Хотя Четвёртый и не отличался особой надёжностью, его личный телохранитель пользовался полным доверием. Ещё в те времена, когда он носил имя Гао Цы, он не раз имел дело с телохранителем Ян Линем и знал его как человека честного и верного. Потому, не в силах уснуть в эту ночь, он позвал его к себе.
— Положение княгини Дуань сейчас крайне опасно. Днём, быть может, ещё ничего, но ночью я никак не могу быть спокойным. У меня здесь пока нет ничего срочного, так что с сегодняшней ночи отправляйся во дворец князя Дуань и тайно охраняй княгиню.
Ян Линь не задал ни единого вопроса. Услышав приказ Гао Сяня, он прижал меч к груди и кивнул:
— Есть.
После того как Гао Сянь ещё раз наставительно кое-что ему сказал, Ян Линь откланялся, вернулся в свои покои, переоделся и отправился в особняк князя Дуань.
Когда Ян Линь ушёл, Гао Сянь остался один у окна и смотрел на чёрное ночное небо, с которого медленно падал снег. Он тихо вздохнул и покачал головой.
Ацы тоже не спала в эту ночь. Она ворочалась в постели, испытывая и стыд, и раскаяние, и растерянность.
Она думала, что сегодня поступила опрометчиво, не зная, что на неё нашло, раз в порыве эмоций так резко допросила Гао Сяня. Но почему он обратил на неё внимание — она никак не могла понять.
Она тщательно перебрала в памяти всё, что происходило между ними с первой встречи и до сегодняшнего дня, но чем больше думала, тем страннее всё казалось. С самого начала он проявлял к ней необычайную заботу, хотя до того они не только не были знакомы — даже не виделись в лицо.
Ацы провела в размышлениях всю ночь, но так и не пришла ни к какому выводу. В душе её росло раздражение. Однако среди всех тревожных мыслей одно замечание Гао Сяня запало ей в сердце.
Гао Сянь сказал, что пора навести порядок в бухгалтерских книгах особняка князя Дуань.
Хотя Ацы испытывала к нему тысячи сомнений и десятки тысяч недоумений, за время их общения она глубоко уважала его проницательность и решительность. Поэтому, едва забрезжил рассвет, она уже не могла лежать и, поднявшись, позвала няню Линь принести все бухгалтерские книги из особняка — она хотела их просмотреть.
…
Несколько дней подряд Ацы с утра до вечера сидела в тёплом павильоне. На столе перед ней громоздилась стопка книг, и она листала их одну за другой, страницу за страницей, время от времени делая пометки в маленькой тетрадке рядом.
Но, просматривая записи, она то и дело вспоминала тот день в тёплом павильоне, когда Гао Сянь взял её за руку и уснул. Кажется, в тот день угли в очаге горели особенно жарко, и даже её рука, которую он держал, была вся в тепле.
Как только она замечала, что отвлеклась, она ладонью похлопывала себя по щекам и снова возвращалась к книгам. Но проходило немного времени — и мысли вновь уносились к Гао Сяню.
Так, чередуя чтение книг и рассеянные мечты, она с трудом провела несколько дней.
Однако эти дни не прошли даром. Просмотрев записи, Ацы постепенно начала замечать несоответствия в финансах особняка.
На первый взгляд все расходы и поступления сошлись, и книгам, казалось, не было ничего предъявить. Но многие статьи расходов выглядели подозрительно. Например, на дело, которое должно стоить самое большее пять лянов серебра, уходило шесть, семь и даже больше.
Если бы речь шла об одном-единственном случае, на это можно было бы не обращать внимания — и, видимо, поэтому никто раньше ничего не говорил. Но теперь, когда она рассматривала всё в совокупности, стало ясно: хотя каждая перерасходованная сумма мала, вместе они складываются в немалую цифру.
Осознав это, Ацы сразу же захотела показать книги кому-то ещё.
Она не доверяла никому из прислуги особняка, а единственная, кому доверяла — Сыюй — не разбиралась в бухгалтерии. Ацы долго думала и вновь вспомнила о Гао Сяне.
Раз он помогал наводить порядок в домашних правилах особняка, наверняка он и в счетах что-то понимает. Но…
Ацы задумчиво смотрела на круглое кресло в тёплом павильоне, где недавно сидел Гао Сянь. В тот день, уходя, он чётко заявил, что больше не будет вмешиваться в дела особняка князя Дуань. Даже если она сейчас пойдёт к нему с просьбой, скорее всего, получит отказ.
Ацы нахмурилась и глубоко вздохнула.
Лучше поискать другой способ.
И тут ей в голову пришёл Чу Хэн.
Она не знала, разбирается ли он в бухгалтерии, но, учитывая его знатное происхождение и нынешнюю должность левого главного цензора, он, даже если и не специалист, наверняка имеет представление о счетах. Решившись, она тут же отправила письмо в дом Чу Хэна с просьбой, чтобы он, если будет свободен, непременно зашёл к ней.
Ацы не ожидала, что письмо едва достигло его дома, как на следующее утро Чу Хэн уже стоял у ворот особняка.
Ацы, как обычно, приняла его в боковом зале. Они сели друг против друга, и она велела служанкам подать два кипящих чайника:
— Не думала, что господин придёт так рано. Вчера я написала в порыве чувств и не хотела потревожить вас. Прошу простить мою дерзость.
Чу Хэн, сидевший рядом, мягко улыбнулся:
— Вчера, получив письмо от княгини, где вы прямо сказали, что столкнулись с трудностями, я уже был счастлив, что вы вспомнили обо мне. Как можно говорить о беспокойстве? Да и сегодня в зале собраний не было заседаний, я всё равно сидел дома без дела.
Тут Ацы заметила, что он действительно не в официальном одеянии: на голове у него был простой повязанный платок, а на теле — светлый даосский халат с узором из завитков облаков, поверх которого накинута лёгкая накидка. Всё это подчёркивало его благородную и спокойную осанку.
Ацы слегка улыбнулась:
— Раз так, я буду говорить прямо. Сегодня я пригласила вас по одному важному делу особняка.
Сказав это, она огляделась по сторонам, велела няне Линь вывести всех слуг из зала и закрыть двери. Когда в помещении никого не осталось, она достала из маленького мешочка две книги — большую и маленькую — и протянула их Чу Хэну.
Чу Хэн принял их:
— Это…
— Вот о чём я хотела посоветоваться с вами. Большая книга — это бухгалтерия переднего двора особняка. Я не могла принести все книги, поэтому выбрала именно эту — в ней легче всего увидеть несоответствия. А маленькая — это мои записи о подозрительных расходах. Прошу вас, взгляните.
Чу Хэн кивнул и положил обе книги на маленький столик рядом, внимательно начав их просматривать.
Большая книга была почти два цуня толщиной, и листать её было нелегко. Маленькая же, хоть и тонкая, была исписана плотно и мелко, с множеством пометок, так что и на неё ушло немало времени.
Чу Хэн потратил примерно время, за которое можно выпить три чашки чая, чтобы хотя бы бегло просмотреть обе книги.
Закрыв их, он поднял глаза на Ацы:
— Теперь я понимаю, что вы имеете в виду.
— Так я ошиблась? — тихо спросила Ацы, и её лицо, до этого спокойное и собранное, теперь выдавало тревогу.
Чу Хэн, как она и предполагала, кивнул:
— Княгиня не ошиблась. Конечно, расходы в особняке знатного рода всегда выше, чем в обычных домах, но не до такой же степени. Просто покойный князь был очень занят делами, и при проверке счетов он лишь бегло смотрел на крупные суммы. Если те сходились — этого было достаточно. Именно на это и рассчитывал человек, ведущий книги.
Ацы нахмурилась:
— Тогда что вы посоветуете делать сейчас?
— Не стоит торопиться, — ответил Чу Хэн. — Раз княгиня заговорила о счетах, я тоже должен кое-что сказать. Однажды покойный князь упоминал мне, что и сам заметил несостыковки в бухгалтерии особняка…
Ацы изумилась и широко раскрыла глаза.
— Это было, когда готовили свадебные подарки для вас. Вдруг однажды князь сказал мне, что, проверяя счета, обнаружил в них немалую накрутку. У него даже был подозреваемый, но из-за суеты вокруг свадьбы он отложил это дело. Он планировал разобраться после того, как вы переедете в особняк… но не успел…
Он не договорил, но взгляд его стал ещё серьёзнее и многозначительнее.
Сердце Ацы заколотилось, горло пересохло, и она хриплым голосом спросила:
— Сказал ли князь вам, как зовут этого человека?
Чу Хэн кивнул, бросил взгляд на дверь и, приблизившись к Ацы, тихо произнёс:
— Да. Управляющий Ху Каюань.
Ацы замерла.
В её сознании будто бы всплыла смутная тень, которую она никак не могла разглядеть. Но после слов Чу Хэна образ постепенно стал ясным и чётким. Наконец, как будто сорвавшийся с якоря силуэт на дне воды, сначала медленно, потом всё быстрее, он всплыл на поверхность и совпал с голосом, ещё звеневшим в ушах: управляющий Ху.
Ацы глубоко нахмурилась. Тут Чу Хэн спросил:
— Помните ли вы тот кувшин с водой, что передали мне?
Ацы кивнула.
— В тот же день я отправил воду в Министерство наказаний на экспертизу. Тамошний эксперт — мой бывший студент, человек крайне надёжный. Хотя окончательного заключения ещё нет, пару дней назад он сообщил мне, что в воде действительно обнаружили мышьяк. Раньше у меня не было зацепок, но сегодня, услышав о счетах, я словно прозрел. Похоже, убийца князя скоро будет найден.
Ацы снова застыла, не в силах пошевелиться. Лишь спустя долгое время она прошептала:
— Вы хотите сказать…
— Да, — ответил Чу Хэн. — Я подозреваю, что управляющий Ху, узнав, что князь раскрыл его махинации со счетами, испугался будущего возмездия и решил устранить князя первым. Он много лет служил князю и лучше всех знал его привычки. Если бы он задумал убийство, сделать это было бы проще простого.
Услышав это, Ацы наконец пришла в себя и, растерянно спросила:
— Тогда что мне делать? Может, стоит арестовать управляющего Ху и отдать его властям?
— Ни в коем случае! — поспешно воскликнул Чу Хэн. — Во-первых, у нас пока нет достаточных доказательств, и без них его просто отпустят. Во-вторых, если вы его арестуете, вы напугаете преступника, и он уничтожит все улики.
Ацы постепенно пришла в себя и заторопилась:
— Вы правы, господин Чу. Я поступила глупо.
— Княгиня вовсе не глупа, просто вы слишком переживаете, — вздохнул Чу Хэн и спросил: — Вы доверяете мне?
— Конечно, доверяю.
— Тогда позвольте мне несколько дней. Я буду приходить в особняк под предлогом помолиться за душу князя и тайно соберу неопровержимые доказательства. А вы сделайте вид, будто ничего не знаете, и верните все книги на место.
Ацы мрачно кивнула.
Чу Хэн добавил:
— И будьте особенно осторожны с едой. Раз он уже отравил князя мышьяком, нет гарантии, что не попытается сделать то же самое с вами. Я не хочу, чтобы с вами случилось что-нибудь плохое.
Его голос стал тише, словно он говорил о самом сокровенном желании своего сердца. Но Ацы, услышав это, вдруг вспомнила, что Гао Сянь когда-то говорил ей почти то же самое, и в душе у неё поднялась странная, неописуемая грусть.
Она сидела в кресле и долго не отвечала.
Чу Хэн, заметив её замешательство, поднял глаза:
— Княгиня? Вы слышали, что я сказал?
Ацы очнулась, опустила взгляд и поспешно ответила:
— Да, я слышала. Не знаю, не успел ли уже преступник заподозрить неладное, но в ближайшие дни я буду особенно осторожна с едой.
— Главное, чтобы вы услышали, — сказал Чу Хэн, поднимаясь. — Нам нельзя долго разговаривать наедине — это может вызвать подозрения у недоброжелателей. Я пойду в храм помолиться за князя. Не соизволите ли прислать двоих слуг проводить меня?
http://bllate.org/book/6581/626588
Готово:
