Тушёная курица требовала немало времени, и Ли Сянъи, чтобы скоротать ожидание, вернулась в комнату за медицинской книгой и тихо уселась рядом с печкой. Она непременно хотела дочитать до конца все тома, оставленные ей учителем.
Примерно через час она сняла фарфоровую крышку и добавила нужное количество соли.
— Какой же аромат! Что вы тут вкусненького готовите? — Му Тань, учуяв запах, вошёл в кухню и уставился прямо на белую кастрюлю на маленькой печке.
— Дядюшка Тань, — вежливо поздоровалась Ли Сянъи, отложив книгу.
Услышав обращение, Му Тань перевёл взгляд на неё и с недоумением спросил:
— А ты кто такая?
Он сгорбился и долго всматривался в неё.
— Это ведь…
Ли Сянъи не ответила, лишь моргнула, ожидая продолжения. Ей было любопытно, кого он на этот раз выдумает: в прошлый раз она была Ахуа, торговкой собаками у ворот деревни, а до того — тёткой Ван, продающей арбузы на базаре.
— А, точно! Ты же… — Му Тань бросил взгляд на её книгу и выпалил: — Бездомный парень со свитком долгов! Какими судьбами в Ванском дворце?
Раньше хоть женщинами называл, а теперь и вовсе мужчиной стал.
Ли Сянъи не знала, смеяться ей или плакать, но вежливо пояснила:
— Я — ванфэй этого дома.
С этими словами она приподняла крышку — курица уже почти готова.
— Дядюшка Тань, попробуйте, пожалуйста, достаточно ли вкусен бульон?
— Хорошо-хорошо! В этом я разбираюсь лучше всех! — обрадовался Му Тань и, взяв маленькую ложку, зачерпнул немного супа.
— Ну как, вкусно? — Он так долго молчал, да ещё и выражение лица у него было… Ли Сянъи занервничала.
— М-м, — Му Тань проглотил и неохотно кивнул.
По лицу было ясно — дело плохо. Ли Сянъи неуверенно переспросила:
— Правда?
— Ага! — На этот раз он кивнул решительно и даже причмокнул губами.
— Тогда ладно, — с облегчением сказала Ли Сянъи, быстро захлопнула книгу и повернулась к дядюшке Чжуану: — Дядюшка Чжуан, присмотрите, пожалуйста, за огнём. Я ненадолго в комнату.
— Конечно, ванфэй, идите спокойно, — отозвался Чжуан Юань, подняв голову.
После её ухода Му Тань тоже собрался уходить, но, сделав шаг, вдруг остановился, хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Вспомнил! Чего-то не хватает!
Он вернулся, высыпал всю соль из большой солонки прямо в кастрюлю и тщательно размешал палочками.
Чжуан Юань, стоявший за плитой, видел лишь половину его спины.
— Старина Тань, что ты туда положил? Только не вздумай что-то лишнее добавлять!
— Да просто маловато соли в бульоне. Вот, попробуй сам!
Му Тань плотно накрыл кастрюлю и направился к плите.
— Не смею пробовать! Это ванфэй для вана готовила! — поспешно отказался Чжуан Юань.
— Тогда и рта не раскрывай!
*
Ужин в тот день подали раньше обычного.
Все собрались за круглым столом. Цзянь Лянь приготовила множество блюд, преимущественно сладких.
— Прозрачный куриный суп, — Ли Сянъи поставила горшочек с бульоном в центр стола. Огляделась — все места подальше от Ло Инцюя уже заняты. Пришлось садиться рядом с ним.
С тяжёлым вздохом она выбрала место в одном стуле от него.
— Ванфэй, вы, наверное, добавили в суп лекарственные травы? — с улыбкой спросила Цзянь Лянь. По её мнению, чувства следовало выражать прямо.
Ло Инцюй тут же повернул голову.
Ли Сянъи уставилась в кастрюлю:
— Вчера в медицинской книге нашла рецепт против всех ядов. Хотя не уверена, что он сработает.
— Значит, суп специально для вана варили? — повысила голос Цзянь Лянь. — Налейте ему сначала! Пока он не попробует, мы и глотка не сделаем.
— Ага, — кивнул Юаньси.
— Ага, — поддакнул Му Фэн.
— Ага! — энергично подтвердил Му Тань. Чжуан Юань молчал, лицо его было серьёзным.
Ло Инцюй не проронил ни слова. Ли Сянъи взяла пустую чашку, аккуратно налила бульон и поставила перед ним:
— Ван, мои кулинарные таланты невелики. Попробуйте хотя бы глоток.
— М-м, — равнодушно отозвался он, изящно поднял чашку и отправил ложку в рот.
Ли Сянъи не сводила с него глаз, боясь увидеть гримасу отвращения.
Но Ло Инцюй, проглотив глоток, побледнел, лицо его исказилось, будто он с трудом заставил себя проглотить. «Бах!» — он резко поставил чашку на стол и вышел.
Всё произошло так внезапно, что Ли Сянъи оцепенела. Даже если суп невкусный, неужели нельзя было быть вежливее?
Остальные за столом тоже опешили, переглядываясь: такого пренебрежения к ванфэй от вана ещё никто не видел.
Ли Сянъи сглотнула комок в горле и молча налила себе чашку. Раз он не пьёт — она сама выпьет.
Раз уж она ванфэй, приличия надо соблюдать. Остальные последовали её примеру и тоже налили себе по чашке, решив, что даже если суп ужасен, нужно сказать что-нибудь хорошее.
Ли Сянъи чувствовала себя униженной, но, как только бульон коснулся языка, разум её опустел. Такая солёная вода! Глаза сами зажмурились от пересола.
— … — Она смущённо поставила чашку, прикрыла рот рукавом и незаметно выплюнула содержимое.
Остальные тоже не скрывали впечатлений: Юаньси развернулся и выплюнул суп на пол, Му Фэн уже проглотил, но улыбка на его лице выглядела жутковато.
Цзянь Лянь, увидев их реакцию, лишь слегка пригубила — и тут же скривилась.
— Ванфэй, вы что, решили избавиться от лишней соли в кладовой?
— Наверное, рука дрогнула, — попытался смягчить ситуацию Му Фэн.
От этих слов Ли Сянъи стало ещё стыднее.
— Я и сама не понимаю… Я же совсем немного соли добавила, — прошептала она, опустив голову.
— Да вовсе не солёный! В самый раз! — Му Тань с удовольствием допил свою чашку. — Отличный суп!
— Хватит пить! Ещё заболеешь! — Чжуан Юань поспешно отобрал у него ложку, не давая налить ещё.
В голове у Ли Сянъи мелькнула догадка. Она уставилась на Му Таня. Неужели это он? Ведь когда она солила, соли было в меру. Потом она ушла, а на кухне остались только он и дядюшка Чжуан… Чжуан в такое точно не вляпался бы.
Она поклялась про себя: в следующий раз ни за что не даст ему пробовать!
*
После ужина Чжуан Юань куда-то торопливо вышел из дворца, Юаньси во дворе играл с Цзинлэем, а Му Фэн отправился курятник кормить птиц.
— Ван ушёл не из грубости, а потому что ему неловко стало при всех терять контроль над собой. Ванфэй, не думайте лишнего, — Цзянь Лянь, убирая со стола, заметила уныние Ли Сянъи и решила её утешить.
— Я о нём и не думаю, — ответила Ли Сянъи, ставя стул на место. — Скажите, сестра Лянь, давно ли у дядюшки Таня эта болезнь?
Цзянь Лянь сложила тарелки в стопку и задумалась:
— Уже много лет. Вы можете его вылечить?
— Нет, — покачала головой Ли Сянъи. — Эта болезнь неизлечима. С возрастом только усугубляется.
— Эх… — Цзянь Лянь тяжело вздохнула и посмотрела на сгущающиеся сумерки. — В следующий раз, когда будете готовить, лучше следите за ним. Он не только вкуса не чувствует, но и вреда может наделать.
— Поняла, — кивнула Ли Сянъи. После сегодняшнего случая она усвоила урок. — Га-га-га! Ко-ко-да! — раздалось с заднего двора. — Сестра Лянь, у вас в дворце много кур и уток?
— Штук двести будет. Вану не остановиться, когда начнёт рубить. Нас же всего несколько человек — столько мяса не съесть. Иногда дядюшка Чжуан продаёт разделанных птиц на рынке.
Она говорила спокойно и непринуждённо, и Ли Сянъи на мгновение не нашлась, что ответить.
— Вам не страшно жить так?
— Привыкла. Сначала, конечно, боялась. Но с тех пор как Му Фэн придумал этот способ — перестала. Знаете… ван — тоже несчастный человек, — Цзянь Лянь замолчала, пристально глядя на неё и добавила с неопределённой интонацией: — Неизвестно, как он подхватил эту болезнь.
Ли Сянъи не выдержала её взгляда и, притворившись занятой уборкой, опустила голову.
— Я слышала в доме Ли… Правда ли, что он убил нескольких чиновников императорского двора?
Цзянь Лянь долго молчала. Ли Сянъи решила, что это молчаливое подтверждение.
*
После этого они больше не касались этой темы, словно договорившись молчать. Разобравшись с посудой, Ли Сянъи повела Цзинлэя, привязанного у ворот, обратно в гостевые покои.
Закрыв окно, она зажгла на столе свечу. Цзинлэй запрыгнул на стул.
В тусклом свете она листала страницу за страницей медицинской книги, пока не почувствовала усталость.
— Я уже столько книг перечитала… Как думаешь, смогу ли я вылечить его болезнь?
Она глубоко вздохнула и повернулась, чтобы почесать пушистые уши Цзинлэя.
— У-у-у! — Цзинлэй извивался, пытаясь вырваться.
— Ты хочешь сказать — смогу? — Ли Сянъи обняла его.
— А-а-а!
Тем временем Ло Инцюй гулял по дворцу, разминая ноги после ужина. Не заметив, как, он оказался во дворе, где находились гостевые покои. Его слух был остёр, и каждое слово Ли Сянъи достигло его ушей.
«Она так стремится вылечить мой яд… Неужели хочет поскорее уйти?»
— А-а! — Цзинлэй насторожился, услышав шаги за дверью, и зарычал.
— Что случилось? — Ли Сянъи подняла глаза, но за дверью никого не было. — Замолчи! Не реви без причины! — Она потрепала его за шею.
— У-у-у! — Цзинлэй упёрся шеей в её руку и зарычал на дверь, всё сильнее извиваясь.
— Успокойся, — Ли Сянъи крепко сжала его голову и, глядя прямо в глаза, строго сказала: — Не лай! Ещё раз гавкнёшь — вана позовёшь! Завтра на обед будет жареный пёс, слышишь…
Не успела она договорить, как дверь с грохотом распахнулась. Ло Инцюй вошёл, его худощавая фигура была окутана ночным ветром, но в нём чувствовалась несокрушимая сила. Он холодно произнёс:
— Иди ко мне в покои.
Всего четыре слова, но в них сквозила неожиданная интимность. Ли Сянъи замерла на несколько мгновений, прежде чем ответить:
— Хорошо.
Она продолжала гладить уши Цзинлэя.
Выходит, за дверью стоял именно он… Значит, он всё слышал.
Как же неловко! Она встала, неторопливо взяла медицинскую книгу и прицепила к поясу футляр с иглами.
На улице только начинались сумерки, небо ещё не поглотила тьма. Двор был тих, а под деревьями благоухали опавшие цветы гардении.
Она шла за Ло Инцюем на расстоянии четырёх шагов. Он сменил дневной чёрный наряд на свободные белые одежды. Широкие рукава развевались при ходьбе, и в этом пейзаже он выглядел словно бессмертный из свитка.
Внезапно он остановился и обернулся. Ли Сянъи, погружённая в созерцание, не успела среагировать — её маленький нос врезался в твёрдую, как стена, грудь.
— Ай! — вскрикнула она, отступая и растирая нос. — Почему ты остановился, не предупредив?
— Стоя так далеко, даже не заметила, что я остановился? У тебя, что, совсем мозгов нет?
Он стоял очень близко, намного выше её. Его бледное лицо напоминало вечные снега на вершине горы. Она подняла на него глаза:
— Да у тебя самого мозгов нет! Уф… Больно же!
— Служишь по заслугам, — холодно бросил он, но тут же, словно передумав, ловко сжал её нос пальцами — всего на миг — и начал мягко массировать.
Она затаила дыхание. Он наклонился ближе, и прохладный, чистый аромат мужчины ударил ей в лицо. Она не выдержала и отпрянула:
— Боль уже прошла. Пойдёмте внутрь.
— М-м, — он с раздражением отнял руку, распахнул дверь и шагнул внутрь. — Чего стоишь? Ван терпеть не может, когда его ждут.
— Кто тебя просил ждать? — проворчала она себе под нос и неохотно вошла вслед за ним.
*
Императорский дворец.
Чтобы укрепить власть, Ло Шиюй взял в жёны дочерей многих влиятельных чиновников, и гарем его был достаточно многочислен.
Ли Сянчжи и Хо Юэцзя поступили во дворец почти одновременно — с разницей в три дня — и обе пользовались наибольшим расположением императора. Поэтому каждая из них ежедневно изощрялась, пытаясь заманить Ло Шиюя к себе на ночь.
В тот вечер он пригласил обеих на ужин.
Ли Сянчжи весь день провела в родительском доме и пережила немало неприятностей, но за столом молчала. Однако Ло Шиюй заговорил первым:
— Сянчжи, ты ведь сегодня была в родительском доме? Как поживают твои родители?
Её рука, державшая палочки, дрогнула. Она подняла глаза на Ло Шиюя и мягко ответила:
— Отец, мать и младший брат здоровы. Побеседовав с ними немного, я вернулась во дворец.
http://bllate.org/book/6582/626636
Готово:
