Сыюй выслушала и ничего не ответила, лишь тихо вздохнула:
— Я всё это время живу во внутренних покоях. Раньше встречала его разве что тогда, когда старший брат оставлял четвёртого господина обедать в особняке — всего несколько раз. Знаю лишь, что он любит выпить и вёл себя довольно вольно, с изрядной долей галантности. Не пойму, почему теперь изменился. Может, после ухода старшего брата почувствовал, как на плечи легла тяжесть ответственности, и решил исправиться, стать прилежнее. Для тебя, сестра, это ведь даже к лучшему: раз четвёртый господин проявил заботу, тебе стало легче.
Ацы слушала её и чуть улыбнулась про себя. «Всё-таки она выросла без тревог и забот, — подумала она, — всегда готова верить в доброту мира». Четвёртый князь, конечно, проявил внимание, но кто поручится, что за этим «вниманием» не скрывается иного замысла?
С детства лишившись родителей, Ацы научилась не доверять людям безоглядно. Но сегодня, глядя на Сыюй, она вдруг вспомнила, что и сама когда-то была такой же — наивной, беззаботной, чистой, как роса на лепестках. Поэтому не захотела навязывать ей свои подозрения и не стала развивать разговор. Вместо этого она повернулась и сказала:
— Ну что стоим на сквозняке? Неужели не холодно? Пошли скорее внутрь. Четвёртый князь ушёл, но раз уж принёс угощение, я хоть попробую.
Сыюй тут же улыбнулась, подошла ближе и взяла Ацы под руку. Они вместе направились в дом.
…
Ацы провела весь следующий день в тревожных размышлениях. Хотя сердце её было полно беспокойства, на следующее утро она всё равно пришла во внешнюю библиотеку ещё до конца часа Мао. Но, дождавшись окончания часа Чэнь, так и не увидела Гао Сяня.
Она подумала, не случилось ли с ним чего, и послала двух слуг осведомиться в особняке князя Жуй. Вернувшиеся слуги доложили:
— Расспросили всех у ворот особняка князя Жуй — все говорят, что четвёртый князь с самого утра вчера вышел и больше не возвращался.
— Целую ночь не был дома?
— Да.
У Ацы мгновенно мелькнула мысль о его прежней славе вольнолюбца, и перед глазами возникли несколько недостойных картин. Лицо её вспыхнуло. Она постаралась взять себя в руки и лишь сказала:
— Поняла. Можете идти.
Когда слуги ушли, она быстро прикрыла ладонью пылающее лицо. Но в сердце вдруг возникло странное чувство пустоты.
«Верно, — подумала она, — я целый день думала о нём, ждала его, а он так и не пришёл — оттого и разочарование».
Но тут же в голове мелькнула другая мысль: его отсутствие всю ночь будто подтверждает прежнюю репутацию вольнолюбца — и от этого ей стало неприятно.
Не зная почему, Ацы почувствовала не только разочарование, но и досаду.
Она позвала няню Линь:
— Пойдём домой. Больше не будем его ждать.
Няня Линь, конечно, согласилась, и они вернулись во внутренние покои. Вскоре подали обед, и Ацы вместе с Сыюй сели за трапезу. Но едва миновал полдень, как пришёл гонец с вестью: прибыл четвёртый князь.
Ацы спокойно направилась во внешнюю библиотеку. Там она увидела Гао Сяня, стоявшего посреди комнаты. Увидев её, он даже не поклонился, а сразу подошёл и начал объяснять:
— Вчера я ушёл в спешке, потому что с утра получил приказ императора явиться во дворец к часу У. Поэтому и договорились встретиться сегодня. Но оказалось, что император вызвал меня из-за бедствия на юге — там из-за морозов люди страдают. Мы долго беседовали, и я так поздно остался во дворце, что пришлось там заночевать. Никого выслать с весточкой не успел. А сегодня утром на утреннем собрании снова заговорили о бедствии, и после него император задержал меня в императорской библиотеке ещё на полдня. Лишь к середине часа Сы мне разрешили выйти. Я сразу же сюда и поспешил. Не то чтобы я нарочно нарушил слово.
Его брови были нахмурены, в глазах — тревога, на лице — беспокойство. Всё его поведение, обычно спокойное и уравновешенное, теперь выдавало искреннюю озабоченность.
Ацы, увидев его в таком виде, вдруг мягко улыбнулась:
— Здравствуйте, четвёртый князь.
Гао Сянь только тогда понял, что в спешке забыл даже поздороваться. Он сглотнул, опустил голос и тихо сказал:
— Здравствуйте, сестра. Простите, что заставил вас ждать.
Сердце Ацы, до этого тревожное, пустое и раздражённое, постепенно успокоилось. После его объяснений в ней даже возникло чувство облегчения, будто всё встало на свои места.
Она, правда, этого не заметила и лишь мягко улыбнулась:
— Опоздал — так опоздал. Я ведь не тигрица, чтобы тебя съесть. Не надо так нервничать.
Гао Сянь слегка опустил голову и, глядя ей в глаза, сказал:
— Я не боюсь, что вы меня упрекнёте. Просто хочу, чтобы вы были спокойны.
Ацы удивилась:
— Почему мне должно быть неспокойно?
Гао Сянь помолчал немного, потом тихо произнёс:
— Потому что раньше обо мне ходили не самые лучшие слухи… Боюсь, вы могли что-то подумать.
При этих словах Ацы вдруг вспомнила свои собственные недавние фантазии и почувствовала неловкость. Покраснев, она тихо ответила:
— Главное, чтобы четвёртый князь сам был чист перед собственной совестью.
— Я, конечно, чист, — сказал он, — но как вы обо мне думаете — вот что для меня важнее всего.
Ацы поспешно опустила глаза. Сердце её забилось, будто летний ливень барабанит по листьям лотоса на пруду — «тук-тук-тук-тук», и не остановить.
Она быстро огляделась: няня Линь стояла позади неё, в полутора шагах. Услышала ли она их разговор? Гао Сянь говорил тихо, должно быть, не услышала… Ацы вдруг смутилась, не смела поднять глаза на Гао Сяня и не знала, что ответить. Чтобы сменить тему, она поспешно спросила:
— Четвёртый князь сказал, что вышел из дворца лишь к середине часа Сы… Наверное, ещё не обедали?
— Да.
Ацы обрадовалась возможности уйти от неловкости и быстро обернулась:
— Няня Линь, пускай на кухне поскорее приготовят несколько блюд и подадут сюда, во внешнюю библиотеку.
Няня Линь ответила «хорошо» и ушла. Ацы перевела дух и пригласила Гао Сяня сесть.
Они просидели во внешней библиотеке больше получаса, когда пришла служанка и спросила, подавать ли еду.
Ацы кивнула:
— Подавайте.
Служанка ушла, но вскоре вернулась не одна — за ней шла Сыюй с коробкой для еды в руках. Когда слуги расставили блюда для Гао Сяня, Сыюй повернулась к Ян Линю и сказала:
— Господин Ян Линь всегда рядом с четвёртым князем, наверное, тоже голоден. Здесь приготовили несколько блюд… Надеюсь, господин Ян Линь не откажется…
Говоря это, она всё тише и тише опускала голову.
Ян Линь стоял за спиной Гао Сяня, держа меч в руках. Он не кивнул, а лишь ответил:
— Благодарю за доброту, госпожа Лю, но пока князь здесь, мне неприлично есть.
Сыюй возразила:
— Князь ест сам, вам не нужно ему подавать. В чём же неприличие? Пройдите в боковую комнату — в особняке князя Дуань, хоть и не так строго, как при старшем брате, но посторонним всё равно не проникнуть. Не стоит волноваться.
Не дожидаясь ответа, она взяла коробку и направилась в боковую комнату.
Ян Линь остался на месте, на лице — смущение. Он бросил взгляд на Гао Сяня, сидевшего за маленьким столиком.
Гао Сянь ещё не успел ничего сказать, как Ацы первой заговорила:
— Идите, господин Ян Линь. Здесь пока ничего срочного нет. Если понадобитесь — позовём, вы услышите.
Ян Линь замялся, но, увидев, что Гао Сянь тоже кивнул, наконец склонил голову:
— Тогда я ненадолго отлучусь.
— Ешьте спокойно, не торопитесь возвращаться, — добавил Гао Сянь.
Ян Линь на мгновение замер, но больше ничего не сказал, поклонился и вышел.
Когда он скрылся за дверью, Гао Сянь повернулся к Ацы и заметил, что перед ней нет ни тарелки, ни палочек.
— Сестра, вы не будете есть? — спросил он.
— Благодарю за заботу, я уже пообедала, — спокойно ответила Ацы.
Гао Сянь, однако, велел стоявшей рядом служанке принести ещё одну чашку и сам налил Ацы немного желе из серебряного уха:
— Мне одному есть скучно. Это желе полезно для желудка и лёгких. Сестра, сядьте, попробуйте хоть немного — как лёгкий десерт после обеда.
Ацы, видя его настойчивость, улыбнулась и приняла маленькую белую фарфоровую чашку, больше не отказываясь.
На столе стояли: горшочек с бараниной и корнем китайской селери, жареная свинина по-сычуаньски с соусом, жареный сельдерей с тофу, зелёная капуста в бульоне с грибами и ягодами годжи, и чаша желе из серебряного уха с финиками.
Гао Сянь ел, а Ацы молча помешивала желе. Оно было так хорошо разварено, что с каждым движением ложки в нос ударял сладкий аромат. Она задумалась, но вдруг краем глаза заметила, как Гао Сянь тихонько откладывает стебли сельдерея из блюда с тофу в сторону.
Ацы удивилась, сначала улыбнулась, но потом опустила глаза, и в них мелькнула грусть. Она тихо вздохнула:
— Выходит, четвёртый князь тоже не ест сельдерей…
Гао Сянь, только что перекладывавший стебли, замер с палочками в руке.
Он поднял глаза, ошеломлённый, и, помолчав, спросил:
— Кто ещё его не ест?
Ацы грустно улыбнулась:
— Покойный князь тоже его не любил.
Услышав это, Гао Сянь будто окаменел. Рука с палочками застыла в воздухе. Только через некоторое время он неуверенно спросил:
— Сестра… Вы ведь вышли замуж совсем недавно, а старший брат сразу ушёл… Откуда вы знаете, что он не любил сельдерей?
Ацы ответила с лёгкой грустью:
— Тогда я ещё работала в винной лавке. Однажды князь пришёл купить вина, и как раз соседка принесла мне два пучка сельдерея. Я заметила, как он брезгливо поморщился — так и поняла, что он его не любит.
Гао Сянь задумчиво кивнул:
— Да… Старший брат действительно его не терпел.
Но тут же он вспомнил что-то и спросил:
— Но тогда вы ведь ещё не знали, что тот суровый мужчина — сам князь?
Ацы поняла, что он имеет в виду. Конечно, тогда она не знала, что этот молчаливый человек — второй князь империи. Она замечала каждый его взгляд, каждое движение не потому, что он был князем.
Она взглянула на Гао Сяня и слегка улыбнулась, но больше ничего не сказала.
Гао Сянь открыл рот, будто хотел что-то добавить, но увидел, как Ацы взяла тарелку с тофу и поставила перед собой, а затем взяла ещё одну маленькую чашку.
— Ешьте, — сказала она. — Мне всё равно нечем заняться — я вам помогу выбрать стебли.
Она аккуратно выкладывала каждый стебелёк сельдерея в чашку. Гао Сянь молча смотрел на неё некоторое время, а потом проглотил слова, застрявшие у него в горле.
…
К концу часа У Гао Сянь закончил обед. Служанки и няни убрали со стола, и Ацы велела всем удалиться, оставив только няню Линь сторожить снаружи. Сама она вместе с Гао Сянем подошла к письменному столу.
Гао Сянь уже сел на стул и сказал:
— В правилах особняка князя Дуань многое нужно уточнить. Я сначала набросаю основные пункты, а вы проверьте, не упустил ли чего.
Ацы кивнула:
— Хорошо.
Она протянула руку за чернильным бруском, чтобы начать растирать чернила, но в тот же момент Гао Сянь, не глядя, потянулся к нему и случайно положил руку поверх её ладони.
Ацы вздрогнула. Гао Сянь тоже замер, тут же поднял глаза.
Он увидел, как её лицо мгновенно покраснело от смущения, а рука, испуганная, как у ежа, свернулась и спряталась в рукаве.
Ацы, пытаясь скрыть неловкость, опустила голову и тихо сказала:
— Прошу вас, четвёртый князь…
Это прозвучало почти как «я ничего не делала», и только усилило неловкость.
http://bllate.org/book/6581/626583
Готово:
