В глазах Гао Сяня мелькнула едва уловимая улыбка. Он пристально посмотрел на неё, но ничего не сказал — лишь взял чернильный брусок и, не привлекая внимания, начал растирать его в чернильнице.
Он растирал чернила, брал кисть и писал, а Ацы стояла рядом, засунув руки в рукава, ни шевельнувшись, ни издав ни звука. С виду она по-прежнему была сосредоточена, но только ей одной было известно, что мысли её давно унеслись далеко.
Она вспомнила тот мимолётный миг — ладонь Гао Сяня легла на тыльную сторону её руки, и оставшееся тепло напомнило ей зимние ночи, когда Танпоцзы согревал одеяло, и оно становилось мягким и уютным, как объятие.
Ацы задумалась на мгновение, но тут же осознала, куда завели её мечты, и поспешно покачала головой.
Подняв глаза, она посмотрела на Гао Сяня. Он сидел за столом, слегка склонив голову; черты его лица были благородны, пальцы — длинные и стройные. На одно мгновение Ацы показалось, будто перед ней — призрак второго князя.
Когда-то в винной лавке второй князь разговаривал с ней и нечаянно опрокинул кувшин вина. Жидкость растеклась по бухгалтерской книге на прилавке, и князь, чувствуя вину, настоял на том, чтобы переписать её заново. Он стоял за прилавком и писал — именно так, как сейчас Гао Сянь.
Братья, хоть и рождены от разных матерей, всё же имели одного отца, так что их сходство не казалось странным.
Так думала Ацы.
Но после этого краткого замешательства в её голове внезапно зародилась совершенно нелепая, почти сказочная мысль: «Ах, если бы он и вправду был вторым князем…»
Он пишет — она растирает чернила. Зима, снегопад, красный рукав, тёплый аромат.
Этот образ казался почти осязаемым, но в то же время недосягаемо далёким.
Так она и блуждала в своих мыслях, время от времени поглядывая на Гао Сяня. За окном стоял ясный день — снега ещё не было, небо без тяжёлых туч не казалось мрачным, и даже плотная белая бумага на оконных рамах делала комнату особенно светлой.
Силуэт Гао Сяня чётко вырисовывался в этом ярком свете: каждое движение руки, каждый взмах кисти — неведомо кому врезались в сердце.
…
Гао Сянь приходил несколько дней подряд. Каждый день в час Дракона он появлялся во внешнем кабинете и уходил лишь ближе к часу Петуха.
Ацы многое услышала от него: от того, как следует обращаться с людьми в доме, до мелочей вроде одежды и питания слуг. Она вновь по-другому взглянула на него. Его спокойная и достойная речь, умение цитировать классиков и свободно рассуждать о самых разных вещах поражали её и открывали новые горизонты. Постепенно её прежние опасения начали угасать.
«Возможно, он и вправду заботится об особняке князя Дуань? — думала она. — Второй князь ушёл, а он, и по долгу, и по совести, проявляет заботу ко мне и Сыюй. Не следовало мне так подозревать его».
Успокоившись, она позволила ему ежедневно приходить во внешний кабинет.
Однажды выпал первый в том году снег.
Когда Гао Сянь пришёл, снег был ещё редким и мелким, но к тому времени, как они провели во внешнем кабинете почти половину дня, за окном уже бушевала настоящая метель. Когда они закончили обсуждать несколько новых правил, во дворе уже лежал почти фут снега.
Ацы потерла слегка ноющую шею и встала.
Она подошла к двери и, заворожённая белоснежным пейзажем, машинально шагнула во двор.
Сегодня няня Линь ушла по делам, и за пределами двора остался только Ян Линь. Увидев, что Ацы вышла и направляется в сад, он тактично опустил голову и отошёл к воротам.
Небольшой дворик, вымощенный плитами с пятнами мха, алые сливы на фоне снега, сосны, увенчанные белыми шапками.
Ацы стояла посреди снега, подняв лицо к небу, встречая снежинки, падающие с огромной высоты, словно нежное приветствие от духов небесных.
Холодные хлопья внезапно просочились за воротник, и она почувствовала резкий холод. Подняв руку, она поправила одежду.
И в этот самый момент на плечи её опустилось что-то тёплое.
Она обернулась — на ней уже лежал меховой плащ.
Гао Сянь стоял в паре шагов позади, рука его всё ещё касалась её плеча. Ацы резко повернулась и прямо встретилась с его взглядом.
В его глазах ясно читалась нежность, и сердце Ацы вдруг забилось так сильно, будто его ударили.
Смущённая, она быстро опустила глаза и поспешила отступить в сторону.
Но, погружённая в свои мысли, она не заметила, как наступила на мох, покрывший плиту. Мох под снегом оказался особенно скользким, и Ацы с криком упала прямо в сугроб.
Острая боль пронзила лодыжку, и лицо её побелело.
«Плохо дело, — подумала она, — точно вывихнула ногу». Но прежде чем она успела вскрикнуть от боли, вдруг почувствовала, как её тело стало лёгким.
Не успев опомниться, она уже оказалась на руках у Гао Сяня.
Снег продолжал падать, несколько хлопьев коснулись лица Ацы, но она не чувствовала холода — наоборот, ей было жарко.
Страшно жарко.
— Как можно быть такой неловкой на скользком снегу! — Гао Сянь нахмурился, глядя не на неё, а на её лодыжку. Нога явно распухла — даже сквозь обувь и носки это было заметно.
Он быстро понёс её в дом и, усаживая на круглое кресло, недовольно бросил:
— Я лишь хотел укрыть тебя от холода — зачем ты от меня прячешься? И раз уж решила убегать, хоть бы смотрела под ноги! Ты ведь только-только оправилась, а тут ещё и мокрый снег… Неужели не боишься снова заболеть?
Ацы покраснела до корней волос и молчала, пока он ругал её.
Боль в ноге усилилась, и, несмотря на мороз за окном, на лбу у неё выступила испарина.
Она сидела, глядя на свою ногу, и боль заглушала все мысли. Но спустя мгновение увидела, что Гао Сянь опустился перед ней на колени.
— Как твоя нога? Дай посмотрю.
Он протянул руку, чтобы снять её обувь.
Даже сквозь боль Ацы сохранила ясность ума и, услышав, что он хочет осмотреть её ногу, покраснела ещё сильнее — до ушей и шеи.
Она поспешно наклонилась, чтобы остановить его руку.
Пот на лбу собрался в мелкие капли, а в комнате, натопленной до жары, стало невыносимо душно. Лицо Ацы, бледное от боли и пылающее от смущения, стало бело-розовым.
— Осмотреть… ногу? — запинаясь, прошептала она. — Четвёртый господин… не стоит…
— Если не лечить вывих, хочешь ещё раз прогуляться по снегу?! — резко ответил он.
— Я не это имела в виду… Просто… пусть четвёртый господин позовёт нянь или служанок. Такое мелкое дело… не стоит беспокоить вас…
Она, терпя боль, потянула повреждённую ногу под ножку стула.
Гао Сянь, увидев её робость, вдруг понял: в своём порыве он забыл, что теперь она — вдова старшего брата, а он — всего лишь деверь.
Между свекровью и деверем должны быть границы, и Ацы, конечно, не могла этого допустить.
Поняв это, Гао Сянь немного разгладил брови и тихо вздохнул.
— Я знаю, о чём ты переживаешь, — сказал он, подняв на неё глаза. — Но внешний кабинет далеко от заднего двора, а в такую метель дорога займёт ещё больше времени. Да и в хорошую погоду няни не слишком проворны. Пока они доберутся и вернутся, пройдёт немало времени, а ты здесь будешь мучиться от боли.
Ацы промолчала.
Он оглянулся на дверь:
— Они знают, что мы обсуждаем важные дела, и не посмеют помешать. До обеда ещё далеко, да и снег такой сильный — никто сюда не придёт. Здесь сейчас только мы двое. Если ты не скажешь и я не скажу, кто посмеет болтать?
После того как в прошлый раз сурово наказали тех слуг, что сплетничали за спиной, в особняке все вели себя крайне почтительно и осторожно. Даже если бы Ацы вышла отсюда, прыгая на одной ноге с перевязанной лодыжкой, никто не осмелился бы судачить.
Его слова заставили её задуматься.
Заметив колебание в её взгляде, Гао Сянь поспешил убедить:
— Я хоть и вырос во дворце в роскоши, но отец был строг, и я с детства занимался боевыми искусствами. С подобными растяжениями сталкивался часто и знаю, как с ними обращаться. Твоя лодыжка явно опухла — нужно срочно приложить холод. К счастью, сегодня снег, так что это легко. Я сделаю компресс, а у Ян Линя всегда есть мазь от ушибов. После того как я наложу повязку и надену тебе обувь, никто и не заметит, что с тобой что-то случилось — кроме того, что ходить будет трудно. Ты сядешь в носилки и вернёшься в покои. Там можешь снять повязку и велеть няням как следует обработать ногу. А если затянешь — боль будет не главной проблемой…
Услышав, что он продумал всё до мелочей, и видя, что снег действительно сильный, а во внешнем кабинете и правда никого нет, Ацы, мучимая болью, наконец кивнула.
Гао Сянь облегчённо выдохнул:
— Давай ногу.
Ацы медленно протянула ногу, отводя взгляд в сторону. Его тень на полу попадала ей в поле зрения, и, хотя она не смотрела ему в лицо, щёки её пылали всё сильнее.
Он аккуратно снял с неё туфли, подкатил маленький стул и мягкий валик, чтобы она могла положить ногу, и придвинул ближе жаровню, чтобы ей не было холодно. Затем взял медную чашу и вышел за снегом.
Полчаса спустя Гао Сянь всё ещё держал её лодыжку, делая холодный компресс, нанося мазь и накладывая повязку.
Ацы всё это время смотрела в сторону и не произнесла ни слова.
Время в комнате будто остановилось — тихо и бесконечно. Единственным звуком было тихое шипение тающего снега в тепле.
Наконец он закончил, надел ей носки и туфли и поднял голову:
— Готово. Как теперь?
Ацы не осмеливалась взглянуть на него и тихо, еле слышно, прошептала:
— Благодарю четвёртого господина…
Гао Сянь помедлил, потом сказал:
— Позову слуг, пусть принесут носилки. В такую стужу тебе лучше скорее лечь в постель. Если переживаешь — можешь вызвать лекаря, но больше не ходи.
Ацы снова тихо кивнула.
Гао Сянь посмотрел на неё, будто хотел что-то добавить, но в итоге промолчал и вышел, чтобы позвать Ян Линя.
В тот день Ацы вернулась в свои покои и провела полдня в беседах с поспешно прибежавшей Сыюй, пока няни перевязывали ей ногу, меняли постель и прочее. Но ночью она не могла уснуть.
Боль в ноге уже почти прошла, но в голове снова и снова всплывал образ Гао Сяня.
Она вспоминала, как его руки касались её кожи, как тепло его ладоней проникало сквозь боль. Она так нервничала, что пальцы ног сжались, всё тело окаменело — и всё же запомнила именно это тепло.
И тень на полу — осторожную, заботливую.
Образ, от которого невозможно было избавиться.
http://bllate.org/book/6581/626584
Готово:
