Однако в приступе ярости ноги будто подкашивались, и она, едва поднявшись, снова рухнула на стул. Только руки, впившиеся в подлокотники, выдавали бушующую внутри неё бурю: костяшки побелели, пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти глубоко врезались в ладони.
— Ты ещё смеешь приходить сюда и лицемерно рыдать! — выкрикнула она дрожащим от гнева голосом, который никак не удавалось унять. — Князя уже нет в живых! Ты должна была умереть! Зачем ты опять пришла плакать…
Слова оборвались — по щекам вдруг покатились слёзы.
Няня Линь тут же послала кого-то во двор за младшей госпожой, а сама бросилась поддерживать Ацы, тоже краснея от злости и сверля управляющего Ху гневным взглядом.
Тот всё ещё стоял на коленях, упираясь руками в пол, но теперь уже не мог вымолвить ни слова — только безутешно рыдал.
Чу Хэн медленно подошёл и внезапно пнул его в плечо.
От удара рука управляющего Ху словно переломилась — он больше не смог удержаться и с глухим стоном рухнул на землю под ноги Чу Хэна.
— Ху Каюань уже признал свою вину! Чего вы ждёте? Быстро свяжите его! — приказал Чу Хэн.
Лишь после этих слов слуги очнулись от оцепенения. Хотя лица их всё ещё выражали шок, они дружно ответили «Есть!» и бросились в карательную комнату за верёвками.
Когда управляющего Ху наконец связали, Ацы постепенно пришла в себя после приступа ярости.
Увидев, что Чу Хэн уже убрал ногу с его спины и указал двум слугам отвести преступника в Министерство наказаний, она вдруг почувствовала порыв и окликнула его:
— Господин!
— Прикажете что-нибудь, госпожа?
Ацы, сдерживая слёзы, с ненавистью уставилась на Ху Каюаня:
— Ху Каюань совершил чудовищное преступление — отравил своего господина! Из-за него Великая Лян потеряла князя, а я — мужа. Если его не разорвать на тысячи кусков, я не найду себе покоя и не утолю своей боли. Но ведь он отравил самого князя Дуань! Такое преступление требует особого внимания. Прошу вас, подождите меня немного. Я сейчас напишу письмо Его Величеству и передам через вас. Пусть император сам рассудит этого злодея и воздаст должное памяти князя!
Чу Хэн посмотрел на неё. В её глазах бушевали скорбь, гнев, обида и отчаяние, но всё это она сдерживала разумом, подавляя желание немедленно расправиться с убийцей. Её слёзы были полны невыносимой боли. Он долго смотрел на неё, и в сердце его вновь проснулась безграничная жалость. Но она стояла прямо перед ним, а он не смел даже обнять её в утешение.
Опустив голову, он тихо произнёс:
— Хорошо. Как пожелаете, госпожа. Я буду ждать.
С этими словами он вернулся к своему стулу, опустил глаза и больше не проронил ни звука.
…
Письмо Ацы, переданное через Чу Хэна, достигло императора. Говорят, Его Величество пришёл в ярость и повелел лично допросить Ху Каюаня.
Раз император взял дело в свои руки, три высших суда обязаны были явиться, и Ацы тоже получила приказ явиться ко двору для участия в слушании.
Это был её первый визит во дворец Великой Лян с тех пор, как она вышла замуж за князя.
Великолепие дворцовых зданий не нуждалось в описании, но Ацы и не смотрела на них. Едва переступив порог зала, она сразу заметила Гао Сяня, стоявшего у трона, и сердце её невольно дрогнуло.
До этого момента она думала только о деле князя, но теперь мысли о расследовании куда-то исчезли.
Всё уже решено. Император лично ведёт допрос — он точно не обидит память князя, но и мнение Ацы ему не нужно. Она лишь должна молча выслушать приговор и принять его. А вот Гао Сянь…
Она не видела его много дней. С тех пор как он в последний раз вышел из бокового зала, бросив решительные слова, он ни разу не ступил в особняк князя Дуань. Теперь, увидев его, Ацы показалось — или это ей почудилось? — что он похудел, а в глазах потускнел прежний блеск, какой она помнила по дням в особняке.
Он поднял взгляд на входящую Ацы, и в его глазах на миг вспыхнул свет, но тут же отвернулся и больше не смотрел на неё.
В груди у Ацы будто протянулась тонкая нить, которая мягко, но больно дёрнула её за сердце.
Стало… тяжело?
Нахмурившись, она опустила глаза и покачала головой. Больше не осмеливаясь оглядываться, она быстро последовала за ведущим её евнухом к своему месту и встала там.
Император, как водится, прибыл последним.
Но Ацы не ожидала, что, едва придворные поклонятся ему, он первым делом назовёт её имя.
Хотя это был её первый выход ко двору, она не растерялась, как обычная женщина при виде императора. Возможно, потому что давно вела хозяйство и повидала многое на своём веку. А может, в глубине души она считала императора старшим братом покойного князя — и своим старшим братом тоже.
Поэтому, когда император обратился к ней, она не выказала страха. Спокойно поклонилась, уверенно ответила на несколько вопросов, и лишь после того, как услышала: «Встань и подними голову», — медленно подняла лицо.
Только теперь она впервые увидела этого императора-старшего брата.
Сидящий на троне государь имел суровые брови и пронзительный взгляд, его черты были резкими и мужественными, а вся фигура излучала непреклонную власть. Придворные стояли перед ним, выпрямившись, как стрелы, с опущенными глазами и без единого движения.
Ацы мысленно ахнула: «Не зря говорят, что даже дети одной матери могут быть совсем непохожи!»
Император был грубоват и строг, тогда как второй и четвёртый князья — оба изящны, благородны и прекрасны, как весенние цветы.
Видимо, последние пошли в отца, а император — в императрицу-мать.
Пока она размышляла об этом, взгляд её вновь невольно скользнул в сторону Гао Сяня.
Заметив это, она поспешно опустила глаза, но в этот день словно одержимая то и дело снова косилась на него.
Чем больше она сдерживала себя, тем сильнее замечала его.
Гао Сянь стоял в зале, но мысли его явно были далеко. Ацы не знала, всё ли ещё он сердится за тот день, когда она наговорила лишнего. Наверное, ей стоило бы найти случай и извиниться перед ним.
Так, погружённая в эти тревожные раздумья, она провела весь допрос. Когда император начал оглашать приговор, она уже почти не слушала. Ведь ясно же: государь не пощадит убийцу князя. Гораздо больше её волновало, как загладить вину перед четвёртым князем.
Ху Каюаня увели, император удалился, и все начали покидать зал.
Ацы шла следом за Гао Сянем, но он шагал так быстро, что уже за первой аркой исчез из виду. Она тихо вздохнула, но едва села в карету у ворот Тайхэ, как вдруг возница вскрикнул.
Прежде чем она успела опомниться, занавеска задернулась, и в карету впрыгнул высокий человек.
Гао Сянь молча уселся рядом с ней, постучал по стенке кареты и приказал вознице:
— В особняк князя Дуань.
После чего угрюмо замолчал, не глядя на Ацы.
Ацы всю дорогу не смела пошевелиться.
Колёса кареты стучали по каменной мостовой, копыта коней цокали ритмично, будто отсчитывали такт, но в её душе не было и намёка на эту лёгкость.
Она то и дело краем глаза поглядывала на Гао Сяня, чувствуя тревогу и растерянность. В голове крутились тысячи вопросов, но она не знала, с чего начать. Хотелось спросить, как он, хотелось извиниться — но боялась, что он не ответит. А если ответит — не знала, что сказать дальше.
Так, метаясь между желанием и страхом, она всё время косилась на него, и молчание заполнило всё пространство кареты.
У западных боковых ворот особняка карета остановилась. Ацы и Гао Сянь вышли и направились внутрь один за другим.
В этот день Ацы взяла с собой мало прислуги, поэтому, когда они прошли через ворота церемониального двора, за ними никто не следовал. Она шла чуть впереди Гао Сяня, но у лунных ворот, ведущих к внешнему кабинету, он вдруг схватил её за руку и потянул в сторону.
— Четвёртый… — начала она, но осеклась.
Когда его пальцы сомкнулись вокруг её запястья, Ацы вдруг вспомнила тот день в тёплом павильоне, когда она проснулась после сна.
Она снова замолчала и позволила ему вести себя к внешнему кабинету.
Дверь кабинета давно не открывали — с тех пор как Ацы повредила ногу. Теперь Гао Сянь толкнул дверь, впустил её внутрь и тут же захлопнул за собой, прежде чем отпустить её руку.
Но, отпустив, он прижал её спиной к двери, оказавшись так близко, что положение стало куда интимнее простого прикосновения.
Весь мир Ацы внезапно замер.
Не стало криков на суде, не стало стука колёс и цокота копыт — только он стоял перед ней, и его взгляд покоился на ней.
Ацы слегка сжала губы, ожидая, что он заговорит первым.
Он долго смотрел на неё, потом наконец спросил низким, слегка хриплым голосом:
— Как ты… эти дни?
Ацы молча кивнула, а потом покачала головой.
Гао Сянь вздохнул:
— Это из-за дела князя?
— Да… — прошептала она еле слышно.
Услышав это, он опустил глаза:
— Я пришёл сегодня… чтобы кое-что тебе сказать.
— Что?
— Но не знаю, как сказать.
Ацы впервые видела его таким нерешительным.
Она подняла на него глаза и увидела, как он долго колеблется, будто собираясь с духом, а потом, наконец, решительно взглянул ей в лицо и спросил:
— Помнишь, однажды князь Дуань зашёл в винную лавку и случайно опрокинул кувшин, залив всю твою бухгалтерскую книгу?
Ацы нахмурилась — зачем он вдруг вспомнил это? И откуда вообще знает?
Но раз уж спросил, она не стала перебивать и кивнула:
— Помню.
— Что он тебе тогда сказал, когда в лавке никого больше не было?
Она задумалась:
— Кажется, он сказал: «Я перепишу тебе всё заново. Мои иероглифы неплохи».
Как только Гао Сянь произнёс эти слова, Ацы застыла.
Перед ней стоял человек, чей голос, интонация и фраза идеально совпали с образом из её воспоминаний. Ни единого расхождения. Это был именно он…
Пока она оцепенело смотрела на него, Гао Сянь продолжил:
— А помнишь, князь тайком подарил тебе веер с двумя иероглифами?
Ацы всё ещё не пришла в себя после предыдущего потрясения, но теперь её охватила дрожь:
— Об этом знали только я и князь! Откуда ты…
— На веере было написано: «Циньсе», — перебил он её.
Слова застряли у неё в горле, глаза распахнулись от изумления.
— Знаешь ли ты, зачем он подарил тебе именно такой веер? — спросил Гао Сянь.
В её голове родилось смелое, почти невероятное предположение: неужели перед ней… он… он сам…
— Это я, Ацы, — тихо, хриплым голосом сказал он. — В ту ночь, в брачных покоях, перед тем как выпить ритуальное свадебное вино, я сказал тебе: «Отныне мы — муж и жена, и да будет наш союз подобен цинь и се — в гармонии и мире».
Ацы смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Губы её задрожали, и слёзы хлынули из глаз, падая на пол вместе с его словами.
Она прикусила губу, слегка запрокинула голову и покачала ею, будто не веря своим глазам, но в то же время радуясь долгожданной встрече.
А он стоял перед ней, в двух шагах, и смотрел на неё.
http://bllate.org/book/6581/626590
Готово:
