Её крик заставил нежность на лице Ло Шиюя мгновенно обрушиться.
Ли Сянчжи тут же заметила, как черты его лица в одно мгновение изменились, и растерялась: неужели она совершила ошибку?
Однако Ло Шиюй быстро овладел собой. Он мягко опустился на ложе и, глядя на неё с лёгкой насмешкой, произнёс:
— Ты и твоя сестра совсем не похожи.
Слова эти на миг обескуражили Ли Сянчжи, но она тут же стиснула пальцами край юбки. Она думала, что, став женой императора, прочно утвердится в звании наложницы, а может, даже станет императрицей. Теперь же поняла: он до сих пор не может забыть Ли Сянъи.
Внутри у неё всё бурлило, но на лице не дрогнул ни один мускул. Вместо этого она покорно и мягко сказала:
— Ваше Величество, уже поздно. Позвольте вашей служанке уложить вас ко сну.
— Хм.
Красный полог опустился, и тени двух тел слились воедино.
На следующее утро первым делом Ло Шиюй призвал Ян Хуэя.
— Они вчера ночью сошлись?
Ян Хуэй поспешил во дворец и, услышав вопрос, на миг замер, но тут же понял, о ком идёт речь. Не зная, что скрывается за этим, он осторожно ответил:
— Виноват, ваше величество. Сейчас же отправлю людей проверить.
*
Резиденция принца Сянь.
— М-м… — Ло Инцюй медленно пришёл в себя. Как только он пошевелился, тяжёлые цепи звякнули и, скользя по кирпичному полу, издали громкий лязг: «динь-динь-гань-гань».
Свадебное одеяло, в отличие от обычного, резало глаз своей яркостью. Он нахмурился, глядя на алый цвет. Спустя некоторое время, будто вспомнив что-то, он машинально повернул голову.
В этот миг золотистые солнечные лучи проникли сквозь оконные решётки и равномерно легли на лицо Ли Сянъи. Он даже мог разглядеть мельчайшие пушинки на её щеках и длинные, изогнутые ресницы, которые слегка подрагивали в такт её дыханию.
На ней всё ещё было вчерашнее свадебное платье. Верхняя часть тела покоилась на табурете, голова лежала на правой руке, а в левой она держала старую медицинскую книгу.
«Что это — уловка? Не похоже на „уловку с мучением собственного тела“. Скорее попытка показать слабость и расположение?» — подумал Ло Инцюй. В прошлой жизни он ошибся в ней — и это было его собственное наказание. Но теперь небеса дали ему шанс начать всё заново. Если он снова поверит ей — пусть будет собакой.
В прошлом, после того как Ло Шиюя провозгласили наследником, его стали обучать отдельно под надзором наставника, и они с Ло Инцюем всё реже виделись.
В четырнадцать лет он пошёл вместе с Ло Шиюем в дом наставника, но, посчитав лекции Ли Цюя скучными, начал бродить по двору. Так он случайно наткнулся на Ли Сянъи во внутреннем саду.
Он до сих пор помнил ту ночь — полнолуние. Она сидела у пруда в белом платье, с распущенными чёрными волосами, босиком болтала ногами в воде, а вокруг неё резвились пушистые щенки.
Ночной ветерок был нежен, и её звонкий смех доносился до него, словно шёпот.
В детстве у него тоже была собака — умная и преданная. Но её убили и бросили во дворце холодных покоев. Вид её мёртвого тела был ужасен. С тех пор он больше ничего не заводил.
Возможно, именно из-за собаки, а может, из-за волшебства той ночи, он долго смотрел на неё. И даже на следующий день снова пришёл на то же место, чтобы увидеть её.
Так продолжалось три года. Он наблюдал за ней тайно, не желая её беспокоить, пока однажды не увидел, как она и Ло Шиюй появились вместе.
С детства Ло Шиюй был для него самым уважаемым старшим братом, да и мать всегда относилась к нему лучше. Поэтому он никогда бы не стал отбирать у брата женщину.
Но порой человеческая натура непредсказуема: именно потому, что она была запретной, он всё больше желал её. Мысль о том, чтобы завладеть ею, прорастала в нём, как бамбук после дождя.
Если бы не Пирушка в Хунмэнь, он так и не увидел бы истинного лица Ло Шиюя. Раньше он добровольно отказался от права на трон, усмирял мятежи по всей стране и даже спрятал в сердце свою любовь к Ли Сянъи.
А тот предал его, не считая братом, и сделал всё, чтобы погубить. И эта, казалось бы, безобидная женщина, стояла за ним. Наверное, все те ночи были ложью — она просто разыгрывала спектакль, чтобы соблазнить его.
— Ку-ка-ре-ку! Кудах-тах-тах! — раздалось сначала от петухов во дворе, потом к ним присоединились курицы, а затем и утки: — Га-га-га!
— М-м… — Ли Сянъи открыла глаза. От неудобной позы у неё затекла шея. Как только она приоткрыла глаза, её взгляд встретился с лицом Ло Инцюя. В утреннем свете ей показалось, что на нём лежит глубокая, леденящая ненависть.
— Ваше…
— Вон! — грубо бросил он, отшвырнув красное свадебное одеяло. С силой надавив на цепь на запястье, он опустил повязку, и шрам над бровью стал особенно заметен.
Это слово прозвучало безжалостно, но Ли Сянъи сделала вид, будто не услышала. Она уже решила про себя ещё вчера вечером:
— Ваше высочество, вы, наверное, голодны. Позвольте подать завтрак.
Ло Инцюй на миг замер, затем холодно рассмеялся:
— Какие люди? Во всём дворце нет ни одного слуги.
«Нет слуг? Опять унижает?» — подумала Ли Сянъи, не двигаясь с места. В комнате воцарилась зловещая тишина.
Внезапно дверь распахнулась. Вошедшие были ей знакомы по прошлой ночи.
Му Фэн пришёл с пустыми руками, Юаньси нес умывальные принадлежности, а ещё одна женщина держала поднос с завтраком: булочки, пончики, рисовая каша и закуски — всё разнообразно и аппетитно.
Однако все трое полностью игнорировали её. Ло Инцюй умылся и сел за стол завтракать, а она стояла рядом, будто прозрачная.
— Юаньси, вынеси все её вещи из спальни.
— Есть! — Юаньси кивнул и молча начал выносить приданое.
Он двигался так быстро, что Ли Сянъи пришлось бежать, чтобы поспеть за ним.
— Куда ты несёшь моё приданое?
Она думала, что он выбросит всё из дворца, но он просто перенёс вещи в гостевые покои в боковом крыле. Положив всё на место, он даже не взглянул на неё и ушёл.
Ли Сянъи осмотрелась. Покои были не слишком чистыми, в воздухе стоял затхлый запах плесени, но комната была просторнее той, что у неё была в доме Ли. «Значит, он не прогоняет меня. Наверное, разрешает остаться», — подумала она.
Внезапно она вспомнила: «Цзинлэй!» — и вздрогнула от испуга. Уже поздно, нужно срочно идти в дом Ли за Цзинлэем!
Не тратя времени на распаковку, она быстро переоделась в лёгкое розовое платье, распустила причёску и небрежно заплела косу, после чего поспешила к выходу.
В начале четвёртого месяца на ивах ещё держалась весенняя свежесть, и этот розовый силуэт стал ярким пятном в унылом дворце принца.
Дверь кабинета открылась, и Ло Инцюй, не глядя, приказал:
— Следуй за ней.
— Есть, — кивнул Юаньси и добавил серьёзно: — Ваше высочество, если она действительно шпионка, приказать устранить её?
Ло Инцюй бросил взгляд на главные ворота дворца. Его брови нахмурились, и в глазах вспыхнула ледяная ярость:
— Глупец! Если убивать — то только моей рукой.
— Есть, — пробормотал Юаньси, потирая нос. «Доброту за глупость принимают…»
Если бы Ли Сянъи не прошла этот путь сама, она бы и не подозревала, насколько огромна резиденция принца Сянь. Но, несмотря на размеры, людей в ней почти не было — повсюду царила зловещая пустота.
По пути она никого не встретила и шла всё прямо, пока наконец не увидела главные ворота почти через три четверти часа ходьбы.
Она остановилась, чтобы перевести дыхание, как вдруг навстречу ей вышел старик в простой серой грубой одежде, с соломенной шляпой на голове и закатанными до локтей рукавами. Его лицо было изборождено морщинами.
— Куда направляется госпожа? Позвольте старому слуге отвезти вас.
Ли Сянъи не могла похвастаться феноменальной памятью, но голоса прошлой ночи она запомнила все.
Она подняла глаза на старика и узнала в нём того, кто говорил вчера за дверью, но не показывался:
— Простите, а вы…?
Старик снял шляпу и вежливо улыбнулся:
— Старый слуга — возница этого дворца. Госпожа может звать меня дядюшка Чжуан.
— Дядюшка Чжуан, — пропела она сладко, краем глаза взглянув на роскошную карету у ворот, которая выглядела чересчур вычурно для улицы. — Не стоит утруждаться, я сама дойду.
— Как прикажете, — ответил Чжуан Юань, не меняя выражения лица, но бросив мимолётный взгляд в определённое место.
— Благодарю за доброту, дядюшка Чжуан, но мне нужно спешить.
За воротами дворца начиналась оживлённая улица, обе стороны которой были заставлены лотками с завтраками. Особенно сильно пахло свежими булочками.
Ли Сянъи, выскочив из дворца в спешке, ещё не успела позавтракать. Аромат горячих булочек заставил её слюнки потечь.
Одной рукой она прижала пустой живот, другой — ощупала кошель на поясе. В нём ещё оставались монеты, поэтому она решительно купила целый мешок мясных булочек: две себе, остальные — для Цзинлэя.
Было уже поздно: солнце высоко, и на улице не только торговали едой, но и работали лавки. Громкие выкрики торговцев сливались в один гул.
За всю жизнь она редко покидала дом — всего дважды, и оба раза с Ло Шиюем. Поэтому внешний мир казался ей немного чужим.
На прилавках лежали причудливые безделушки. Ло Шиюй когда-то дарил ей такие, и она берегла их как сокровища. Теперь же понимала: ложные чувства не стоят ничего.
Идя по улице, она вдруг осознала: она не знает, где находится дом Ли! Нужно спросить дорогу.
— Дедушка, дайте, пожалуйста, шашлычок из хурмы, — сказала она, расплатившись, и, держа в руке лакомство, улыбнулась: — Не подскажете ли, где живёт наставник Ли Цюй?
Торговец, только что получивший деньги, широко улыбнулся:
— Идите по этой улице до конца, поверните налево и идите две «благовонные палочки». Увидите перекрёсток — поверните направо и идите одну «палочку». Там будет лавка старого Чжана. Дом Ли будет на той улице.
«Так далеко? А ведь вчера в паланкине я ничего не почувствовала», — подумала Ли Сянъи.
Она прикинула, сколько времени займёт путь пешком, и решила нанять паланкин: ведь ей предстоит вести Цзинлэя обратно, идти пешком было бы странно.
К девяти утрам улицы заполнились людьми.
Ло Инцюй приказал Юаньси следить за ней, но как только Ли Сянъи вышла из дворца, он сам сел в скромную повозку и последовал за ней на небольшом расстоянии.
Когда он приоткрыл занавеску, Ли Сянъи как раз спрашивала дорогу.
«Третья дочь дома Ли не знает, где находится дом наставника? Неужели она настолько глупа?»
Юаньси тоже почувствовал неладное:
— Ваше высочество, неужели госпожа Ли настолько глупа? Уже на второй день свадьбы показывает своё истинное лицо.
Ло Инцюй опустил занавеску:
— Она и вправду глупа. Продолжай следить.
— Есть! — Юаньси постучал в дверцу повозки.
Полчаса спустя паланкин с Ли Сянъи добрался до дома Ли.
Ло Инцюй снова приподнял занавеску, но поведение Ли Сянъи удивило его: она не пошла через главные ворота, а обошла дом и остановилась у собачьей норы во дворе.
— Неужели отец и дочь из дома Ли любят встречаться у собачьей норы? — Юаньси нахмурился, будто его брови слиплись.
— Хм, — Ло Инцюй молча смотрел на розовую фигуру вдали. «Она, вероятно, хочет избежать чужих глаз».
Ли Сянъи подняла подол и присела у норы, после чего отбила несколько чётких ритмичных ударов. Вскоре из норы вылез серый волк — настоящий волк, ростом с пятилетнего ребёнка, с длинным телом. Увидев Ли Сянъи, он ласково приблизился к ней.
— …Похоже, госпожа Ли не так уж глупа, — после долгой паузы произнёс Юаньси с восхищением.
Ло Инцюй: «…»
*
Паланкин остановился, и Ли Сянъи радостно повела Цзинлэя по ступеням. У ворот дворца никого не было, ворота стояли распахнутыми, но никто не осмеливался войти.
Едва она переступила порог, как столкнулась со стариком, который вчера нёс кур. Он смотрел на неё с доброжелательной улыбкой:
— Ты что, Ахуа — та, что продаёт собак у деревенского входа?
— Ахуа, продающая собак у деревенского входа? — уголки губ Ли Сянъи, только что приподнятые, медленно опустились. «Неужели это новый способ унизить меня?»
— Я же говорил, — продолжал старик, — во дворце принца собак не держат. Уводи её скорее.
Он протянул руку, чтобы оттолкнуть её.
— Урр… — Цзинлэй зарычал, обнажив острые зубы, и старик поспешно отпрянул.
— Цзинлэй! — тихо одёрнула его Ли Сянъи и погладила по голове. — Я не Ахуа с деревенского входа. Я — ваша госпожа, супруга принца.
— Дядюшка Тань, вы здесь? — внезапно раздался женский голос. Это была та самая женщина, что помогала ей вчера. Она подошла к старику: — Вы уже разделали тех двух кур, которых вчера убил принц?
— Ах! Забыл совсем! — Му Тань хлопнул себя по лбу и смущённо сказал: — Подожди, сейчас сделаю. Старость, память подводит.
— Ладно, поторопись, — сказала женщина и, когда Му Тань ушёл, нахмурилась, глядя сначала на Ли Сянъи, потом на Цзинлэя: — Почему госпожа привела сюда волка?
http://bllate.org/book/6582/626628
Готово:
