Ацы на мгновение опешила: зачем он вдруг заговорил о том чайнике именно сейчас? Но, увидев его сосредоточенное, совершенно серьёзное лицо, кивнула:
— Хорошо. Благодарю вас, господин. Будьте осторожны.
— Да. И вы сами, государыня, берегите себя.
Сказав это, он неожиданно бросил многозначительный взгляд на Гао Сяня — прямо при Ацы.
Гао Сянь как раз искал, куда бы сесть, и не заметил этого взгляда. Ацы же увидела — и тут же застыла на месте.
Давно прятавшаяся в её сердце мысль, почти погасшая со временем, вдруг вновь вспыхнула, поднимаясь слой за слоем: зачем Гао Сянь так усердствует, если от него ничего не требуется?
Ещё с самого начала, когда он проявил заботу о ней и об особняке князя Дуань, Ацы почувствовала что-то неладное. Конечно, она подозревала, что у него могут быть скрытые цели, но за время недавнего общения начала думать, что, возможно, он искренне желает добра дому Дуань. Однако теперь… этот взгляд Чу Хэна…
Ацы безоговорочно доверяла Чу Хэну — даже больше того: в глубине души она испытывала к нему зависимость, полагалась на него. Он был левым главой Центрального надзорного управления, ключевой фигурой среди Трёх судейских ведомств и лично занимался расследованием дела князя Дуань. Его мнение Ацы не просто принимала всерьёз — она запоминала каждое слово. Поэтому, едва уловив тот взгляд, она замерла; даже после того как Чу Хэн ушёл, она всё ещё стояла, погружённая в свои мысли.
Гао Сянь уже нашёл место и положил книгу рядом. Подняв глаза, он заметил, что Ацы всё ещё стоит, и выражение её лица показалось ему странным.
Он спросил скорее из любопытства, чем с намерением:
— Я слышал, как Чу Хэн перед уходом что-то тебе сказал. Ты поручила ему какое-то дело?
В голове Ацы крутились только слова и взгляд Чу Хэна. Всё это вызвало в ней тревогу, и теперь она резко повернулась к Гао Сяню, глядя на него с настороженностью:
— Зачем четвёртому господину интересоваться этим?
Служанка принесла Гао Сяню чай. Он машинально принял чашку, даже не взглянув на девушку, и небрежно ответил:
— Ни зачем. Просто беспокоюсь.
— Почему четвёртый господин так заботится обо мне и об особняке князя Дуань? — холодно, почти обвиняюще спросила Ацы.
Гао Сянь резко поднял голову.
Перед ним стояла Ацы, пристально смотрела прямо в глаза, плотно сжав губы. Руки, сложенные перед собой, дрожали — то ли от напряжения, то ли от страха; указательный и большой пальцы так сильно сжимали друг друга, что ногти побелели.
Её голос звучал жёстко, лицо — сурово. Только теперь Гао Сянь осознал, что что-то не так.
Он велел няне Линь и прочим слугам выйти, сказав, что у него с государыней важный разговор. Когда в комнате никого не осталось, он медленно поднялся и шаг за шагом, тяжело ступая, подошёл к Ацы:
— Сестра, почему ты сегодня вдруг задаёшь мне такие вопросы?
Ацы инстинктивно хотела сделать полшага назад, но тут же одумалась: если у него и вправду злые намерения, то отступление лишь покажет её слабость. Поэтому она осталась на месте и прямо ответила:
— Четвёртый господин ещё не ответил на мой вопрос.
Гао Сянь на миг растерялся. Впервые за всё время она говорила с ним так резко, без всякой вежливости.
Он не знал, что с ней случилось, но всё же собрался с духом:
— Просто… брат ушёл внезапно, а ты одна осталась в этом огромном доме, должна сама управлять всем. Я помогаю тебе из уважения к нашей прежней дружбе с ним…
— Однако я слышала, что четвёртый князь раньше не был таким человеком. Отчего же ты так изменился? Мне непонятно.
— Это… это потому что…
— Неужели у четвёртого князя есть какие-то скрытые цели?
Увидев, как он запнулся, Ацы не дала ему времени выдумать оправдание и сразу же прервала его резким вопросом.
Гао Сянь онемел.
Ацы продолжила:
— Я недавно вошла в этот дом и мало что знаю о нём, но слышала о прежнем величии особняка князя Дуань и самого князя. Теперь, когда его нет, остаюсь лишь я — женщина, которая держит в руках остатки былого богатства. Полагаю, четвёртый князь не станет гнаться за такой мелочью. Но если уж очень хочешь — не нужно столько хлопот и ухищрений…
Едва она закончила, как лицо Гао Сяня мгновенно изменилось.
Он с изумлением распахнул глаза, уставился на неё, будто слова застряли в горле, и с трудом выдавил:
— Ты… ты думаешь… ты полагаешь…
Он долго не мог вымолвить ни слова, а когда наконец пришёл в себя, на лице читались шок, гнев и обида:
— Как ты можешь так думать обо мне?
— А как ещё мне думать? — нахмурилась Ацы.
Гао Сянь задохнулся от злости, но она продолжала прямо и без обиняков:
— Сегодня я уже позволила себе грубость по отношению к четвёртому князю, так что уж и вовсе скажу всё начистоту. Не нужно ходить вокруг да около. Четвёртый князь, скажи прямо: ты преследуешь прежнее влияние дома Дуань или нынешнее состояние?
Гао Сянь смотрел на неё, чувствуя невыносимую тяжесть в груди — досаду, раздражение и полное бессилие.
Глаза Ацы всё ещё горели гневом. Он вдруг стиснул зубы, схватил её за плечи и потряс:
— Ли Няньцзы, очнись! Я ничего не хочу! Я хочу только тебя!
— Ты что, совсем не видишь? Я хочу тебя, Ли Няньцзы!
Гнев в глазах Ацы мгновенно исчез. Она застыла на месте, совершенно ошеломлённая.
Ацы не могла вымолвить ни слова. Через некоторое время Гао Сянь опустил глаза и отпустил её плечи.
Его голос снова стал тихим и спокойным, но в нём звучала глубокая печаль:
— Я оставил тебе ту книгу правил. Если будет время, внимательно прочти. Что покажется неуместным — пометь и пришли через слугу ко мне. После того как ты проверишь, я пришлю нескольких учеников переписать несколько копий. Так мы завершим установление устава для особняка князя Дуань.
Лицо Ацы постепенно покраснело.
Она не смела смотреть на него, но слышала, как он продолжал:
— Пару дней назад император уже дал своё согласие. Скоро пришлют наставниц из Двадцати четырёх управлений, чтобы обучить слуг правильному этикету. Теперь, когда устав дома установлен, следующим шагом, сестра, тебе следует навести порядок в финансовых делах особняка.
— Только… — он замолчал.
— Только что? — тихо спросила Ацы.
— Только будь предельно осторожна. Брат ушёл, и я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Впредь я больше не стану вмешиваться в дела особняка. Но вот это напутствие — обязательно запомни.
Он замолчал и посмотрел на неё таким взглядом, будто море, затянутое густым туманом.
Ацы не знала, что сказать. Пока она собиралась с мыслями, Гао Сянь уже поклонился и, не дожидаясь ответа, произнёс:
— На этом всё. Прощай.
И, не задерживаясь, направился к выходу.
Плащ его развевался от быстрой походки — видимо, он всё ещё злился.
Ацы долго смотрела ему вслед, не в силах пошевелиться. В сердце не было ни смятения, ни тысячи противоречивых чувств — только ясное, острое чувство вины.
Ведь ещё мгновение назад она твёрдо верила Чу Хэну и решительно допрашивала Гао Сяня. А теперь, стоило ему схватить её за плечи и сказать «Я хочу тебя», как её сердце сдалось, и вместо гнева в ней поднялась стыдливая растерянность.
Ацы думала, что на этот раз поступила по-мелочному. Вспоминая, как он относился к ней, и сравнивая с тем, как она обошлась с ним, она чувствовала глубокий стыд.
Но она не замечала, как в этом стыде таилась и другая эмоция — лёгкая, неясная грусть, которую невозможно было объяснить.
Она просто стояла в комнате, глядя на его удаляющуюся спину, хотела что-то сказать, но так и не окликнула его.
…
Гао Сянь вернулся в особняк князя Жуй и заперся в своей комнате. Целый день он не выходил и даже не притронулся к еде, которую принесли слуги.
В груди будто застрял ком обиды, который не давал ему дышать. Он не знал, хорошо ли то, что он снова живёт, или плохо.
В этой жизни он ведь уже умер — прямо на глазах у Ацы. Но вскоре после того, как всё погрузилось во тьму, он вдруг проснулся, лёжа лицом вниз на столе. Голова раскалывалась от похмелья, вокруг никого не было, а слуги в панике бежали вглубь двора, крича: «Князь скончался!»
«Какой князь?»
Всё вокруг было знакомо — это был особняк князя Дуань, украшенный красными лентами в честь праздника. Но, опустив глаза, он увидел на себе чужую одежду. К нему подбежал Ян Линь, личный телохранитель четвёртого князя, и окликнул: «Господин!»
Тогда Гао Цы понял: он воскрес — и не просто воскрес, а переродился в теле четвёртого князя Гао Сяня.
Само по себе перерождение было ему не в новинку — ведь он уже пережил это однажды.
В прошлой жизни он вернулся из переднего двора с императорским подарком и, войдя в свадебные покои, увидел Ацы лежащей на полу. Её свадебный покров валялся у его ног, а глаза были широко раскрыты — она умерла, не закрыв их.
Тогда он обнял её тело, звал, тряс — но она не отзывалась. И вдруг почувствовал, как и сам начинает угасать. Перед глазами возникло тусклое, мутное сияние. В этом мерцающем свете он увидел, как Ацы идёт вперёд, и без колебаний последовал за ней — прямо в бесконечную ночь.
Когда он впервые проснулся, понадобилось почти два момента времени, чтобы осознать: он переродился — в день свадьбы, утром.
В тот момент в его сердце вспыхнула радость — он получил второй шанс! Небеса дали ему возможность всё исправить, и он поклялся защитить Ацы любой ценой.
Поэтому в эту жизнь он не отходил от неё ни на шаг, даже не пошёл встречать императорский дар.
Ацы осталась жива — но, несмотря на всю свою осторожность, он всё равно не избежал роковой участи.
Теперь, столкнувшись с невозможным ещё раз, Гао Цы не удивился. Единственное, что его тревожило, — это то, что он оказался в теле четвёртого князя.
Он знал, что Гао Сянь любил выпить. В тот день, видимо, он напился до беспамятства — голова болела так, будто её разрывает пополам. Возможно, он и умер во сне от опьянения.
Но едва пришедши в себя, первая мысль Гао Цы была: «Надо срочно проверить, жива ли Ацы».
Ночью, лёжа в постели, он вновь и вновь вспоминал, как впервые увидел её в западном флигеле, и все последующие встречи в особняке князя Дуань — близкие и далёкие.
Он не мог открыться ей: боялся, что правда напугает Ацы. Поэтому вынужден был приближаться к ней в обличье четвёртого князя.
Он больше всего переживал за неё и подозревал, что его смерть связана с кем-то из дома Дуань. Но теперь, в новом обличье, у него не было права вмешиваться напрямую, поэтому он помогал Ацы управлять домом.
Он знал: стоит тщательно разобрать все дела особняка, и там, где возникнет неразрешимый узел, скорее всего, и скрывается причина его смерти.
Он думал, что за это время Ацы хоть немного почувствовала его истинные намерения.
Но, видимо, она всё же ошиблась…
Гао Сянь тяжело вздохнул.
Этот глубокий вздох в ночи был полон безысходности. Днём он был зол на её подозрения, но теперь осталась лишь горькая усталость. Он не знал, хорошо ли то, что прожил две жизни.
Хорошо — потому что он жив. Пока он жив, есть надежда. Он может защищать тех, кого любит, в любом обличье и любой ценой.
Плохо — потому что теперь между ними пропасть: он — свёкр, она — невестка. И эта пропасть — как небо и земля.
Он долго думал, потом всё же сел, вспомнил об опасностях, которые грозят Ацы, и, не в силах больше терпеть, встал, накинул одежду и позвал Ян Линя.
http://bllate.org/book/6581/626587
Готово:
