Казалось, он вовсе не ожидал, что она станет так упрямо добиваться правды. Чжуан Юань на мгновение замер, затем поднял с земли охапку сухих листьев и бросил их в топку. Пламя вспыхнуло ярче, с гулом охватив дрова, и осветило его лицо.
— Ваша светлость, могу ли я вам довериться?
— Конечно, можешь. Говори без опасений, — ответила она, усевшись на низенький деревянный табурет.
— Не стану скрывать: у меня на родине есть младший брат. Он заядлый игрок, задолжал немало денег, а жена его бросила и ушла к другому. Я всего лишь возница — как мне хватить моего жалованья, чтобы покрывать его долги? — Чжуан Юань тяжело вздохнул, и голос его дрогнул от подступающих слёз. — Несколько дней назад пришло письмо: если не заплатить, его убьют. Он у меня единственный родной человек… как я могу бросить его?
Ли Сянъи не понимала, что творится в голове у таких, как он. По её мнению, им самим винить себя за все беды, но тащить за собой в пропасть родных — это уже перебор.
— Почему ты не обратился к Его светлости? Уверена, он бы одолжил тебе нужную сумму.
— Боюсь… В прошлый раз я уже просил у Его светлости взаймы, и он тогда недовольно нахмурился. Как мне теперь снова просить? — Первую ложь всегда труднее сказать. А потом они идут одна за другой, всё легче и легче.
Ли Сянъи внимательно посмотрела на Чжуан Юаня, но тот опустил голову, и она не могла разглядеть его лица.
— Сколько же он должен?
— С процентами — три тысячи лянов.
Он ещё ниже склонил голову.
— Три тысячи лянов?! — воскликнула Ли Сянъи, поражённая суммой. — Да это же огромные деньги!
У неё при себе было мало наличных, даже с учётом приданого не набралось бы и пятисот лянов.
— У меня максимум пятьсот лянов. Больше помочь не могу. Может, всё же попроси у Его светлости? Думаю, он не откажет.
— Хорошо, пойду попрошу у Его светлости, — кивнул Чжуан Юань и, взяв ещё одно полено, бросил его в топку. — Вашей светлости не стоит беспокоиться об этом.
*
Вода в котле закипела, пузыри поднимались всё быстрее и быстрее. Чжуан Юань вычерпал горячую воду в три деревянных корыта и отнёс их во двор.
Юаньси нигде не было, и Ли Сянъи не стала искать кого-то ещё. Она сама с трудом выкатила большое деревянное корыто на середину двора.
— Ну, наелся, напился — теперь будем тебя купать, — сказала она, расстегнув поводок Цзинлэя и сняв с него ошейник. Пёс послушно последовал за ней к корыту.
— У-у-у… — жалобно завыл Цзинлэй, упираясь изо всех сил и норовя зарыться ей в колени.
— Не ной! Сегодня обязательно помоешься! — Она едва устояла на ногах, когда он снова попытался её опрокинуть. Заметив, куда смотрит пёс, она заглянула в корыто: от горячей воды поднимался густой пар.
— Тебе слишком жарко? — улыбнулась она, зачерпнула ковшом холодной воды из соседнего корыта и влила в тёплое. Потом проверила температуру рукой. — Видишь, теперь нормально. Попробуй сам.
Она взяла лапу Цзинлэя и опустила в воду. Его длинная шерсть плавно расплылась по поверхности. Когда вода достигла половины передней лапы, пёс сам переступил через борт корыта.
— Молодец! Стоишь и не двигаешься, — похвалила она, поглаживая его по голове левой рукой, а правой начала поливать его водой из ковша, пока вся шерсть не промокла.
Цзинлэй был огромным, с пышной шерстью, и казался круглым, как бочонок. Но когда шерсть намокла и прилипла к телу, стало ясно: он на самом деле не такой уж толстый.
— Да ты похудел! — поддразнила она, похлопывая его по боку. — Не ел, что ли?
— У-у-у… — жалобно ответил он, высунув язык на дюйм, словно обиженная девчонка.
— Да ладно! В этом доме ты самый обжорливый. Не притворяйся! Посмотри, какой ты плотный — даже без шерсти здоровенный! — Она постучала пальцем по его лбу, потом взяла со стола кусок ароматного мыла и начала втирать его в шерсть.
От мыла шерсть сразу осела, и пёс стал казаться гораздо меньше. Ли Сянъи глубоко вдохнула и энергично начала тереть его шерсть сверху донизу, слева направо.
Цзинлэй стоял в корыте, не шевелясь, позволяя ей делать с ним всё, что угодно. Иногда он даже прищуривал глаза от удовольствия.
— Приятно?
— А-у-у…
Ло Инцюй как раз вошёл во двор и застыл, увидев эту сцену. За ним остановился и Юаньси.
— Ваша светлость сегодня в отличном настроении — даже купает Цзинлэя. Да уж, с таким мясом он наверняка стоит немалых денег, — произнёс Ло Инцюй.
Ему было крайне неприятно. Она ведь когда-то сама купала его, но тогда её отношение было совсем другим — небо и земля! С тех пор, как вчера случилось то дело, они не обменялись ни словом. Всякий раз, как она его замечала, тут же разворачивалась и уходила, будто он чума.
Чем дольше он смотрел, тем больше раздражался. В голове уже зрел план.
— А-у-у-у! — завыл Цзинлэй в сторону Ло Инцюя, но Ли Сянъи этого не заметила. Она продолжала поливать пса водой, смывая пену.
— Не двигайся! Если не вымоешься как следует, сегодня не будешь спать со мной в комнате.
— У-у… — Цзинлэй жалобно посмотрел на неё своими большими глазами.
Всего на всё ушло пять корыт воды, прежде чем Ли Сянъи наконец смыла с него всю пену. После купания шерсть Цзинлэя заблестела, а капли воды на ней, освещённые солнцем, переливались всеми цветами радуги.
— Ладно, выходи, — сказала она, поднимаясь. От долгого сидения ноги онемели. — И не смей кататься по земле!
Цзинлэй послушно выбрался из корыта и встал перед ней. Но в следующий миг он начал бешено трястись, разбрызгивая воду во все стороны.
— Ай! Маленький мерзавец! — Ли Сянъи только обернулась с полотенцем в руках, как прямо в лицо её обдало мелким дождиком. Она подняла руки, защищаясь, и опустила их лишь после того, как пёс закончил.
Наконец Цзинлэй успокоился и смирно посмотрел на неё.
— Мерзавец! — пробурчала она, но без злобы, и, присев, накинула полотенце ему на голову, энергично растирая шерсть, пока он не завыл от щекотки.
— Ещё разок, — поддразнила она.
— А-у-у… — послушно повторил он.
— Опять споришь! — Она нарочно усилила нажим.
— У-у-у… — Как только она убрала руки, он снова начал трястись, а потом принялся лизать её лицо.
— Хватит! Всё лицо в слюнях! — притворно рассердилась она. — Ещё раз — получишь!
Но Цзинлэй не слушал. Когда он радовался, он обязательно лизал её и старался дотянуться до шеи.
Раздался зловещий скрежет зубов.
Только теперь Ли Сянъи поняла: вся вода, которую Цзинлэй стряхнул, попала на неё. На ней было белое платье, и от воды оно прилипло к телу, делая силуэт отчётливо видимым.
Юаньси заметил, что правая рука Ло Инцюя дрожит, и подумал, что у него приступ болезни.
— У Его светлости приступ? Нужно позвать Вашу светлость, чтобы она сделала укол?
Ло Инцюй резко обернулся и так свирепо посмотрел на него, что Юаньси почувствовал леденящий душу холод.
Юаньси: «…»
— Сянъи, купаешь Цзинлэя? — раздался голос Цзянь Лянь, входившей во двор с корзиной. Увидев, как Ли Сянъи вытирает пса, она подошла ближе. — После купания Цзинлэй стал ещё красивее! Посмотри, какая блестящая шерсть!
Ли Сянъи погладила пса по голове и улыбнулась:
— Цзинлэй — самый красивый волк на свете.
Помолчав, она добавила:
— С ним мне и мужчины не нужны.
— Пф! — Цзянь Лянь не удержалась от смеха. — Сянъи, а если Его светлость это услышит?
Она обернулась и многозначительно посмотрела назад.
В этот момент по дорожке подошёл Му Тань. Он уже знал Ли Сянъи и вежливо сказал:
— Цзинлэй и правда красив. Ваша светлость, скажите, разве он не красивее самого Его светлости?
Ли Сянъи подняла глаза. Как можно сравнивать волка и человека? Но сейчас ей казалось, что Ло Инцюй просто отвратителен, и она вызывающе ответила:
— Да! Цзинлэй красивее любого мужчины!
Она сказала это из упрямства и из желания защитить своего питомца — ведь Цзинлэя она вырастила сама.
— А-у-у-у! — Цзинлэй, радуясь её словам, ещё усерднее принялся лизать её лицо.
Едва эти слова сорвались с её губ, как рука Ло Инцюя задрожала ещё сильнее. Юаньси, стоявший позади, был в полном недоумении: «Его светлость ведь днём никогда не страдал приступами… Значит, сейчас это не болезнь?»
Ло Инцюю стало невыносимо. Он резко отвернулся. «Сравнивает меня с волком? Что это значит? Неужели она считает меня ниже пса? До болезни я был первым красавцем столицы!»
Резко нахлынувшая ярость заставила Юаньси вздрогнуть — воины особенно чувствительны к угрозе.
— Иди, позови дядюшку Таня, — приказал Ло Инцюй, не оборачиваясь. Помолчав, добавил ещё тише и мрачнее: — Иди, задрав голову.
— …Слушаюсь, — Юаньси понятия не имел, что задумал его господин, но приказ есть приказ.
Во дворе трое, только что весело беседовавших, удивлённо переглянулись, увидев, как Юаньси подходит к ним в такой странной позе.
— Юаньси, у тебя что, нос кровью пошёл? — насмешливо спросила Цзянь Лянь.
— Молодые-то горячие! Дядюшка Тань, Его светлость зовёт вас, — сказал Юаньси, всё ещё глядя в небо. От яркого света глаза резало — лучше бы закрыть их.
— Хм, — Му Тань не стал задерживаться и направился к двору, где находился кабинет.
Во дворце было множество двориков, но самый большой принадлежал Ло Инцюю — там же располагался и его кабинет. Му Тань только перешагнул порог заднего двора, как наткнулся на Ло Инцюя, стоявшего у стены, и едва не подпрыгнул от неожиданности.
— В-ваша светлость!
— Ты уже в норме, — заметил Ло Инцюй. — Дядюшка Тань, помнишь, как раньше меня хвалили?
— …Помню, — ответил Му Тань, недоумённо глядя на него. — Ваша светлость, почему вы вдруг об этом спрашиваете?
— Кхм… Сейчас пойди и расскажи ей всё это, — сказал Ло Инцюй и стремительно ушёл, его высокая худощавая фигура мгновенно исчезла в аллее.
Му Тань проводил его взглядом, потом тихо улыбнулся: «Вот и дождались… Его светлость наконец-то очнулся. Нелегко далось!»
*
— Пора готовить обед, — Цзянь Лянь взглянула на солнце и заботливо сказала: — Сянъи, твоё платье мокрое. Пойди переоденься, а то простудишься.
— Ничего страшного. Лянь-цзе, не могла бы ты заодно сварить лекарство, которое я приготовила?
Вспомнив о своей ссоре с Ло Инцюем, Ли Сянъи не хотела унижаться, подставляя свою горячую щеку под его холодное плечо.
— Конечно, сварю. Не переживай, — Цзянь Лянь взяла корзину с овощами и направилась на кухню.
— Пойдём, домой, — сказала Ли Сянъи, потянув Цзинлэя за поводок. Только они вошли в маленький дворик, как навстречу им выскочил Му Тань.
— Никуда не уходи! — Он расставил руки и серьёзно преградил ей путь.
Ли Сянъи моргнула в недоумении: «Что с ним? Только что всё было нормально…»
— Дядюшка Тань, вы что-то хотели?
— Да! Нет?.. — Му Тань растерянно смотрел на неё, глаза его блуждали. Вдруг он хлопнул себя по лбу: — Ага! У меня есть дело к Вашей светлости!
Услышав это обращение, Ли Сянъи нахмурилась:
— Я не Ваша светлость. Не называйте меня так.
— Ваша светлость, не смущайтесь! Его светлость просит вас зайти в кабинет — он хочет вас похвалить! — Му Тань наконец вспомнил, зачем его послали, и обрадовался, как ребёнок.
— Что?! — Ли Сянъи чуть не усомнилась в своём слухе. — Он хочет меня похвалить? Неужели чоу совсем испортил ему мозги?
— Именно так сказал Его светлость! Быстрее идите, он очень торопится! — Му Тань энергично закивал, а потом, всё так же в задумчивости, развернулся и ушёл.
Когда он скрылся из виду, Ли Сянъи подумала: «В таком состоянии дядюшка Тань вряд ли правильно передал слова. Наверное, Ло Инцюй хочет обсудить со мной что-то важное. Похвалить — невозможно. Неужели у него изменилось состояние чоу?»
*
Кабинет выходил на юг, и солнечный свет ложился полосами на пол через окна. Ло Инцюй вошёл и ничего не стал делать — просто стоял у окна, любуясь летним пейзажем. Густая листва старого вяза, буйно цветущие лотосы в пруду, лёгкий аромат, доносящийся с ветерком…
Вдруг в этом пейзаже появилась она — Ли Сянъи. Сердце Ло Инцюя дрогнуло, и он поспешил вернуться к столу.
«Она уже здесь?»
«Зачем она пришла?»
«Дядюшка Тань всё-таки ненадёжен…»
Дверь кабинета была открыта, и Ли Сянъи без стука вошла внутрь. За ней следом шёл Цзинлэй. Они остановились перед письменным столом.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Ло Инцюем. Он сидел за столом, будто зная, что она придёт, и на губах его играла едва заметная улыбка.
Глядя на эту натянутую улыбку, Ли Сянъи подумала: «Неужели он хочет помириться? Не может сам прийти — вот и прислал посредника?»
— Кхм… — Ло Инцюй прикрыл рот ладонью и кашлянул. «Если она послушала дядюшку Таня и пришла ко мне, значит, хочет помириться?»
«Да, точно так!»
http://bllate.org/book/6582/626651
Готово:
