Наконец за эти дни вся тревога и все сомнения рассыпались, словно прах, а тоска и надежды, накопленные в сердце, хлынули через край. Все странности Гао Сяня вдруг обрели самое естественное объяснение.
Ацы, ошеломлённая, вдруг почувствовала, что даже тени сомнений в ней не осталось. Она поверила: перед ней — князь, он вернулся! Это он, тот самый, кто проявлял к ней доброту и заботу. Он вернулся!
В груди у неё вдруг подступила обида, и нос защипало так сильно, что слёзы сами навернулись на глаза.
Она опустила голову, моргнула — и вместе с выступившими слезами бросилась ему в объятия.
За окном завывал северный ветер, поднимая ледяной холод во всём дворе.
Его объятия были необычайно тёплыми. Ацы чувствовала, как князь крепко обнимает её — даже кончики его пальцев источали тепло. Он прижал её к себе, обхватив за плечи, и прижался подбородком к её виску.
В этот миг молчание говорило громче любых слов.
В комнате царила тишина, нарушаемая лишь тихим всхлипыванием Ацы.
Она крепко держала Гао Сяня долгое время, прежде чем медленно отстранилась. Затем достала из рукава платок и молча вытерла слёзы. Наконец, подняв глаза, тихо спросила:
— Как ты… как ты мог…
— Мог переродиться в четвёртом брате? — мягко уточнил Гао Сянь, убирая пальцем оставшуюся слезинку у неё на щеке.
— Да.
Гао Сянь ответил:
— Я и сам не знаю. Однажды проснулся — и уже был в теле четвёртого брата. Всё, что случилось потом, тебе известно. Я гадал, обращался к даосам, но так и не получил ответа. Однако одно я твёрдо усвоил: небеса, вероятно, дали мне шанс увидеть то, что в прежнем обличии второго князя я не мог разглядеть.
— Так ты теперь всё понял? — спросила Ацы.
— Да, кое-что прояснилось.
— Например?
— Например, тебя, — мягко улыбнулся Гао Сянь.
Ацы снова опустила глаза. Долго молчала, потом тихо спросила:
— Почему ты раньше не сказал мне?
— Такая невероятная история… Я боялся, что ты не поверишь или испугаешься.
— А сегодня почему всё рассказал?
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала, что он на мгновение замер.
— Потому что сегодня мне пришлось это сделать… — тихо ответил он.
— Почему?
— Из-за дела, которое завершилось сегодня, — сказал Гао Сянь. — Хотя оно и сочтено закрытым, истинный убийца — не Ху Каюань. В тот день я был крайне осторожен и не пил ни капли воды из комнаты.
Ацы резко подняла голову и широко распахнула глаза.
В эту ночь Ацы вновь не могла уснуть.
Слова Гао Сяня глубоко встревожили её. Она думала, что, прожив жизнь заново, сможет раскрыть убийцу — и даже поймала Ху Каюаня благодаря тому кувшину с водой. Но теперь Гао Сянь говорит, что настоящий злодей — другой.
Выходит, в прошлой жизни она просто случайно стала жертвой управляющего Ху.
А тот, кто на самом деле убил Гао Сяня, всё ещё скрывается в тени.
Ацы ворочалась в постели, не находя покоя. Хотя Гао Сянь сегодня вынужденно раскрыл ей тайну своего перерождения в четвёртом князе, в её сердце, наряду с тревогой, пробивалась сладкая, мёдовая нежность.
Так, вперемешку с тягостными вздохами и сладкими чувствами, она пролежала с открытыми глазами до полуночи.
Только что пробил час «цзы», и снаружи ещё слышался стук дозорного, как вдруг кто-то постучал в дверь её комнаты.
«Тук-тук», — раздался звук, за которым последовал приглушённый, удивлённый возглас няни, дежурившей ночью:
— Молодая госпожа?
Сыюй?
Ацы поспешно села и накинула халат. Она знала, что няня, вероятно, считает её спящей и попытается не пустить Сыюй. Поэтому, не дожидаясь её слов, Ацы громко сказала:
— Это Сыюй? Я ещё не сплю. Проходи.
Сыюй тут же отозвалась, и вскоре Ацы услышала лёгкие шаги, приближающиеся к внутренней двери. Занавеска приподнялась, и в комнату заглянула голова девушки:
— Сноха, ты ещё не спишь?
— А ты сама разве спишь? — улыбнулась Ацы.
— Не могу уснуть. Можно лечь с тобой? — робко спросила Сыюй, всё ещё стоя у двери.
Ацы с досадливой улыбкой кивнула:
— Конечно.
Только тогда Сыюй радостно шагнула внутрь.
Свет в комнате уже погасили, но лунный свет был так ярок, что всё внутри казалось залитым серебром. Лишь войдя, Ацы заметила, что Сыюй накинула поверх ночной рубашки алый парчовый плащ и держит в руках вышитую подушку. Не сказав ни слова, она сбросила плащ и нырнула под одеяло Ацы.
Ацы улыбнулась и накрыла её одеялом. Сыюй резко натянула его на себя, поёжилась от холода и, устроившись поудобнее, сказала с виноватой улыбкой:
— Прости, сноха.
— У меня — и нечего стесняться, — ответила Ацы и повернулась к ней лицом. — Расскажи, что случилось? Почему не спишь?
Сыюй улыбнулась, потом вздохнула:
— Из-за старшего брата.
— Но ведь ты уже знала о его судьбе ещё в особняке князя Дуань. Почему сегодня вдруг так расстроилась?
— Тогда я только злилась, а сегодня всё иначе. Император лично разобрался в деле и восстановил справедливость. Теперь старший брат может обрести покой.
Ацы молчала, слушая её облегчённый тон.
Помолчав немного, Сыюй вдруг спросила:
— А ты, сноха, как теперь намерена жить?
Ацы удивилась:
— Что ты имеешь в виду?
Сыюй вздохнула:
— Ничего особенного… Просто думаю, как тебе, одной, тяжело. Ты ведь не знаешь, что старший брат часто говорил обо мне до твоего прихода в дом. Он так тебя любил… Если бы он знал сейчас, что ты осталась совсем одна, ему было бы невыносимо больно.
Она придвинулась ближе к подушке Ацы и, опустив глаза, тихо добавила:
— Если однажды ты найдёшь себе хорошего человека, я не стану возражать. Только не бросай меня, ладно?
Ацы смотрела на неё: маленькое личико, маленький ротик — вся такая крошечная, будто ещё не оторвавшийся от матери котёнок.
Посмотрев немного, она вдруг вытянула руку из-под одеяла и лёгким щелчком стукнула Сыюй по лбу.
— Ай! — вскрикнула та от неожиданности.
— О чём только твоя голова думает целыми днями? — спросила Ацы.
Сыюй зажала лоб руками и промолчала. Ацы погладила её по волосам:
— Глупышка!
— Я серьёзно, сноха. Ты ещё так молода, впереди столько жизни…
— Об этом позже подумаем, — перебила Ацы и уже строже добавила: — Только не мечтай больше о глупостях. Я тебя не брошу. Пока я не найду тебе хорошего жениха, как могу оставить одну? Даже когда ты выйдешь замуж, я и особняк князя Дуань всегда будут за тебя. Не говори больше таких глупостей — только сердце болит.
Услышав это, Сыюй тут же убрала руки с лба и замахала ими:
— Прости, сноха, я не хотела тебя расстраивать! Я сама себя накажу.
И она дважды шлёпнула себя по губам.
— Больше не скажу!
Ацы улыбнулась:
— Главное — помни это.
Угли в печке горели жарко, и Сыюй постепенно согрела одеяло.
Девушки лежали рядом и ещё долго шептались о женских тайнах, пока, наконец, сон не одолел их обеих.
На следующее утро они вместе встали и стали одеваться. Ацы послала служанок за одеждой Сыюй и пригласила её позавтракать в своей комнате.
Но пока слуги не принесли завтрак, в комнату вошла няня и доложила, что прибыл четвёртый князь.
Сердце Ацы забилось быстрее, и в глазах мелькнула радость.
Раньше она обязательно попросила бы его подождать, пока они с Сыюй не поели бы, но после вчерашнего разговора всё изменилось. Она тут же спросила у няни:
— Знаешь ли, успел ли четвёртый князь позавтракать?
Няня покачала головой:
— Не знаю, но слуга у него держит короб с едой, так что, наверное, ещё нет.
Ацы кивнула, как бы между прочим:
— Тогда отнесите завтрак в столовую переднего двора и попросите четвёртого князя подождать там. Я скоро приду.
В особняке князя Дуань для приёмов гостей была отдельная столовая во дворе. После смерти второго князя её больше не использовали. Услышав приказ Ацы, няня поспешила выполнить его, приказав слугам немедленно прибрать помещение.
Ацы же неторопливо закончила одеваться вместе с Сыюй, и только потом они вышли из комнаты.
На улице снова пошёл снег, и они шли медленнее обычного. Когда они вошли в столовую, Гао Сянь уже ждал их внутри. Слуги метались, вытирая столы и стулья. Увидев Ацы, он улыбнулся, но тут же сделал серьёзное лицо и, сделав поклон, произнёс:
— Здравствуйте, сноха. Желаю вам доброго здоровья.
Ацы едва сдержала смех при виде его официального вида, но, находясь при людях, лишь слегка прикусила губу и ответила с таким же видом:
— Четвёртый князь так рано поднялся.
За ней Сыюй тоже сделала реверанс:
— Здравствуйте, четвёртый князь.
Обычное приветствие, ведь она не впервые его видела. Но сегодня, едва она произнесла эти слова, в комнате воцарилась странная тишина.
Будто все присутствующие исчезли, и остались только Ацы и Гао Сянь, смотрящие друг на друга.
Наконец Сыюй не выдержала и слегка кашлянула.
Ацы словно очнулась от задумчивости и запнулась:
— Четвёртый князь… а что привело вас так рано в особняк князя Дуань?
Она прекрасно знала, что он пришёл ради неё, но им приходилось играть роли перед другими. Её вопрос прозвучал фальшиво, и она сама едва не рассмеялась.
Гао Сянь, вероятно, чувствовал то же самое.
Он опустил глаза, скрывая улыбку, и кивнул Ян Линю, который поставил короб на стол. Затем Гао Сянь сказал:
— Вчера в особняке князя Жуй получили партию кровавых ласточкиных гнёзд. Мне одному не осилить столько. Подумал, что они пойдут на пользу… тебе и молодой госпоже Сыюй.
Он слегка запнулся и бросил взгляд на Сыюй, убедившись, что та спокойна, и продолжил:
— Варить начали ещё в час «инь», рассчитывая на ваш обычный завтрак.
Ян Линь уже поставил на стол фарфоровую чашу. Крышка плотно закрывала её, но из-под краёв всё ещё поднимался пар — видимо, блюдо привезли сразу после приготовления.
Ацы вежливо поблагодарила.
Как раз в этот момент принесли завтрак, и слуги закончили уборку. Ацы пригласила Гао Сяня присоединиться к трапезе.
За столом они оба чувствовали себя крайне неловко. Несмотря на то что Сыюй постоянно что-то говорила и даже пригласила Ян Линя сесть с ними, Гао Сянь и Ацы сидели, будто чужие тела им дали. Каждое движение казалось вымученным.
Ацы еле справлялась: ей было невозможно вести себя с Гао Сянем, как раньше, но и показывать свои чувства при посторонних нельзя было. Это было мучительно.
Когда завтрак уже подходил к концу, вдруг вбежал привратник и доложил, что из дворца прибыл гонец.
http://bllate.org/book/6581/626591
Готово:
