Храм в особняке князя Дуань располагался во внутреннем дворике, куда вели лишь одни ворота — так было тише и спокойнее. Хотя это и был отдельный двор, сверху становилось ясно: за двумя стенами находились жилища домочадцев. Ацы сразу поняла, какой замысел зрел в душе Чу Хэна.
Она спокойно кивнула и позвала:
— Няня Линь!
Вошли служанки и слуги. Ацы, не скрываясь от всех присутствующих — горничных, мамок и слуг, — указала двоим проводить Чу Хэна в храм. Лишь после его ухода она велела няне Линь взять с собой двух старших служанок и отнести бухгалтерские книги из её покоев обратно в соответствующие службы, сказав, что это обычная проверка.
Ацы думала, что теперь всё в порядке, но через несколько дней к ней явился управляющий Ху с просьбой о встрече.
Сердце её забилось тревожно, но в сопровождении няни Линь и других служанок она всё же приняла его. Когда же она спросила, зачем он явился, управляющий Ху ответил, что его мать на родине тяжело больна, и он просит разрешения уйти в отставку и вернуться домой.
Ацы сразу поняла: дело плохо. Он, вероятно, что-то услышал и теперь хочет скрыться.
Рука её, спрятанная в рукаве, сжалась в кулак, но лицо оставалось спокойным.
— Ваша просьба об отставке слишком неожиданна, — сказала она. — Дайте мне несколько дней, чтобы всё в доме уладить. Я подготовлю для вас повозку, припасы в дорогу и найму возницу, чтобы доставить вас домой. Хорошо?
Управляющий Ху стоял на коленях и ответил:
— Благодарю за заботу, госпожа, но мать при смерти. Если бы не крайняя опасность, разве стал бы я просить об отставке в такой момент? Вчера пришло письмо из дома — там сказано, что она уже на грани. Если я не поспешу, боюсь, не успею увидеть её в последний раз…
Ацы нахмурилась:
— Так когда же вы планируете отправиться в путь?
— Как можно скорее. Всё моё имущество уже собрано. Остаётся лишь получить расчёт и уйти.
С этими словами он снова припал лбом к полу и дважды поклонился. Ацы ещё сильнее нахмурилась.
Она быстро взяла себя в руки и строго сказала:
— В чрезвычайных обстоятельствах можно поступать не по правилам. Раз у вас столь срочное дело, я, конечно, должна проявить милосердие. Но, управляющий, вы поступаете крайне безответственно. Если вы уйдёте внезапно, в доме никто не возглавит дела. Вы обязаны передать дела преемнику.
Управляющий Ху прижался лбом к полу и торопливо закивал:
— Да, да, конечно!
— Вот что сделаем, — продолжила Ацы. — Сегодня вы вернётесь и составите список всех текущих дел. Завтра я соберу всех слуг и при всех передадите дела. Всего два дня — неужели вы не можете подождать?
Ацы уже пошла навстречу, и управляющий Ху, человек не глупый, сразу согласился. Он ещё раз поклонился и вышел, стараясь не шуметь.
Но едва он переступил порог, как Ацы тут же позвала няню Линь:
— Беги найди слугу, который не подчиняется управляющему Ху, и пусть тот немедленно отправится в дом господина Чу Хэна. Передай, что у меня срочное дело и прошу его незамедлительно приехать.
…
На следующее утро, пока Ацы ещё умывалась, ей доложили, что управляющий Ху уже ждёт во дворе. Она нарочно медлила и вышла из покоев лишь к часу змеи. Собрав всех слуг в главном зале и произнеся несколько вводных слов, она затянула всё до самого полудня.
Управляющий Ху, конечно, не осмеливался торопить её и ждал, когда же настанет его черёд говорить.
Но едва он начал передавать первые два дела, как в зал вбежал привратник с докладом: прибыл левый глава Цензората, господин Чу Хэн. Через мгновение тот вошёл — в чёрной шёлковой шапке и в алой чиновничьей одежде. Его шаги были твёрды, лицо сурово, а во взгляде читалась уверенность в победе.
Управляющий Ху почувствовал, как сердце его дрогнуло, и внутри родилось леденящее душу предчувствие.
Увидев Чу Хэна, Ацы заметила, как он чуть склонил голову в её сторону. В груди её словно упал тяжёлый камень — она сразу успокоилась и обрела твёрдость.
Она сохранила невозмутимое выражение лица и не стала спрашивать, зачем он пришёл:
— Прошу садиться, господин.
Такое поведение лишь усилило тревогу управляющего Ху. Их молчаливое взаимопонимание будто говорило о заранее согласованном плане.
Он нахмурился и осторожно бросил взгляд на Ацы и Чу Хэна, но на их лицах не было и тени волнения.
Тем не менее, с тревогой в душе, он продолжил передачу дел.
Когда он наконец завершил самые важные пункты, уже наступило полудне.
Управляющий Ху подошёл к Ацы и почтительно произнёс:
— Госпожа…
Полтора часа она молчала, и его напряжённое сердце немного расслабилось. Он начал думать, что, возможно, всё не так уж и страшно, и что Чу Хэн пришёл по какому-то другому делу. Поклонившись, он встал в стороне, и на лице его уже мелькнуло облегчение, ожидая ответа Ацы.
И Ацы не разочаровала. Сначала она мягко похвалила его: мол, всё передал чётко и ясно, много лет служил князю верно и преданно, и даже если нет заслуг, то уж труды его заслуживают уважения.
Управляющий Ху, опустив голову, чувствовал себя всё более спокойно и даже польщённо.
Но вдруг Ацы резко ударила ладонью по столу — так громко, что все вздрогнули.
Управляющий Ху поднял глаза.
Лицо Ацы исказила ярость. Она схватила лежавшую рядом бухгалтерскую книгу и швырнула прямо в него:
— Только вот князь все эти годы растил предателя и неблагодарного пса!
Управляющий Ху остолбенел. Весь зал замер в ужасе, забыв даже опуститься на колени.
Первой на колени бросилась няня Линь, и лишь тогда все остальные последовали её примеру.
Ацы гневно вскричала:
— Ху Каюань! Признавайся сам: князь доверил тебе ведение счётов — а ты что делал за его спиной?!
Управляющий Ху дрожал, глядя на книгу, раскрытую у его ног. Кто-то успел переписать её заново, и теперь на страницах красовались кружки и подчёркивания мелким почерком — везде пометки о несоответствиях.
Сердце его сжалось от ужаса.
Он молчал, но Ацы продолжала:
— Молчишь? Хорошо, я сама перечислю. Послушай, не ошиблась ли.
— Двадцать четвёртого числа на ремонт конюшни было выдано десять лянов серебра — без остатка. Третьего мая на покупку четырёх круглых кресел потрачено пять лянов — тоже без остатка. Двенадцатого мая на подарок линьаньской великой княгине к дню рождения потрачено сто лянов бумажных денег — опять без копейки сдачи! Ваш счётчик работает безупречно — ни копейки не осталось!
— Ремонт простой конюшни стоит целых десять лянов?! Четыре обычных кресла — пять лянов, и всё потрачено до последней монеты?! Неужели вы настолько расточительны, что не знаете цен на такие вещи? Или вы просто злоупотребляли тем, что князь занят делами и не проверял счета, чтобы воровать деньги особняка для личного обогащения?!
Снова громко хлопнув по столу, Ацы продолжила:
— Даже если вы не главный виновник, вы всё равно виновны в халатности! Более того, я знаю: ещё при жизни князь проверял счета и заподозрил вас. Но прежде чем он успел вас допросить, его таинственным образом отравили в день свадьбы…
Голова управляющего Ху, до этого кланявшегося, резко поднялась. Он широко раскрыл глаза.
— Ху Каюань! Неужели вы испугались, что вас разоблачат, и потому в день свадьбы, среди толпы, подсыпали яд в чай князю?!
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже слышно было, как слуги судорожно втягивают воздух.
Управляющий Ху никак не ожидал, что проверка счетов вдруг перейдёт в обвинение в убийстве.
Его лицо побледнело, и он закричал:
— Госпожа! Такое нельзя говорить вслух! Я был предан князю! Вы сами сказали: я служил ему много лет — если и нет заслуг, то уж труды мои очевидны! Князь всегда ко мне благоволил — как я мог отплатить ему убийством?!
Ацы молчала, лишь пристально смотрела на него — взглядом, полным ярости и решимости, не допускающим возражений.
От этого взгляда управляющий Ху почувствовал, как по телу пробежал холодок. Его руки, лежавшие на холодном полу, дрожали — то ли от холода, то ли от страха.
Изо всех сил пытаясь сохранить самообладание, он вдруг заметил, что Чу Хэн встал.
В алой чиновничьей одежде Чу Хэн медленно подошёл к нему и окликнул:
— Ху Каюань.
Голос его звучал ледяным, совсем не похожим на обычный мягкий тон.
— Подними голову.
Управляющий Ху с трудом поднял глаза.
Перед ним лежало несколько бумажных свёртков. Один из них был раскрыт — внутри белый порошок. Управляющий Ху, только что чуть приподнявшийся, тут же рухнул на бок.
— Похоже, вы узнали эту вещь, — сказал Чу Хэн.
— В ту ночь, когда князь скончался, в его спальне стоял кувшин с водой. Эта вода попала ко мне. Я отправил её в Министерство наказаний на экспертизу. Там обнаружили, что в ней был яд, убивший князя. К счастью, не весь яд растворился — часть осталась на краю кувшина. Эксперты установили: в этом мышьяке присутствуют красные и жёлтые примеси.
Чу Хэн сделал паузу, затем положил один из свёртков перед управляющим Ху:
— Видимо, князь с небес помог мне. Я обыскал вашу комнату и нашёл такие же свёртки, спрятанные под досками кровати, в углу. Признавайте: это тот самый яд, которым вы убили князя?
В раскрытом свёртке действительно виднелись красные и жёлтые крупинки.
Управляющий Ху не знал, когда Чу Хэн успел обыскать его комнату, но теперь, сидя на полу, он побледнел, как мел, и не смел смотреть ни на кого. Тем не менее, он всё ещё кричал:
— Я невиновен! Я невиновен! Госпожа, рассудите!
Чу Хэн, привыкший к таким уловкам, холодно произнёс:
— Не хотите признаваться? Что ж, неважно. Раз в вашей комнате найден мышьяк, вы всё равно подозреваетесь в злых намерениях. А теперь ещё и в растрате казённых средств. Два преступления — достаточно, чтобы отправить вас в Министерство наказаний. Там, после нескольких сеансов пыток, вы заговорите.
Он махнул рукой своему помощнику:
— Сходи в Цензорат и Министерство наказаний. Пусть пришлют стражников — арестуем его.
Руки управляющего Ху, упирающиеся в пол, дрожали всё сильнее.
Помощник уже направлялся к двери, когда управляющий Ху вдруг не выдержал. Он рухнул лицом вниз и завопил:
— Госпожа! Пощадите!
— Значит, признаёте? — остановил помощника Чу Хэн и спокойно спросил управляющего.
Тот уже не кричал, что невиновен. Он лежал на полу, дрожа всем телом. Услышав угрозу пыток в Министерстве наказаний, он словно растаял, как глиняная фигурка в воде.
Едва Чу Хэн нашёл мышьяк, он понял: бежать некуда. Лучше признаться сейчас, чем мучиться потом.
Управляющий Ху рыдал, ползая на коленях к Ацы:
— Я ослеп от глупости… Князь всегда был строг и справедлив. Я испугался, что он раскроет мои махинации со счетами… и пошёл на крайние меры. Я виновен! Простите меня!
Ацы, увидев его признание, задрожала от гнева. Она едва сдерживалась, чтобы не вскочить и не ударить его.
http://bllate.org/book/6581/626589
Готово:
