Снаружи мелькнул порыв ветра, занавеска взметнулась, и стражник Ян Линь немедленно вошёл:
— Слушаю. Какие приказания у князя?
— Убери это и собирайся обратно во дворец.
Гао Сянь взял со столика стопку бумаг, исписанных мелким почерком, и протянул ему.
Ян Линь ответил «слушаюсь» и аккуратно всё убрал. Сыюй, стоявшая рядом, опустила голову и тихо сказала:
— Сноха не может проводить вас — позвольте мне вместо неё отвести четвёртого князя.
Гао Сянь взглянул на неё, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке:
— Хорошо.
В тот же миг в тёплый павильон вошли служанки, чтобы помочь Ацы умыться и приготовиться к трапезе. Ацы сидела на стуле и смотрела, как снова поднялась занавеска — Сыюй провожала Гао Сяня и Ян Линя наружу.
Однако, хотя она и говорила, что провожает четвёртого князя, по дороге всё время держалась поникшей и молча шла с той стороны, где был стражник Ян Линь.
Ацы, глядя ей вслед, тоже слегка улыбнулась, покачала головой и беззвучно рассмеялась.
Снег шёл без перерыва несколько дней подряд. В тот день, когда он наконец прекратился, в особняк князя Дуань прибыл гость, отсутствовавший более месяца, — Чу Хэн.
Три судейских ведомства уже вынесли вердикт, и, поскольку Чу Хэн как раз вернулся в столицу после командировки, его направили разъяснить детали дела второго князя.
Когда он прибыл, нога Ацы почти полностью зажила: лекарства, которые Гао Сянь искал всю ночь в особняке князя Жуй, действительно подействовали — за несколько дней рана полностью затянулась. Услышав от привратника, что господин Чу желает её видеть, Ацы без колебаний велела просить его и, немного приведя себя в порядок, лично отправилась в боковой зал, чтобы принять гостя.
После обычных церемонных приветствий Чу Хэн сел напротив Ацы и подробно изложил выводы Трёх судейских ведомств, подтвердив, что князь Дуань действительно скончался от отравления мышьяком. Затем он спросил:
— Не знает ли государыня, с кем именно мог враждовать князь при жизни?
Ацы нахмурилась и тяжело вздохнула:
— Господину ведь известно моё положение. Моё знакомство с князем, пожалуй, даже менее глубоко, чем ваше. Если даже вы этого не знаете, откуда мне быть в курсе?
Чу Хэн некоторое время молчал, глядя на её нахмуренное лицо и вздох.
— Однако, господин Чу, — заговорила Ацы, — у меня есть одна вещь, которую я хотела бы передать вам.
Чу Хэн, до этого задумчиво смотревший в пол, поднял глаза:
— Что это за вещь?
— Прошу следовать за мной.
Ацы встала и вышла. Чу Хэн немедленно последовал за ней.
Она провела его через перекрёстный коридор, миновала арочный вход и по галерее вокруг двора пришла в те покои, где некогда жил второй князь Гао Цы. Но она не вошла в главные покои, а остановилась у западного флигеля.
— Государыня, это...
Ацы обернулась, осторожно взглянула на него и слегка кивнула:
— Прошу вас, господин Чу, войдите со мной.
С этими словами она поднялась по двум ступенькам, открыла дверь западного флигеля и вошла внутрь.
Чу Хэн не ожидал, что той «вещью», которую Ацы хочет ему передать, окажется кувшин с водой.
Она спрятала его в западном флигеле. Там никто не жил, да и после смерти князя Дуань весь двор был опечатан Тремя судейскими ведомствами, так что здесь давно никто не топил. Вода замёрзла ещё с начала зимы, а последние дни сильных снегопадов окончательно превратили её в лёд. Когда Ацы передала кувшин Чу Хэну, содержимое было уже твёрдым, как камень.
Чу Хэн взял его и с недоумением посмотрел на Ацы:
— Что это?
— Кувшин воды, — на лице Ацы на миг отразилось облегчение, и она глубоко выдохнула.
— Я и сам вижу, что это вода. Я спрашиваю...
— Это та вода, что стояла в спальне в ту ночь, когда князь ушёл из жизни, — сказала Ацы.
Лицо Чу Хэна, как и следовало ожидать, выразило изумление:
— Но в ту ночь, когда я прибыл сюда вместе с представителями Трёх ведомств для расследования, я ничего подобного не видел.
Ацы кивнула:
— Потому что я спрятала её ещё в ту же ночь, когда князь скончался.
— Государыня... зачем вы спрятали кувшин с водой?
На лице Чу Хэна читалось полное недоумение.
Ацы подумала, что вряд ли стоит рассказывать ему о своём втором рождении, и соврала:
— История долгая. В ту ночь, когда князь умер, я находилась в спальне и мучилась от жажды. Хотела налить себе воды, но случайно пролила немного на одежду. На мне были серебряные украшения, и там, куда попала вода, серебро тут же потемнело. Я испугалась и поняла: в этой воде что-то нечисто. Боясь, что злоумышленники уничтожат улики, я и спрятала кувшин. Я хотела передать его вам в тот самый день, но по недоразумению не получилось. Теперь, когда вы вернулись из командировки, пришло время отдать вам эту воду.
Лицо Чу Хэна выразило нескрываемое потрясение. Он долго молчал, глядя на кувшин, потом поднял глаза и пристально посмотрел на Ацы. Наконец тихо произнёс:
— Государыня... вы так доверяете мне?
Ацы опустила взор и тихо ответила:
— Да.
— Вы ведь знаете, что я был близким другом князя при жизни. Ещё до того, как вы вошли в особняк князя Дуань, я знал вашу репутацию. Теперь, когда князя нет, а в этом доме полно врагов, вы единственная, кто может считать меня своим человеком. Поэтому я вам доверяю и полагаюсь на вас.
В глазах Чу Хэна на миг промелькнуло сложное, не поддающееся описанию чувство — то ли печали, то ли радости. Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но слова застряли в горле, и он промолчал.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо произнёс:
— Чем заслужил я, ничтожный чиновник, такое доверие государыни?
Ацы молчала.
Тогда Чу Хэн кивнул:
— Раз государыня доверяет мне, я знаю, что делать.
— Благодарю вас, — сказала Ацы и, сделав шаг вперёд, торжественно поклонилась ему.
— Государыня, нельзя!.. — воскликнул он и протянул руку, чтобы поддержать её. Ацы заметила это, но не встала, а завершила поклон с тем же достоинством.
В западном флигеле было довольно холодно. Ацы только недавно оправилась после болезни и травмы ноги, ей не следовало долго находиться в таком сыром месте. Поэтому они забрали кувшин и вернулись в боковой зал.
Там уже горел уголь в жаровне, и няня Линь с другими служанками ждали. Ацы вошла и села не на главное место, а рядом с Чу Хэном, между ними стоял маленький столик.
Едва они уселись, как Чу Хэн спросил:
— Слышал, государыня в последнее время занимается приведением в порядок дел в особняке князя Дуань?
Ацы на миг удивилась: он ведь был в командировке, а всё равно интересуется делами особняка. Управление домом — частное дело, значит, он специально расспрашивал об этом. Она немного смутилась и тихо ответила:
— Да.
— Помнит ли государыня слова, которые я сказал перед отъездом?
— Помню.
Чу Хэн опустил глаза:
— Хорошо, что помните. Тогда я предположил, что беда князя исходила изнутри семьи. Если мои опасения подтвердились, ваше положение сейчас крайне опасно. Я не знаю мотивов преступника, но боюсь, что вы тоже можете оказаться втянутой в это. Будьте особенно осторожны.
Голос его был тихим, но Ацы почувствовала в нём искреннюю заботу и тоже тихо ответила:
— Да, я понимаю. Даже без ваших двух предупреждений, увидев реакцию серебра на воду, я уже сделала свои выводы. Сейчас вся еда проходит через руки девушки Сыюй, а чай и вода проверяются самым тщательным образом. Мы соблюдаем крайнюю осторожность.
Чу Хэн кивнул:
— Государыня — разумная женщина. Раз вы всё осознаёте, мне немного спокойнее.
Он помолчал, потом поднял глаза и мягко добавил:
— Приведение особняка в порядок — дело хорошее. Вам здесь жить, так пусть будет уютно. Но не забывайте заботиться о здоровье. В прошлый раз, когда я приходил, вы были больны. На юге я увидел местный женьшень, который отлично восстанавливает силы и питает жизненную энергию. Привёз немного с собой. Надеюсь, государыня не откажется.
Он махнул рукой, и один из сопровождавших его слуг поднёс деревянную шкатулку длиной около двух чи и шириной восемь цуней. Чу Хэн взял её и поставил перед Ацы.
Они сидели близко, и шкатулка оказалась прямо на маленьком столике. Когда он открыл крышку, внутри лежали плотные, твёрдые, как дерево, корешки женьшеня с множеством тонких придатков и короткими усиками у основания. Вся масса имела тёмно-красный оттенок и источала лёгкий горьковатый аромат.
Ацы редко пользовалась подобными снадобьями, но сразу поняла: это высший сорт красного женьшеня. Хотя она и знала Чу Хэна раньше, их связывали лишь поверхностные отношения, и такой дорогой подарок был явно неуместен. Она уже собиралась вежливо отказаться, как вдруг снаружи доложили: прибыл четвёртый князь.
Гао Сянь, едва войдя в особняк князя Дуань, услышал от привратника, что здесь господин Чу. Не зная почему, он почувствовал лёгкое раздражение. А когда вошёл в боковой зал и увидел на столике коробку с женьшенем, его лицо мгновенно потемнело.
После формального приветствия он даже не стал садиться, а подошёл к столику и взял один корешок:
— Это господин Чу собирается подарить государыне княгине Дуань?
— Да, — ответил Чу Хэн с лёгкой улыбкой.
Гао Сянь повертел женьшень в пальцах, внимательно осмотрел и сказал:
— Господин Чу обладает отличным вкусом. Этот женьшень плотный и крепкий, главный корень длинный и толстый — настоящий изысканный продукт.
— Однако, — продолжил он, резко меняя тон, — красный женьшень растёт на юго-западе. Этой зимой южные регионы сильно пострадали от морозов. Недавно сам император вызывал меня во дворец, чтобы обсудить эту беду. Господин Чу, в такое время купить женьшень... должно быть, обошлось недёшево?
Чу Хэн по-прежнему улыбался:
— Четвёртый князь, как всегда, осведомлён обо всём. Да, это действительно юго-западный красный женьшень. По пути из командировки я вспомнил, что государыня была нездорова, и решил приобрести немного. Пусть зима и сурова, но ради такого подарка я готов потратить любые деньги.
Его улыбка оставалась дружелюбной, но Гао Сянь с каждым мгновением хмурился всё больше, и взгляд его становился всё более настороженным и раздражённым.
Чу Хэн будто заметил это, а может, и нет. После паузы он перевёл разговор:
— А вот вы, четвёртый князь...
— Что?
— В оба моих визита в особняк князя Дуань я заставал здесь вас. Раньше вы редко бывали в гостях у князя Дуань, а теперь стали навещать его даже чаще, чем при жизни самого князя. Интересно, с чем это связано?
Его лицо выражало искреннее любопытство, улыбка оставалась тёплой, но в словах явно сквозила насмешка и намёк на неблаговидные намерения.
Лицо Гао Сяня, до этого нахмуренное, вдруг смягчилось.
Он похлопал по плотно сброшюрованной книге в руках:
— Я не такой, как господин Чу, который лично приходит в особняк князя Дуань, чтобы подарить государыне красный женьшень. В последнее время я действительно часто бываю здесь, но занимаюсь важным делом — пересматриваю и исправляю домашние правила особняка. Мой старший брат ушёл из жизни, а мы с ним выросли вместе. Теперь я просто хочу сделать для его дома всё возможное. Если я чем-то нарушил ваши чувства, господин Чу, лучше скажите прямо, не нужно говорить намёками.
С этими словами он довольно грубо бросил книгу на столик, прямо поверх коробки с женьшенем.
Чу Хэн сохранил невозмутимость и по-прежнему улыбался. Но, увидев, как Гао Сянь швырнул книгу, он тоже встал и сказал:
— Я никогда не говорил ничего, что могло бы показаться обидным. Просто четвёртый князь слишком много думает. Раз у вас с государыней есть дела для обсуждения, я не стану здесь задерживаться — а то действительно начнут считать меня лишним. Так что прошу прощения, я ухожу.
Гао Сянь ещё не успел ответить, как Чу Хэн уже поклонился ему и повернулся к выходу.
Перед тем как уйти, он не забыл ещё раз поклониться Ацы:
— То, о чём государыня меня просила, я обязательно выполню. Не волнуйтесь.
http://bllate.org/book/6581/626586
Готово:
