Ацы поспешила выйти навстречу гостям и увидела нескольких евнухов, явившихся с устным повелением от императрицы-матери: та приглашала её завтра во дворец.
Она приняла их в боковом зале. Выслушав повеление, тут же обратилась к главному евнуху с искренними извинениями и просила передать государыне, что с тех пор, как вышла замуж за князя Дуань, так и не удосужилась лично явиться с приветствиями к её величеству, и от этого испытывает глубочайшее раскаяние. Завтра же непременно приедет во дворец и покается перед государыней.
Евнух, разумеется, успокоил её добрыми словами. Ацы сделала знак няне Линь, чтобы та вручила гостям подношения, а затем велела слугам вежливо проводить их до ворот.
Когда придворные ушли, она всё ещё стояла на том же месте, сжимая ладони, и на лице её явно читалась тревога.
Гао Сянь и Сыюй, услышав о прибытии посланцев, тоже вышли вместе с Ацы встречать гостей. Заметив её волнение, Гао Сянь уже собрался спросить, не сопроводить ли её завтра во дворец, как вдруг Сыюй опередила его и подошла первой.
— Сестра, не бойся, — тихо сказала она, подойдя к Ацы. — Я тоже давно не навещала государыню. Завтра пойду с тобой.
Ацы обернулась и увидела, как Сыюй смотрит на неё с ласковой, нежной улыбкой.
Сердце Ацы, до того трепетавшее, словно камень, упавший в тёплый источник, постепенно успокоилось.
Гао Сянь, стоявший позади них, больше ничего не сказал.
На следующее утро карета особняка князя Дуань, рассекая утренний туман, повезла Ацы и Сыюй ко дворцу. Неподалёку от них, чуть впереди, медленно двигалась ещё одна карета — с резными окнами и плотными занавесями. На углу её висела табличка с вырезанным иероглифом «Жуй». Она тоже неторопливо ехала по главной улице Шуньтяньфу, следуя за ними в сторону императорского дворца Лян.
Ацы вошла во дворец императрицы-матери в самом начале часа Дракона. Ей сказали, что государыня ещё завтракает, и она с Сыюй стали ждать в приёмном зале.
Скоро к ним подошла пожилая няня с двумя служанками и, почтительно поклонившись, сказала:
— Госпожа, девушка Лю, государыня зовёт вас в тёплый павильон.
Ацы поспешила встать, но вдруг вспомнила, что теперь она вдова князя Дуань, и не должна вести себя опрометчиво. Она слегка замедлила движение и уже спокойно поднялась, слегка склонив голову:
— Хорошо. Благодарю вас, няня, за сопровождение.
Ацы и Сыюй последовали за няней к тёплому павильону.
По пути они заметили, что во дворце императрицы-матери повсюду лежали буддийские сутры, а в воздухе витал лёгкий аромат сандала. Проходя мимо помещения, похожего на храм, они сквозь приоткрытую дверь мельком увидели статую Будды.
Ацы давно слышала, что государыня благочестива и усердно чтит Будду. Теперь она убедилась в этом лично и решила, что императрица-мать, вероятно, добрая и мягкосердечная, и вряд ли станет её унижать. Вспомнив, как та приняла под опеку четвёртого князя и приютила Сыюй, Ацы ещё больше укрепилась в мысли, что государыня — человек добрый.
Так, шаг за шагом, она дошла до тёплого павильона, и тревога в её сердце постепенно улеглась. Когда няня откинула занавеску и ввела её внутрь, Ацы уже чувствовала себя гораздо спокойнее.
В павильоне было светло и тепло — полы с подогревом создавали ощущение ранней весны, а запах сандала стал чуть насыщеннее. Ацы не осмеливалась разглядывать помещение, лишь краем глаза отметила, что обстановка здесь сдержанно-изящная: на стенах висели свитки с каллиграфией, по обе стороны стояли стулья, а на северной стороне, посреди зала, восседала женщина в жёлтом парадном платье с короной феникса на голове. Рядом с ней стояли несколько нянек — несомненно, это была сама императрица-мать.
Ацы опустила голову и, мелкими шажками подойдя на расстояние примерно в три метра, преклонила колени и поклонилась.
— Рабыня Ли, — сказала она, касаясь лбом пола, — кланяется государыне. Да пребудет ваше величество в добром здравии и благоденствии!
Через мгновение раздался спокойный, хоть и мягкий, но с отчётливой строгостью голос:
— Так это ты — Ли?
— Да, государыня. Рабыня — та самая.
— Подними голову.
— Слушаюсь.
Ацы, всё ещё стоя на коленях, медленно выпрямилась и подняла лицо.
Перед ней на широком кресле с мягкими подушками сидела женщина с бровями-ивовыми листьями и глазами цвета персикового цветка. Судя по возрасту, ей должно было быть за сорок, но ухоженность и умиротворение делали её похожей на тридцатилетнюю. Увидев, что Ацы подняла голову, государыня внимательно её осмотрела и кивнула:
— Действительно красива. Неудивительно, что мой сын обратил на тебя внимание.
Ацы лишь слегка склонила голову, не отвечая.
— Вставай, — сказала императрица-мать. — Садись, поговорим.
— Слушаюсь. Благодарю государыню.
Ацы снова поклонилась и только потом поднялась.
Сыюй, увидев, что Ацы встала, тоже подошла к трону и приветствовала государыню. Та, улыбнувшись, сказала:
— Мы ведь одной семьи. Садись.
Когда обе уселись, служанки подали чай. Ацы сидела прямо, не прикасаясь к чашке.
Когда служанки ушли, государыня заговорила снова:
— Слышала, после кончины Цы ты тяжело заболела. Как теперь? Поправилась?
Ацы слегка поклонилась:
— Да, государыня. Благодарю за заботу, но рабыня смутилась… Сейчас уже полностью здорова. Тогда, когда ваше величество милостиво освободило меня от визита ко двору, я искренне благодарна, но до сих пор не поблагодарила должным образом. А позже услышала, что и вы сами занемогли, но я не смогла ухаживать у вашего ложа… Рабыня виновата и просит наказать её.
Она уже собиралась встать и снова поклониться, но государыня остановила её:
— Этого не нужно. Раз я сама приказала тебе оставаться дома и отдыхать, как могу винить тебя за то, что не пришла ко двору?
— Да…
Ацы тихо опустилась обратно на стул.
— В те дни я тоже переживала утрату сына и страдала не меньше тебя, — продолжала государыня. — Мне тоже не хватало сил принять тебя. Не кори себя слишком строго.
Ацы облегчённо вздохнула и тихо ответила:
— Слушаюсь…
— Теперь, когда дело Цы разрешено, я подумала, что тебе, вероятно, стало легче, — сказала государыня. — Потому и вызвала тебя, чтобы поговорить. Кстати, мне сказали, что именно ты сыграла ключевую роль в раскрытии этого дела?
Ацы скромно склонила голову:
— Рабыня действительно немного помогла, но не осмеливаюсь присваивать заслуги. Больше всех потрудился левый глава Цензората господин Чу Хэн. А также милость Его Величества, лично разобравшегося в деле и восстановившего справедливость для князя.
— О? — Государыня сделала знак, и одна из нянек подала ей чашку чая. — Император последние два дня занят делами государства, я освободила его от ежедневных приветствий. Вчера услышала от служанок, как он лично допрашивал преступника, но подробностей не знаю. Сегодня как раз ты здесь — расскажи мне всё как следует: как господин Чу помогал, и как ты заподозрила неладное?
Ацы поняла, что государыня искренне заинтересована, и окончательно расслабилась. Она кивнула и начала рассказывать — с проверки домашних счетов, через ту воду, спрятанную в ночь свадьбы, и встречу с Чу Хэном, вплоть до дня, когда управляющий Ху подал в отставку. Она опустила всё, что касалось перерождения и Гао Сяня, но остальное изложила подробно и чётко.
Она думала: раз государыня благочестива и умиротворённа, то наверняка с терпением выслушает. И, судя по выражению лица государыни — то удивлённой, то озабоченной, — та действительно с интересом следила за рассказом.
Поэтому Ацы рассказывала ещё тщательнее.
Так прошло почти полдня, прежде чем она закончила.
Государыня надолго задумалась, а потом тихо вздохнула:
— Ты много перенесла. Молодец.
— Рабыня не смеет говорить о трудностях.
— На самом деле, — сказала государыня, — я вызвала тебя сегодня по двум причинам. Во-первых, мне всё ещё не доводилось видеть свою невестку. Во-вторых, мне было любопытно: Цы при жизни никогда не проявлял интереса к женщинам, почему же вдруг попросил разрешения жениться на простой девушке из народа? Теперь, увидев тебя и выслушав твой рассказ, я поняла: ты достойна быть его главной супругой.
Хотя тон её был совершенно спокойным, Ацы уловила в словах лёгкую похвалу и потупилась.
— Через пару дней я отправляюсь в даосский храм Дачжао, чтобы помолиться за упокой души Цы. Поедешь со мной.
Ацы, разумеется, согласилась.
Государыня дала несколько наставлений насчёт поездки в храм и поговорила немного с Сыюй. Когда наступило время обеда и из императорской кухни прислали евнуха с приглашением, она отпустила обеих девушек.
Государыня не оставила их на трапезу, и Ацы с Сыюй были рады этому. Поклонившись, они вышли из дворца под сопровождением той же няни.
У ворот императорского дворца их уже ждал евнух, который провёл их через лабиринт коридоров к выходу.
Когда они наконец вышли и Ацы собралась сесть в карету особняка князя Дуань, она увидела у ворот ещё одну карету — и рядом с ней двух высоких мужчин.
Уставшее сердце Ацы вдруг наполнилось теплом, будто её окунули в целебный источник.
Нежно. Спокойно.
Она не села в карету, а тихо окликнула:
— Четвёртый князь.
Гао Сянь стоял спиной к ней — неизвестно, действительно ли любовался зелёным мхом на красной стене дворца или делал вид. Услышав её голос, он обернулся:
— Сестра?
«Делай вид дальше», — подумала Ацы про себя, но вслух ничего не сказала.
Тут Сыюй, стоявшая позади неё, весело усмехнулась:
— Приветствую четвёртого князя!
Гао Сянь подошёл ближе, но Сыюй уже продолжила с лукавой улыбкой:
— Какая неожиданность! Вчера виделись в особняке, а сегодня снова встречаемся у дворцовых ворот.
Гао Сянь, конечно, понял её насмешку, но невозмутимо ответил:
— Действительно совпадение. Просто гулял без дела и оказался здесь как раз вовремя, чтобы увидеть вас с сестрой.
— Гулял? — Сыюй усмехнулась ещё шире. — Тогда у четвёртого князя, должно быть, очень умные ноги.
— Что ты имеешь в виду, девушка Сыюй?
— Просто удивляюсь: у ваших ног, наверное, глаза есть — раз уж так ловко умеют сворачивать с пути. Особняк князя Жуй находится на юго-востоке города, а вы, сударь, каким чудом оказались здесь?
Сказав это, она взяла Ацы под руку и слегка наклонила голову.
Гао Сянь раньше не видел её такой остроумной и на мгновение растерялся, не найдя ответа. Зато стоявший позади него Ян Линь вдруг тихо хмыкнул.
Он редко смеялся, и смех его был едва слышен, но в тишине у ворот его всё же услышали.
Это не имело бы значения, если бы не Сыюй.
Она тут же замолчала, покраснела, отпустила руку Ацы и спряталась за её спину, будто пытаясь скрыться от взгляда Ян Линя.
Гао Сянь, увидев это, почувствовал удовольствие и громко рассмеялся.
Щёки Сыюй стали ещё краснее.
Ацы, конечно, защищала своих, и, заметив, как Сыюй прячется, спросила Гао Сяня:
— Так зачем же вы здесь стоите, четвёртый князь?
В глазах её, как и у Гао Сяня, пряталась улыбка, но слова были на стороне своей будущей свояченицы.
Гао Сянь, разумеется, понял намёк и, всё ещё улыбаясь, ответил уклончиво:
— Просто хотел узнать: зачем государыня вызывала сестру сегодня?
Ацы кратко пересказала разговор, а в конце добавила:
— Государыня также сказала, что через два дня поедет в даосский храм Дачжао помолиться за князя Дуань.
Гао Сянь всё это время слушал спокойно, но, когда Ацы произнесла «даосский храм Дачжао», его лицо на мгновение изменилось.
Он тут же взял себя в руки и спросил:
— Уточнила ли она день отъезда?
— Да, послезавтра.
Гао Сянь кивнул и больше ничего не сказал.
Ацы подумала, что он просто проявил вежливый интерес. Было уже почти полдень, и, проголодавшись, она с Сыюй попрощалась с ним и вернулась домой. На следующий день Гао Сяня она не видела.
Однако в день отъезда в даосский храм Дачжао, когда она прибыла туда вместе с государыней, оказалось, что Гао Сянь уже сутки как живёт в храме.
http://bllate.org/book/6581/626592
Готово:
