— Это мой питомец. Не смогла расстаться с ним, когда уезжала из дома Ли, — сказала Ли Сянъи, опускаясь на корточки и нежно погладив Цзинлэя по голове. Тот ласково потерся мордой о её ладонь.
Она поднялась и мягко спросила:
— А вы кто здесь, во дворце? Как мне вас называть?
Перед такой хрупкой и миловидной девушкой Цзянь Лянь не могла сохранять суровое выражение лица и равнодушно ответила:
— Я повариха Ванского дворца. Можешь звать меня сестрой Лянь.
— Сестра Лянь, — улыбнулась Ли Сянъи.
— Мм, — кивнула Цзянь Лянь, не меняя выражения лица и не отрывая взгляда от волка. — Держать во дворце такого огромного зверя нельзя. Да и вид у него свирепый — а вдруг кого-нибудь укусит? Ваше высочество, я принесу цепь, привяжите его.
— Привязать?.. Сестра Лянь… — Ли Сянъи осторожно провела пальцами по ушам Цзинлэя и тихо добавила: — Я хотела бы, чтобы он всегда был рядом со мной. Разве это невозможно?
— Если хочешь, чтобы Его Высочество случайно убил его, тогда забудь мои слова, — снова нахмурилась Цзянь Лянь.
Выражение её лица не выглядело шутливым и уж точно не было направлено на то, чтобы затруднить положение девушки. Ли Сянъи пришлось согласиться. Действительно, если Ло Инцюй впадёт в ярость, он вполне может убить волка.
— Хорошо…
*
Как раз никто не охранял ворота дворца. Едва Ли Сянъи надела на Цзинлэя цепь, Цзянь Лянь привязала его к столбу у входа, и так волк стал официальным сторожем Ванского дворца.
— Ваше высочество, сейчас свободна. Позвольте провести вас по дворцу, — сказала Цзянь Лянь.
— Хорошо, — ответила Ли Сянъи, бросив на прощание тревожный взгляд на Цзинлэя. Тот уже устроился на земле и мирно дремал, быстро освоившись со своей новой ролью.
Спустя некоторое время к воротам подошли двое.
Цзинлэй, завидев чужаков, раскрыл пасть, широко распахнул глаза, изображая свирепость, и высоко подпрыгнул, но цепь удерживала его в пределах одного чжана от каменного столба.
Воспоминания прошлой жизни всплыли перед глазами Ло Инцюя. Он знал этого волка — видел его ещё щенком, когда тот только родился. Ли Сянъи специально выпросила его у Ли Цюй.
После того случая он редко навещал её: частично из-за Ло Шиюя, частично потому, что сам был занят подавлением бандитских отрядов. Получается, волку сейчас должно быть около двух лет.
— Господин эунух, потише шагайте…
— Осторожнее с вещами!
Шум у ворот резко вырвал Ло Инцюя из воспоминаний. Уловив краем глаза знакомые носилки, он немедленно направился к своей библиотеке:
— Приведи её сюда.
В этот момент к воротам подошла ещё одна группа людей.
— А-у-у… — Цзинлэй запрокинул голову, прижал уши и издал громкий волчий вой.
— Есть, — Юаньси, заметив носилки, тихо фыркнул: — Мёртвый евнух, урод.
Он подошёл ближе к волку, прижав к груди меч, и насмешливо бросил:
— Рыдаешь? Твой отец что, сдох?
Услышав это, Ло Инцюй, уже прошедший половину пути, нахмурился.
Будто поняв слова Юаньси, Цзинлэй начал прыгать ещё яростнее, весь в злобе, так что цепь скребла по деревянному столбу, оставляя глубокие борозды.
— У-у… у-у…
— Если есть смелость — нападай! А если нет — не лай попусту. По-моему, ты не волк, а обычная собака, — весело поддразнивал его Юаньси. Чем громче тот воет, тем скорее женщина услышит.
Просто пройдя по дворцу, Цзянь Лянь ушла по делам, и Ли Сянъи осталась одна в гостевых покоях.
Едва она открыла дверь и впустила внутрь солнечный свет, как её тут же обдало затхлым запахом плесени.
— Апчхи! — чихнула она, почесав нос.
Комната была давящей от пыли. Чтобы жить здесь хоть немного комфортно, всё нужно было основательно вычистить.
Рукава широкие — неудобно убираться. Ли Сянъи закатала их повыше, затем достала из сундука шпильку и собрала косу на затылке, закрепив её.
Она повернулась к зеркалу и с удовлетворением взглянула на своё размытое отражение — теперь она выглядела как следует для работы.
Во дворе стоял колодец — неглубокий. Она сначала вычерпала ведро воды и слегка сбрызнула пол, чтобы пыль не поднималась, а потом взяла метлу и принялась за уборку. Ни один уголок не остался без внимания — ни за шкафом, ни под кроватью.
Внезапно снаружи донёсся волчий вой.
Она обернулась. Цзинлэй зовёт её?
— Бах! — бросив тряпку, Ли Сянъи побежала к главным воротам.
Перед ней стоял никто иной, как главный евнух императорского двора Ян Хуэй.
На нём был тёмно-фиолетовый костюм евнуха. Он слегка сутулился и странно улыбался Цзинлэю. За его спиной следовала группа младших евнухов, каждый из которых держал в руках подарки. Среди них выделялась пожилая женщина, пристально разглядывавшая Ли Сянъи — её лицо казалось крайне странным.
— Ваше высочество, — услышав шум, Ян Хуэй обернулся. Его густые, растрёпанные брови выглядели почти комично на этом румяном лице, словно заросли сорняков.
Заметив, что Ли Сянъи закатала рукава, он тут же опустил глаза — не приличествует смотреть. Он ведь присутствовал при том визите, когда Ло Шиюй приходил в дом семьи Ли свататься.
Император лично явился просить руки — и получил отказ! За все годы службы такого он не встречал. Обычно девушки либо сами бросались к ногам, либо падали в обморок от радости. Только эта холодно отказалась.
Кстати, её характер совершенно изменился по сравнению с тем, что был два года назад. И правда, девушки сильно меняются после восемнадцати.
— У-у… — Цзинлэй низко рыкнул.
Ли Сянъи опустила рукава и выпрямила спину, сохраняя спокойствие и достоинство:
— Господин Ян.
Цзинлэй так громко лает, а из дворца никто не выходит встречать гостей. Наверное, это сделано нарочно. Возможно, Ло Инцюй где-то наблюдает за ней.
Услышав её голос, Ян Хуэй ещё шире улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и махнул рукой:
— Ваше высочество, Его Величество очень о вас заботится. Узнав, что во дворце нет ничего хорошего, он велел мне лично доставить вам эти подарки. Взгляните.
Манеры были безупречны, но в глазах не было и тени уважения.
— Благодарю Его Величество за доброту, но мне это не нужно. Прошу вас, господин Ян, увезите всё обратно, — с особенным акцентом на слове «Ваше высочество» ответила Ли Сянъи. Теперь она замужем за Ло Инцюем, и Ло Шиюй для неё больше не существует.
Да и его показную заботу она больше не вынесет. В прошлой жизни ей хватило одного обмана. В этой — повторить ту же глупость значило бы быть просто глупой.
Несмотря на столь прямой отказ, Ян Хуэй не изменил выражения лица и медленно сделал шаг вперёд. Ли Сянъи инстинктивно отступила, настороженно глядя на него.
Перед ней стоял доверенный человек Ло Шиюя. Оставшись с ним наедине, она испытывала страх, но других вариантов не было — пришлось собраться и держаться.
— Ваше высочество, позвольте дать вам один совет: умный человек всегда следует обстоятельствам. Подумайте хорошенько: кто такой Его Величество и кто такой принц Сянь? — Ян Хуэй выпрямился и медленно убрал руку, указательный палец всё ещё торчал вверх. — Вы ещё молоды. Не стоит из-за минутной гордости загонять себя в ад на всю оставшуюся жизнь. Это того не стоит. Пока Его Величество ещё помнит о вас с теплотой, пойдите и извинитесь. Может, тогда вам не придётся гнить в этом проклятом месте.
Его слова вывели Ли Сянъи из себя.
— Что стоит, а что нет — решать мне, а не вам. Эти вещи мне не нужны. Забирайте их и уходите.
Ян Хуэй приподнял брови и наконец стёр улыбку с лица:
— Я старался говорить вежливо, но раз Ваше высочество не желает слушать, в будущем не приходите к Его Величеству с просьбами. Никто не станет носить чужие туфли.
Он безэмоционально уставился на неё, затем продолжил:
— Сяо Дэцзы, Сяо Саньцзы, ваши подарки предназначены Его Высочеству принцу. Оставьте их здесь. Уходим.
— Ты!.. — Ли Сянъи надула щёки, нахмурившись. Цзинлэй, чувствуя её гнев, зарычал ещё яростнее, и младшие евнухи ускорили шаги от страха.
— Принцесса Сянь, присмотрите за своей собакой. Шумные создания всегда раздражают окружающих, — бросил Ян Хуэй, мельком взглянув на волка, и решительно вышел из дворца.
— У-у… — Цзинлэй изо всех сил рвался с цепи, пытаясь укусить, но та держала крепко.
— Не лай больше, послушайся меня, — Ли Сянъи тут же подбежала к нему, присела и обняла, успокаивая: — Цзинлэй — мой хороший мальчик.
— У-у… — он уткнулся головой ей в грудь и жалобно завыл, явно расстроенный.
— Не грусти. Хочешь, я за тебя его обругаю? Он мёртвый евнух, мёртвый евнух, мёртвый евнух, — шептала она, поглаживая волка и переводя взгляд на подарки Ян Хуэя — женьшень и панты.
Неужели Ло Шиюй с таким коварством отправил настоящие целебные средства? Может, они отравлены?
Она достала серебряную иглу из поясной сумочки и проверила.
Цвет иглы не изменился — яд отсутствует?
Вдалеке Ло Инцюй наблюдал за всем этим. Да, он намеренно не выходил, чтобы заставить Ли Сянъи самой разбираться с Ян Хуэем — ведь они старые знакомые.
Сцена, где евнух уговаривает добродетельную женщину изменить мужу, получилась неплохой. И сцена с проверкой яда серебряной иглой тоже удалась.
*
Спустившись с последней ступеньки, Ян Хуэй повернулся к пожилой женщине:
— Ну что, разглядели? Является ли принцесса девственницей?
Женщина опустила голову ещё ниже, слегка дрожа, и тихо ответила:
— По походке и выражению глаз могу с уверенностью сказать: да, она девственница.
— Хорошо, — одобрительно кивнул Ян Хуэй. — Иди, получи награду.
— Благодарю… благодарю господина за щедрость, — запинаясь, проговорила женщина.
— Запомни: в будущем будешь являться по первому зову.
С этими словами Ян Хуэй поднял полы одежды и сел в носилки. Император будет доволен этой новостью. Но одно его всё же смущало: почему Ло Инцюй не убил Ли Сянъи прошлой ночью?
*
Глядя на кучу безвредных даров, Ли Сянъи задумчиво подперла подбородок рукой.
Во дворце даже слуг нанять не могут — видимо, совсем обнищали. Такие дорогие снадобья они точно не купят. Раз не отравлены — можно оставить. Телу Ло Инцюя не помешает подкрепиться.
— Вы кто такая?
Сверху раздался знакомый мужской голос.
А? Ли Сянъи подняла голову. Перед ней растерянно смотрел Му Тань, но через мгновение расплылся в улыбке:
— А, вспомнил! Вы та самая тётка, что продаёт арбузы на улице.
Такое неожиданное прозвище перехватило Ли Сянъи дыхание.
Этот внешне нормальный управляющий явно говорит с привкусом безумия. Ах да! Она вспомнила — в медицинских трактатах описывается болезнь под названием «детская деменция». У больных нарушена память, в тяжёлых случаях — потеря речи и неузнавание близких.
— Дядюшка Тань, я — невеста, которая вчера вышла замуж и приехала сюда.
— Невеста? — Му Тань не сразу понял, растерянно пробормотал: — Какая невеста? Мы арбузов не покупаем. Уходите.
В этот момент по дорожке подошла Цзянь Лянь и взяла Му Таня за руку:
— Дядюшка Тань, это новая супруга Его Высочества, наша принцесса.
Услышав слово «Его Высочество», глаза Му Таня вдруг озарились:
— А, принцесса! Понятно… — пробормотал он и, развернувшись, ушёл, продолжая что-то бормотать себе под нос.
— Дядюшка Тань в возрасте, многое забывает. Прошу вас, Ваше высочество, отнеситесь с пониманием, — вздохнула Цзянь Лянь, глядя ему вслед, затем неловко добавила: — Во дворце нет слуг, а мне сейчас нехорошо. Его Высочество велел, чтобы обед готовили вы.
— Хорошо, — без раздумий согласилась Ли Сянъи.
— А эти вещи… — Цзянь Лянь недоумённо посмотрела на дорогие подарки. — Откуда они?
— Прислал император через господина Яна. Я проверила — без яда.
Цзянь Лянь странно взглянула на неё, и её лицо исказилось:
— Пусть Ваше высочество оставит их себе. Его Высочество не станет есть. Пора обедать. Покажу вам кухню.
— Хорошо.
Кухня Ванского дворца находилась на востоке. Она была просторной, и внутри было полно всего: на длинном столе лежало более десятка блюд с овощами, а на деревянных полках висели тушки кур, уток, рыбы и мяса. Совсем не бедствовали.
Ли Сянъи, осматривая эту большую кухню, наконец поняла одну вещь: во дворце нет слуг не из-за бедности, а потому что Ло Инцюй убивает их.
— Ваше высочество, — в кухню вошёл дядюшка Чжуан, неся охапку дров.
— Дядюшка Чжуан, — она узнала его — виделись утром.
Дядюшка Чжуан кивнул в ответ и направился к печи:
— Старик разведёт огонь. Ваше высочество, прикажите, если что понадобится.
— Хорошо, спасибо, дядюшка Чжуан.
— Мне пора, — сказала Цзянь Лянь и вышла, но за дверью не ушла — осталась подглядывать.
Две обезглавленные петуха уже ощипаны и лежали голые на разделочной доске, ожидая своей участи.
Ли Сянъи снова закатала рукава. Как приготовить курицу? Надо вспомнить рецепт, оставленный учителем. Там точно есть подходящие варианты.
Одну — жарить целиком, другую — сделать по-белому?
— Дядюшка Чжуан, сначала вскипятите воду, — распорядилась Ли Сянъи, глядя на кастрюлю и мысленно прогоняя рецепты двух блюд.
— Есть, — отозвался дядюшка Чжуан, беря сухие дрова и бросая их в топку, затем добавил несколько мелких бамбуковых щепок.
http://bllate.org/book/6582/626629
Готово:
