Ли Сянъи долго стояла неподвижно, и Чжуан Юань, заинтригованный, вытянул шею, чтобы получше разглядеть её. Для дочери чиновника умение готовить — уже чудо, а насчёт вкуса он думал так: не «вкусно или нет», а «съедобно или нет».
«Буль-буль», — вскоре вода в котелке закипела. Ли Сянъи, следуя рецепту, сначала бросила имбирь, лук-порей и лавровый лист, затем опустила в кипяток целого петуха и трижды сняла пену. После этого накрыла крышкой и оставила тушиться на четверть часа.
Пока курица томилась, она взяла кусочек имбиря, мелко нарубила его, измельчила чеснок и высыпала оба ингредиента в миску, добавив соль, соевый соус и острый соус. Всё тщательно перемешала.
Ли Сянъи готовила уверенно, без суеты. Чжуан Юань с изумлением наблюдал за ней, невольно поднимая голову всё выше и выше. Способ приготовления был для него в новинку, и он даже засомневался: а не отравится ли кто-нибудь?
Как только она сняла крышку, в кухню хлынул аромат. Петух приобрёл нежно-жёлтый оттенок, его кожа блестела от жира, и одного взгляда было достаточно, чтобы разыгрался аппетит.
Она вынула курицу и, смущённо улыбнувшись, обратилась к Чжуану:
— Дядюшка Чжуан, не могли бы вы попробовать? Я сама плохо чувствую вкус.
— Не смею, не смею! — замахал он руками, стремительно пряча вытянутую шею за плиту. — У Его Высочества совсем иной вкус, нежели у нас, простых слуг. Но… раз уж Вы, Ваша милость, так старались, наверняка получилось неплохо.
— Правда? — Ли Сянъи разложила нарезанную курицу по блюду и, сложив руки, с удовлетворением осмотрела своё творение.
Первое блюдо готово — пора за второе.
Она взяла оставшегося петуха, положила на разделочную доску и нарезала на куски одинакового размера. Затем переложила всё в миску, добавила соль, соевый соус и немного крахмала из сладкого картофеля, после чего тщательно перемешала и отставила в сторону.
Нарезав имбирь и чеснок, она огляделась. На длинном столе лежало множество овощей: бок-чой, пекинская капуста, сельдерей — всё, что нужно.
В рецепте говорилось, что сельдерей придаст особый аромат. Она взяла несколько стеблей и нарезала их кусочками.
За всем, что делала Ли Сянъи, молча наблюдала Цзянь Лянь. Если бы не приказ Ло Инцюя, она ни за что не пустила бы постороннюю в свою кухню, не говоря уже о том, чтобы позволить трогать её ножи.
Этот способ приготовления курицы напомнил ей одного человека — заядлого гурмана, который однажды заявил, что у него «императорский рот».
*
К обеду в переднем зале накрыли большой круглый стол. Все обитатели Ванского дворца, кроме дядюшки Чжуана, уже собрались за трапезой.
Жареная курица, острая голова рыбы, белокочанная капуста с красным перцем — одно за другим появлялись острые блюда. Лицо Ло Инцюя становилось всё мрачнее, а Юаньси невольно сглотнул, уставившись на еду, как заворожённый.
— Какое изобилие! — воскликнул Му Тань, держа в руках большую миску риса и дрожащей рукой хватаясь за палочки. Му Фэн молчал, лишь слегка улыбался.
Цзянь Лянь сидела тихо, не проронив ни слова. Все ждали, когда заговорит Ло Инцюй.
Ли Сянъи принесла последнее блюдо — суп из тыквы — и заняла свободное место. Никто не произнёс ни звука, и выражения лиц были разные. Сердце у неё заколотилось.
«Наверное, всё в порядке? — подумала она. — Я сама не особо разбираюсь во вкусах, так что вряд ли приготовила что-то выдающееся».
Ло Инцюй сидел с повязкой на глазах, но опущенные уголки губ ясно говорили: он зол.
— Хм! — бросил он и встал, чтобы уйти.
Юаньси наклонился, глубоко вдохнул аромат блюд и только потом последовал за ним.
Цзянь Лянь покачала головой:
— Пойду приготовлю Его Высочеству что-нибудь другое. Ешьте без меня.
Едва она вышла, за столом остались только трое. Му Тань сразу же накидал себе полную тарелку и принялся уплетать за обе щёки.
Ли Сянъи не притронулась к еде. Она не понимала, почему Ло Инцюй так грубо ушёл, оставив всех в неловкости.
— Ваша милость, о чём задумались? — спросил Му Фэн.
— А? — Она подняла глаза и увидела его тёплый взгляд. С трудом выдавив улыбку, она ответила: — Ни о чём. Просто готовлю неважно, прошу не судить строго.
— Цвет, аромат и вкус — всё на высоте. Не думаю, что Ваша милость готовит плохо, — сказал Му Фэн, и его улыбка была подобна весеннему ветерку. Он взял палочками кусочек курицы, положил в рот — и вдруг замер.
— Что случилось? — встревожилась Ли Сянъи, увидев, как изменилось его лицо. — Не вкусно? Тогда лучше не ешьте!
Му Фэн неловко покачал головой, проглотил кусок и слегка покраснел:
— Ваша милость… Ваши блюда чересчур острые. Его Высочество не ест острое.
— Он… не ест острое? — Ли Сянъи моргнула, и вдруг всё встало на свои места. Значит, он не из-за неё хмурился, а просто не переносит острого. Почему же Цзянь Лянь не сказала?
— Нет, — ответил Му Фэн. — Его Высочество всегда предпочитал сладкое.
С этими словами он быстро схватил бокал и сделал несколько больших глотков.
*
После обеда Ли Сянъи собрала почти нетронутые блюда в одну большую миску. Раз они не едят острое, пусть этим насладится Цзинлэй.
— И-и-и… — Цзинлэй уже изголодался и, завидев её, радостно завилял хвостом, подпрыгивая на месте. Если бы не цепь, он бы наверняка бросился к ней.
— Чего волнуешься? Разве я тебя голодным оставлю? — усмехнулась она, присев на корточки и нарочно поставив миску вне досягаемости. Но, увидев его обиженную мордашку, тут же смягчилась.
— Чавк-чавк-чавк, — с наслаждением уплетал Цзинлэй, выедая еду из середины, и звук был громким.
Она села на каменные ступени и смотрела на него, думая: раз Ло Инцюй не ест острое, надо заглянуть в кулинарную книгу и приготовить ему на ужин что-нибудь сладкое.
А вспомнив про вечер, она задумалась ещё глубже: ведь каждую ночь Ло Инцюй сходит с ума. Неужели они не боятся?
Опершись подбородком на ладонь, она наклонилась вперёд и уставилась на жасминовое дерево вдалеке.
Неожиданно в поле зрения попала синяя фигура — Му Фэн, с лёгким колыханием правого рукава.
— Вам что-то нужно? — спросила она, как будто её ударило током, и поспешно выпрямилась.
— Ничего особенного. Ваша милость, не волнуйтесь, — улыбнулся он, и в его глазах блеснул свет. Его взгляд скользнул по ней и остановился на Цзинлэе. — Это ваш питомец?
— Да, его зовут Цзинлэй, — ответила она, тоже глядя на пса. Внезапно она спросила то, что давно вертелось у неё на языке: — Му-господин, можно задать вам один вопрос?
— Конечно, Ваша милость. Спрашивайте, — ответил он, подобрав полы одежды и усевшись на третью ступеньку ниже. Его поза была изящной, речь — вежливой: настоящий учёный человек.
— С какого времени Его Высочество начал страдать этим недугом?
Она думала: если болезнь началась после Пирушки в Хунмэнь, то почему она сама, выпившая тот же яд, осталась здорова? Неужели чоу был нанесён на бокал?
Хитрость Ло Шиюя поистине ужасающа.
— С сентября прошлого года, — ответил Му Фэн. — Но Его Высочество не каждый вечер так себя ведёт. Иногда бывает, иногда — нет.
Он глубоко вздохнул и опустил голову:
— На самом деле Его Высочество…
Он мельком взглянул на неё, и слова застряли у него в горле.
Если бы она не поняла, что он хотел сказать, она была бы полной дурой.
— Я говорю правду — я ничего не знала. Вы верите мне? — спросила она, будто утопающая, хватаясь за соломинку, и с надеждой посмотрела на него.
— …Верю, — ответил Му Фэн, отводя глаза. Он встал, отряхнул одежду и почтительно поклонился: — Если Вы исцелите Его Высочество, мы все будем Вам бесконечно благодарны.
— Это мой долг перед ним. Не нужно благодарности, — с горечью сказала она.
Цзинлэй, почувствовав перемену в её настроении, тихо подошёл и положил подбородок ей на колени, глядя на неё с невинным видом.
— Насытился? — спросила она, гладя его гладкую шерсть.
— У-у…
*
После полудня тёплое солнце клонило ко сну.
Ли Сянъи шла по двору, ступая по пятнам света на земле, и вдруг вспомнила его: из-за того, что не любит острое, устроил сцену — совсем как ребёнок.
— Ваша милость! — окликнула её Цзянь Лянь.
— Лянь-цзе, — обернулась она и тут же приковала взгляд к подносу в руках служанки: сахарно-уксусная рыба, мясо по-дунпо, огурцы с сахаром и даже тарелка персиковых пирожных.
«Почему же он так любит сладкое?» — подумала она.
Цзянь Лянь окинула её странным взглядом и с хитрой улыбкой сказала:
— Мне нужно выйти из дворца. Отнесите, пожалуйста, еду Его Высочеству в спальню.
— Я… — не успела договорить Ли Сянъи, как Цзянь Лянь быстро сунула ей поднос в руки. Та инстинктивно схватила его, а служанка уже исчезла за углом.
Ли Сянъи растерянно посмотрела на поднос и, собравшись с духом, направилась к спальне.
— Тук-тук-тук, — постучала она ногой, так как руки были заняты.
— Войдите, — раздался изнутри голос.
Дверь скрипнула. Едва она переступила порог, её обдало холодом, и она невольно вздрогнула. Все свадебные украшения давно убрали — ни единого красного пятнышка, комната выглядела мрачно и безжизненно.
— Ваше Высочество.
Ло Инцюй как раз поднялся из-за письменного стола. Услышав её голос, он на миг замер.
— То, что Вы принесли, я есть не стану. Унесите.
Она проигнорировала его слова и подошла ближе:
— Уже вторая стража, Ваше Высочество не голодны?
— Не голоден, — холодно ответил он, стоя прямо, как статуя. Но едва он договорил, из живота раздалось: «Ур-р-р».
— … — Она моргнула, крепко сжала губы, пытаясь сдержать смех.
Ло Инцюй отвернулся, раздражённо бросив:
— Вон!
Она поставила поднос на стол и надула губы:
— Еда здесь. Хотите — ешьте, не хотите — выбрасывайте. Цзянь Лянь ушла, а следующим обед принесу я. Так что, если не хотите есть сегодня — Ваше дело.
— Вы!.. — Он онемел.
Гостевые покои уже привели в порядок. Ли Сянъи постояла посреди комнаты, оглядывая обновлённое пространство: на столике горела благовонная палочка, изящный дымок вился к потолку, у окна стояла ваза со свежесрезанными жасминовыми цветами — всё дышало жизнью.
Вспомнив о болезни Ло Инцюя, она села и раскрыла медицинскую книгу. Учитель оставил ей целый сундук таких книг. Она перебирала страницу за страницей, не веря, что не найдёт способа излечить чоу.
Время текло незаметно. Летнее солнце припекало сильнее весеннего, его лучи пробивались сквозь редкие ветви и падали на её волосы, согревая их.
На краю доски для вэйци лежала старая медицинская книга. Пальцы скользили по пожелтевшим страницам, и она внимательно читала каждое слово, боясь упустить хоть что-то важное.
Раньше она туго стянула волосы, и теперь кожа головы болела. Она распустила их, позволив чёрным прядям свободно рассыпаться по плечам.
Летняя жара клонила ко сну. Ли Сянъи уже начала клевать носом, собираясь прилечь на мгновение, как вдруг в комнату ворвалась Цзянь Лянь:
— Ваша милость, скорее идите в передний зал! Прибыл Его Величество!
— Его Величество? — Ли Сянъи мгновенно проснулась. «Что Ло Шиюй делает во дворце? — подумала она. — Неужели Ян Хуэй всё рассказал?»
— Да! Его Высочество уже там, — задыхаясь, проговорила Цзянь Лянь, лицо её покраснело от волнения, руки нервно теребили подол.
Ли Сянъи поняла, почему та так переживает: Цзянь Лянь прекрасно знала, каков Ло Шиюй, и боялась, что Ло Инцюй пострадает.
*
Ещё не дойдя до переднего зала, она уже слышала голос Ло Шиюя — такой же мягкий и тёплый, словно солнечный свет на озере. Но она-то знала: под этой мягкостью скрывался яд.
— Младший брат, вчера был день вашей свадьбы с третьей дочерью рода Ли. Каково?
Ли Сянъи замерла на месте. В этот момент из зала донёсся ответ Ло Инцюя — спокойный, без особой эмоциональности:
— Она прекрасная девушка. Мне нравится. Благодарю Ваше Величество за брак.
«Врёт напропалую!» — фыркнула Ли Сянъи. Но тут же поняла: он ведь говорит с закрытыми глазами.
Ло Шиюй продолжил:
— Ты ведь знаешь, мы с ней росли вместе, души не чаяли друг в друге. Мы должны были быть вместе, но Матушка решила, что мне следует взять в жёны вторую дочь рода Ли. Я не мог ослушаться её воли. В тот день я пришёл к ней и рассказал об этом. Услышав, она сама попросила меня устроить ваш брак.
«Переворачивает всё с ног на голову!» — Ли Сянъи топнула ногой от злости. Всё было совсем не так!
На самом деле она решительно отказалась от его предложения. Тогда он сорвал маску и приказал выдать её замуж за Ло Инцюя. А теперь выставлял её обиженной девчонкой, которая вышла замуж из мести.
Ло Шиюй говорил долго, но лицо Ло Инцюя оставалось безмятежным, уголки губ не дрогнули.
Когда император замолчал, Ло Инцюй наконец произнёс, с лёгкой иронией в голосе:
— Я понимаю, между Вами и ею глубокие чувства. Но теперь она — моя жена. Судьба так решила. Верно ли я говорю, Ваше Величество?
Ло Шиюй на миг опешил, в глазах мелькнул ледяной блеск, но тут же исчез, и он снова заговорил мягко:
— Ты, видимо, обижаешься, что я не нашёл целителя для твоих глаз? Брат, я ведь созвал всех лучших лекарей города в твой дворец. Но как ты с ними обошёлся? То прогонял, то оскорблял. Так можно ли вообще вылечить глаза при таком отношении?
«Наглец!» — Юаньси сжал рукоять меча так, что костяшки побелели. Му Фэн тут же подошёл к нему и взглядом приказал сохранять спокойствие.
— Свои глаза я знаю лучше всех, — спокойно ответил Ло Инцюй. — Даже если бы здесь был сам Бянь Цюэ, он не смог бы помочь. Но я благодарен Вашему Величеству за заботу.
http://bllate.org/book/6582/626630
Готово:
