капли его гнева.
Из-за этого инцидента он стал посмешищем всего Яньчэна, а его карьера оказалась под угрозой. Ведь нынешняя Великая Императрица-вдова глубоко почитает буддизм. Теперь коллеги за его спиной только и делают, что перешёптываются. За это он непременно отомстит!
Ци Цзинхао мрачно уставился на вывеску «Цзиньсянгэ».
Всё дело в той Чуньнян — её обязательно нужно найти!
— Передайте моё распоряжение: если «Цзиньсянгэ» не выдаст эту девушку, им конец. Больше они не будут работать в этом квартале!
— Господин… — слуга замялся, желая что-то сказать, но, встретившись взглядом с хозяином, тут же испугался и поспешил ответить: — Слушаюсь!
Слуга уже открыл дверь, чтобы выйти, но вдруг кто-то загородил ему путь.
— Ты…
В кабинку вошёл молодой человек в шёлковом одеянии и с нефритовой диадемой на голове. Черты его лица были изысканно красивы, а лёгкая насмешливость во взгляде придавала ему особый шарм повесы. Он весело уставился на Ци Цзинхао:
— Господин Ци! Какая неожиданная встреча! Мне показалось, что это вы входите, и я решил заглянуть. Кстати, как раз хотел вас найти.
Хуо Чанъюань, наследник князя Цзянлиня, постукивал по ладони золотистым веером с ажурной резьбой и улыбался с явным торжеством.
— Не знаю, чем могу быть полезен наследнику князя Цзянлиня, — настороженно ответил Ци Цзинхао. Этот повеса славился своим безрассудством, и они с ним почти не общались.
— Я просто хочу поучиться у вас, господин Ци! — с притворной искренностью воскликнул Хуо Чанъюань. — Какая же должна быть красавица, чтобы даже такой благородный господин, как вы, забыл о буддийских заповедях и бросился наслаждаться любовью в храме? Наверняка она необыкновенна! Я тоже хочу взглянуть на неё.
Чем искреннее звучали его слова, тем больнее они ранили Ци Цзинхао. Но из-за статуса наследника он не мог вспылить. Лицо его побледнело, потом покраснело, и в итоге стало чёрным, как уголь.
— Извините, не могу составить вам компанию, — бросил он и вышел, гневно хлопнув дверью.
— Эй, господин Ци! Не будьте таким скупым! — крикнул ему вслед Хуо Чанъюань. — Если не хотите показывать — так хоть поделитесь, где искать таких красоток! Возьмите меня с собой!
Его слова заставили Ци Цзинхао ускорить шаг.
А Хуо Чанъюань, оставшийся один в кабинке, искренне заинтересовался. Он пару раз постучал веером по ладони и решил:
— Вы, — обратился он к своим людям, — идите и следите за теми, кого послал Ци Цзинхао. Как только найдёте ту Чуньнян — сразу везите её в мой особняк.
Он коварно усмехнулся:
— Я обожаю держать красавиц в золотых клетках!
Человека, которого Ци Цзинхао клялся найти, даже если придётся перевернуть землю, словно испарился. А в квартале увеселений каждый публичный дом имел за спиной влиятельных покровителей, поэтому угрозы Ци Цзинхао в итоге остались лишь угрозами.
Слухи ходили дней пять-шесть, и внешне казалось, что семья Ци молчит. Но на шестой день после полудня сама госпожа Ци лично приехала в дом маркиза Чжао.
В павильоне у пруда, затенённом циновками, у окна стояли кувшины со льдом. Прохладный ветерок снаружи приносил освежающую прохладу.
На столе стоял только что заваренный весенний чай. Госпожа Ци улыбалась и рассказывала о своей младшей дочери, почти ровеснице Чжао Муму, которую обожали она и её муж.
Госпожа Ци была немного старше госпожи Янь, но отлично сохранилась и всегда улыбалась, поэтому казалась особенно доброй и располагающей:
— Вы слышали? При дворе выбирают спутниц для принцессы Пинъань.
Госпожа Янь кивнула:
— Слышала.
— Вы с маркизом обсуждали, подавать ли заявку на участие для Муму?
— Нет, не будем. Девочка дома избаловалась, а во дворце столько правил… Боюсь, она наделает глупостей и станет посмешищем.
— Да что вы говорите! — засмеялась госпожа Ци. — Кто не знает, что в роду Янь девочек воспитывают строго? Если Муму станет смешной, то моя дочь, пожалуй, небо проломит! К тому же спутницы принцессы — не простые служанки, их все берегут и лелеют…
http://bllate.org/book/6584/626788
Готово:
