С тех пор как ушла Ли Сянъи, Ло Инцюй сидел на каменных ступенях и дразнил Цзинлэя:
— Да уж и морда-то у тебя безобразная! Посмотри на себя — даже собачьего облика не осталось.
Он прижимал голову пса и придирчиво разглядывал его пасть.
— У-у-у… — Цзинлэй, будто понявший каждое слово, извивался и прыгал в разные стороны.
Чем больше тот вырывался, тем сильнее Ло Инцюй давил — ему непременно хотелось увидеть эту уродливую пасть.
В этот момент Му Фэн переступил порог ворот:
— Раз её поймали, всё станет проще. Чоу поставила она, значит, и снять сможет.
Юаньси тут же подхватил:
— Верно! Если она умеет снимать чоу, вашему высочеству не придётся ждать ещё сорок с лишним дней.
Ло Инцюй слышал каждое их слово. Она остаётся лишь ради того, чтобы вылечить его отравление. А стоит яду исчезнуть — она наверняка тут же сбежит. По её беззаботному виду ясно: она и не собиралась задерживаться рядом с ним надолго и даже дом себе уже ищет.
— Ваше высочество! Ваше высочество! — Юаньси присел рядом с Цзинлэем и, заметив задумчивость Ло Инцюя, позвал его дважды.
— Чего орёшь? — Ло Инцюй погладил шерсть пса, говоря совершенно спокойно. — Раз так бодр, может, сегодня вечером ещё одну работу возьмёшь?
— Нет-нет, не надо! — Юаньси замахал руками, лицо его стало несчастным. — После прошлой вылазки я совсем измотался. Мне нужно хотя бы дней десять-пятнадцать на восстановление.
— В таком молодом возрасте и уже измотался? — с презрением взглянул на него Ло Инцюй. — Пусть твоя госпожа приготовит тебе немного «цюйши».
При этих словах лицо Юаньси мгновенно покраснело, как свекла:
— Не надо!
— Такой слабак, — покачал головой Му Фэн, — боюсь, детей тебе не родить.
Ранее довольно пустая новая спальня после переезда Юаньси внезапно наполнилась вещами — и все они принадлежали Ли Сянъи. У стены, к примеру, стояли два шкафа вплотную друг к другу — один высокий, другой пониже.
Ло Инцюй поднял полы одежды и вошёл в комнату. Его взгляд невольно скользнул к туалетному столику у кровати, и на мгновение он словно увидел, как Ли Сянъи сидит на табурете, подводя брови перед зеркалом, а её длинные пряди рассыпаются по вискам и колышутся в потоке ветра из окна.
— Второй брат! — Ло Цзецзе, застав его в задумчивости, толкнул его в плечо. В отсутствие женщин он всегда держал голову высоко и теперь с недоумением спросил: — Второй брат?
— Зачем явился? — картина перед глазами рассеялась от мужского голоса, и Ло Инцюй похолодел.
— Второй брат, твоя рана на плече ещё не зажила? Не позвать ли императорского врача во дворец?
Тон его собеседника был явно недружелюбным, даже резким. Ло Цзецзе на миг замер, решив, что Ло Инцюй злится на него за молчание на пиру, и виновато произнёс:
— Второй брат, в прошлый раз я…
Но Ло Инцюй прервал его:
— Почти зажила. Через несколько дней и с тобой потренироваться можно.
— Ты… правда не злишься на меня? — Ло Цзецзе с изумлением смотрел на него, сжимая кулаки в рукавах.
— У тебя свои трудности. Да и толку бы не было, если б ты заговорил. Я лучше тебя знаю, кто он такой, — спокойно и холодно ответил Ло Инцюй, затем слегка усмехнулся. — Хватит об этом. Садись.
— …Хорошо, — Ло Цзецзе собрался было сесть, но заметил на шахматной доске медицинскую книгу и взял её в руки. — «Сто ядов Поднебесной»? Что это такое?
Он пробежался глазами по страницам — везде описаны методы нейтрализации ядов.
— Второй брат, ты читаешь медицинские трактаты?
Ло Инцюй опустился на стул, его взгляд легко скользнул по книге, и в голосе прозвучала гордость:
— Какой же я читаю, если слепой? Это твоя невестка читает.
— Она разбирается в медицине? — Ло Цзецзе широко раскрыл глаза от удивления и пролистал ещё несколько страниц. — Потрясающе! Мне всё это кажется крайне запутанным.
— Ну, не так уж и велико дело, — Ло Инцюй положил руку на шахматную доску, в уголках губ играла улыбка. — В комнате ещё целый ящик книг — она их все прочитала.
— Это тот самый ящик? — Ло Цзецзе бросил взгляд на старый деревянный сундук с приоткрытой крышкой. Книги внутри лежали кое-как, будто их туда просто швырнули. Он заметил среди них одну, выделявшуюся от остальных, и вытащил её. Раскрыв том, мгновенно покраснел. — Это… это… не медицинская книга!
— Не медицинская? — Ло Инцюй насторожился и, быстрее ветра, вырвал книгу из рук Ло Цзецзе.
— Второй брат… — Ло Цзецзе даже не успел увернуться, его лицо выражало смущение и замешательство.
— … — Ло Инцюй уставился на жёлтые страницы с иллюстрациями и крепко сжал «медицинский трактат» в руке. Теперь-то он понял: именно из таких книг она почерпнула знания о мужском и женском.
Ну и ладно. Пусть знает. По крайней мере, не будет больше смотреть на него с таким растерянным видом, будто он её обижает.
Подожди-ка… Эти книги ей дал учитель. Какие цели преследовал тот старик?
Ло Инцюй долго молчал, сжимая книгу. Ло Цзецзе не выдержал и подошёл ближе:
— Второй брат, ты… видишь?
— Хлоп! — Ло Инцюй резко захлопнул иллюстрированный том и швырнул его на ложе.
— Не вижу. Просто на ощупь проверяю — может, получится определить, что там изображено?
При этих словах лицо Ло Цзецзе стало ещё краснее:
— На ощупь, наверное, не разберёшь… Это просто… ну, знаешь… такие книги. Второй брат, ты ведь наверняка читал.
— Вздор! — возмутился Ло Инцюй. — Я человек серьёзный, откуда мне читать подобное? А ты? В императорском дворце, небось, не раз видел?
— Нет! — Ло Цзецзе замотал головой, как бубенчик. — Изображённая женщина — всё равно женщина. Я не смотрю на такое.
*
Кухня.
В последнее время Ло Инцюй не убивал ни одной курицы, и на столе давно не появлялись блюда из курицы. Цзянь Лянь решила, что её господину нужно подкрепиться, и отправилась во двор ловить птицу.
До обеда ещё было далеко, когда Ли Сянъи вышла из кухни с корзиной луфы.
На дворе палило солнце. Му Фэн сидел посреди двора и колол дрова, длинные полы его одежды были подвязаны вокруг талии.
— Му Фэн, помочь тебе? — Ли Сянъи, заметив, что одной его руке не хватает ловкости, предложила помощь. Всё равно ещё рано готовить, а кроме мытья овощей ей заняться нечем.
Му Фэн поднял на неё взгляд и мягко улыбнулся:
— Не нужно, госпожа недооценивает меня.
Он взял кругляк, распиленный пилой, поставил его на чурбак, левой рукой взял топор и с силой опустил. «Хлоп!» — чурбак раскололся пополам, одна половина упала на землю. Он повернул оставшуюся часть, развернул срез к себе и снова ударил топором. Так из одного кругляка получилось четыре аккуратных полена.
Ли Сянъи с изумлением наблюдала за ним — даже одной рукой он ловчее её. Искренне восхитившись, она воскликнула:
— Ты настоящий мастер!
— Госпожа слишком хвалит, — Му Фэн повернул голову. Сегодня она была одета в лунно-белое платье, а в косу вплетена лента цвета небесной бирюзы. Её простое лицо напоминало цветок лотоса, распустившийся в чистой воде.
— Я искренне восхищаюсь, — она поставила корзину и, взявшись за деревянную ручку колодца, стала вытягивать воду. — Скажи, давно ли ты служишь во дворце?
— Шесть лет, — Му Фэн взял ещё один кругляк, сосредоточенно глядя на дрова. — Мы с отцом приехали в столицу шесть лет назад. Господин сразу нас заметил. Тогда он ещё не сошёл с ума, и желающих поступить на службу во дворец было множество. Госпожа, вероятно, не представляет: каждый день перед воротами собирались десятки людей, предлагавших продать себя, чтобы похоронить отца или мать. Господин часто уезжал усмирять мятежи и не обращал внимания на таких. Дворцом в то время управлял мой отец. Через три года у него началась болезнь рассеянности, но господин не выгнал нас.
— Значит, он неплохой человек, — Ли Сянъи наклонилась и вылила воду из ведра в таз.
Цифра «шесть лет» напомнила ей кое-что. При мысли об этом её охватил ужас: чоу «Ша» требует десяти лет, чтобы созреть в теле человека. Значит, ему подселили чоу ещё десять лет назад, а может, и раньше.
«Жестокий» — слишком мягко сказано о замыслах Ло Шиюя.
— Хлоп! — Му Фэн снова ударил топором. — Потом император вызвал господина обратно в столицу. Господин стал часто выходить по ночам и возвращался очень поздно. Но с какого-то дня он перестал выходить вовсе. Не знаю, что тогда случилось.
— Он каждую ночь выходил? — что-то мелькнуло в голове Ли Сянъи, и она остановилась. — Ты точно помнишь?
— Какое-то время — да, — Му Фэн задумчиво смотрел на дрова. — «Ай!» — не рассчитав, он промахнулся топором и ударил себя по руке.
— Что случилось? — Ли Сянъи тут же поставила ведро и подбежала к нему.
Она присела и осторожно взяла его руку — на ладони зияла свежая кровавая рана.
— Прости меня! Это я виновата — отвлекла тебя разговором, — она виновато достала платок и стала перевязывать ему руку. — Прости.
— Госпожа, не говорите так! Это я сам болтаю без умолку, — он смотрел, как она заботливо и нежно перевязывает ему рану. Солнечный свет падал на её чистое лицо, и он невольно залюбовался.
В этот момент во двор вошли Ло Инцюй и Ло Цзецзе — они хотели попросить Цзянь Лянь добавить к обеду несколько блюд, но как раз застали эту сцену.
Ло Цзецзе быстро схватил брата за руку:
— Второй брат, Цзянь Лянь здесь нет. Давай зайдём попозже.
Хорошо, что второй брат слеп — если бы он видел эту картину, наверняка бы разразился скандал.
Увы, Ло Цзецзе ошибался. Ло Инцюй видел.
Он пристально смотрел на эту сцену, и в его груди закипала ярость. Значит, он для неё ничем не особенный? Она добра ко всем, а не только к нему.
Эта мысль, словно заноза, глубоко вонзилась в его сердце и незаметно пустила корни.
*
Ближе к полудню Цзянь Лянь вошла на кухню с уже ощипанной курицей и весело сказала:
— Госпожа, вот ваша курица — принесла, как просили.
— Да уж, Цзянь Лянь, — Чжуан Юань, стоявший у печи, покачал головой, — такие слова!
— Какая моя курица? Я не просила! — Ли Сянъи притворно нахмурилась и бросила взгляд на Цзянь Лянь, но руки сами потянулись за тушкой и положили её на разделочную доску.
Сначала она разделала курицу на куски, затем опустила их в кастрюлю, добавила немного рисового вина для снятия запаха, дождалась, пока вода закипит, вынула куски и тщательно промыла.
Цзянь Лянь тем временем нарезала свиной желудок — её движения были точными и быстрыми, ломтики получались ровными. Затем она обжарила их с имбирём и чесноком до золотистого цвета и появления жира на поверхности. Обжаренный желудок и промытую курицу она сложила в белую фарфоровую кастрюлю, залила горячей водой и поставила томиться на медленном огне. Бульон получился молочно-белым — совсем не такой, как в прошлый раз.
Примерно через полчаса Ли Сянъи добавила в бульон измельчённую кору персика и сок коры тутового дерева.
Цзянь Лянь подошла, сняла крышку и понюхала:
— Какой аромат! Госпожа, ваше мастерство ничуть не уступает моему.
Ли Сянъи скромно покачала головой:
— Что вы! Мои кулинарные навыки не идут ни в какое сравнение с вашими, Цзянь Лянь. Вы — первая повариха во дворце, нет, даже в столице!
— Какая вы сладкоязычная! Неудивительно, что господин вас так любит.
— Цзянь Лянь!
К обеду Ло Инцюй и Ло Цзецзе первыми заняли места за столом — один с холодным лицом, другой с натянутой улыбкой.
— Блюда поданы! — Му Тань, заменивший Чжуан Юаня (тот ушёл по делам), весело нес поднос из кухни в столовую. Последнее блюдо — густой суп — принесла Цзянь Лянь. Она поставила белую кастрюлю прямо в центр круглого стола:
— Смотрите внимательно — сегодня главное блюдо!
— Насколько главное? — Юаньси наклонился и глубоко вдохнул пар, поднимающийся от кастрюли. В аромате чувствовалась лёгкая горечь лекарственных трав. — Этот суп госпожа варила специально для господина?
Едва он договорил, как в столовую вошла Ли Сянъи с охапкой тарелок. Она аккуратно поставила их на стол и ответила:
— Да.
Расставив посуду, она обратилась к Ло Цзецзе:
— Третий принц, это лечебный суп. Возможно, вам будет непривычно.
— Почему мне будет непривычно? — Ло Цзецзе поднял на неё глаза, лицо его снова покраснело, и он тут же опустил взгляд. — Неужели это… для второго брата… чтобы укрепить силы?
— Кхм, — Юаньси прикрыл рот ладонью и тихо кашлянул, в глазах мелькнула насмешка.
Му Фэн сидел рядом с невозмутимой улыбкой — спокойной и светлой.
Цзянь Лянь бросила взгляд на лицо Ло Инцюя и добавила:
— Этот суп госпожа варила с душой и заботой специально для господина. Третий принц ещё слишком юн, чтобы это понять.
— Кто говорит, что я не понимаю! — Ло Цзецзе тут же вскинул голову, но взгляд его не упал на Цзянь Лянь, а поднялся выше. Он выпятил подбородок и громко произнёс: — Я только что видел, как императрица…
— Ай! — неожиданно ему в рот влетела куриная ножка. Ло Инцюй положил палочки и сказал: — Ешь. Поменьше болтай.
— Ладно, — буркнул Ло Цзецзе и замолчал.
Ли Сянъи взяла миску и налила Ло Инцюю немного супа:
— Я добавила в него лекарства, нейтрализующие сотни ядов. Они ускорят впадение чоу в спячку. Пейте, пока горячий.
Ло Инцюй бесстрастно принял фарфоровую чашу. Он смотрел на неё сквозь повязку, и в сердце его, словно колючий терновник, росло сомнение. Должен ли он простить её? Каждый раз уступает он. Разве это справедливо?
http://bllate.org/book/6582/626655
Готово:
