В конце концов Гао Сянь всё же выручил её. Он тяжко вздохнул — уже не в первый раз за сегодня — и сказал:
— Ладно, невестка, не вини Ян Линя. Он ведь не нарочно мне рассказал. Просто как раз передавал сообщение той управляющей няне, и я случайно услышал — вот и пришёл. Он вовсе не выдал тебя.
Ацы, услышав это, опустила голову и тихо промолвила:
— Я и не собиралась винить стражника Яна…
— Винишь или нет — всё равно надо было тебе всё объяснить.
Гао Сянь стоял на месте, не двигаясь, и позволял своему взгляду безмолвно покоиться на Ацы. Та почувствовала это и вдруг ощутила, как лицо её стало ещё горячее.
Ведь это же вовсе не почётное поручение — разве не должен он радоваться, что его не звали, и наслаждаться свободой? А теперь выходит, будто вина на ней. Ацы подумала про себя: «И зачем мне так неловко стало? Откуда эта вина взялась? Будто я и вправду что-то сделала не так».
Она сжала пальцы и, собравшись с духом, подняла глаза:
— Четвёртый господин, прошу садиться.
— Невестка и так не считает меня за человека, — ответил он с вызовом. — Я самовольно явился к тебе — как смею садиться?
Ацы лишь горько усмехнулась и, подыскивая отговорку, сказала:
— Я вовсе не пропускаю слова четвёртого господина мимо ушей. Просто подумала, что у вас, верно, много дел по службе, а мои — пустяки, не стоит вас беспокоить…
— Если дело твоё, оно не пустяк, — перебил он, не дав договорить.
Ацы опустила глаза и больше не осмеливалась смотреть прямо. Но взгляд её, упавший на пол, заметил, как Гао Сянь слегка двинулся. Наконец он перестал стоять столбом и подошёл сесть на стул рядом.
Только тогда Ацы незаметно выдохнула с облегчением.
Служанка уже подала горячий чай. Увидев, как Гао Сянь взял чашку и сделал глоток, Ацы обернулась и позвала няню Линь:
— Прикажи нескольким слугам скорее убрать внешнюю библиотеку. Через некоторое время мы с четвёртым господином перейдём туда для разговора.
Няня Линь поспешно кивнула, сделала реверанс и вышла звать людей. Ацы незаметно взглянула на Гао Сяня: тот всё ещё молча пил чай, лицо его оставалось суровым, но морщинка между бровями уже разгладилась, черты смягчились. И вдруг в её сердце возникло странное чувство — спокойствие и необъяснимая радость.
Но лишь на миг. Она тут же покачала головой, подавив этот проблеск радости, и мысленно упрекнула себя, после чего тоже подошла и села на стул рядом.
Когда слуги закончили уборку внешней библиотеки, прошло почти полчаса.
Ацы и Гао Сянь вошли в помещение. Поскольку они собирались обсуждать установление правил в особняке князя Дуань, всех остальных отправили вон, оставив лишь Ян Линя и няню Линь дежурить снаружи.
В комнате уже разожгли угли. Посреди стояла жаровня, а Ацы и Гао Сянь уселись по разные стороны маленького столика рядом с ней. По дороге Ацы не прятала руки в рукава, и теперь они слегка замёрзли — она стала греть их у жаровни.
Гао Сянь сначала молчал, но через некоторое время спросил:
— Твои руки… мозоли от холода прошли?
Ацы, которая как раз поворачивала ладони над жаром, вдруг замерла.
Она повернулась к нему, удивлённо:
— Как четвёртый господин узнал, что у меня мозоли от холода…
Гао Сянь не поднял глаз, продолжая смотреть в огонь, и глухо ответил:
— Сказал брат.
— А…
— Брат видел твои руки давным-давно. Ты в глухую зиму носила вино и стирала бельё. Он долго помнил это и считал, что тебе не следует терпеть такие муки. Поэтому и просил Императора — непременно взять тебя в жёны. Но брату не суждено было… Иначе сейчас он бы вёл дела внешние, а ты — внутренние. Какое бы было совершенство…
Он говорил, словно сам себе, но Ацы вдруг вновь вспомнила горькое прошлое. Глаза её наполнились слезами, и она отвернулась, тихонько вытирая две капли, скатившиеся по щекам.
Гао Сянь некоторое время молча смотрел на неё, потом вздохнул и тихо произнёс:
— Не плачь. Я ведь рядом.
Ацы, всё ещё прижимавшая пальцы к глазам, вдруг замерла.
Она не могла понять, какое именно чувство сейчас владело ею — грусть ли, утешение, трогательность или даже страх. Ей показалось, будто она уловила в его словах нотку близости… или, может, ей только почудилось? Или она просто не осмелилась услышать этого.
Ведь он — младший свёкор, а она — вдова старшего брата.
Ацы покачала головой, не позволяя себе думать дальше, и, всё ещё отвернувшись, тихо сказала:
— Это я навлекаю на вас несчастье, четвёртый господин. Вы наделены великой удачей и, конечно, проживёте сто лет. Не говорите так о том, будете ли вы или нет.
Едва она замолчала, как позади снова раздался лёгкий, почти неслышный вздох.
В комнате воцарилась тишина. Только угли в жаровне изредка потрескивали.
Слёзы постепенно высохли, и тогда Ацы услышала вопрос Гао Сяня:
— Говорят, несколько дней назад ты отпустила часть прислуги из особняка?
Она повернулась обратно и кивнула:
— Да. В тот день, когда вы приходили в особняк, как раз прошёл второй день после того, как я отпустила слуг. Поэтому управляющий Ху тогда и перепугался — подумал, что если ещё кого-то выгонят, то некому будет работать.
— Не обращай на него внимания, — сказал Гао Сянь. — Те несколько нянек и слуг, которых ты тогда выгнала, смели за глаза говорить о тебе дурное. Их и вовсе не следовало держать в доме. Даже если бы в особняке остались только они, их всё равно нужно было прогнать.
— Да, — согласилась Ацы и спросила: — А как вы считаете насчёт того, что я отпустила людей?
— Ты поступила правильно, — ответил Гао Сянь. — Теперь в особняке живёте только ты и госпожа Сыюй. Столько прислуги не нужно. Если людей много, а ртов ещё больше, тебе будет трудно управлять.
Ацы кивнула, больше не возражая.
Он спросил дальше:
— А теперь прислуга в особняке уже подчиняется?
Ацы слегка улыбнулась:
— Да. Всё благодаря вам, четвёртый господин. В тот раз вы помогли — и теперь всё наладилось.
— Раз наладилось, то и хорошо, — сказал Гао Сянь. — Я слышал от Ян Линя, что теперь ты хочешь заново установить правила в особняке?
— Да. Не подскажете ли вы что-нибудь, четвёртый господин?
— Советовать не смею, но есть несколько моментов, о которых стоит заранее предупредить тебя, невестка.
— Прошу излагать.
Гао Сянь стал серьёзным:
— Раньше брат был занят делами службы и редко вникал в домашние вопросы. Да и особняк с самого основания не имел хозяйки, так что и вникать было не в что. Из-за этого прислуга до сих пор не усвоила настоящих правил приличия. Теперь, когда ты ведёшь дом, всё должно измениться. Прежде всего, слугам нужно основательно преподать правила этикета. Это первое.
Ацы кивнула в знак согласия.
— Второе: в особняке должны быть чёткие нормы на еду, одежду и прочие расходы, нельзя допускать превышения положенного. Об этом я вспомнил, когда Ян Линь рассказал мне, что ты хочешь нанять управляющую няню. Когда брат покинул дворец и основал особняк, он просто взял несколько дворцовых правил и назначил няню Линь с другими, пришедшими из дворца, но не создал собственного устава. Поэтому и возникла нынешняя неразбериха. Если ты хочешь, чтобы в особняке воцарились порядок и стабильность, этот пункт необходимо устроить как следует.
Ацы снова кивнула.
— И ещё кое-что, — продолжил Гао Сянь, понизив голос. — Когда будет время, проверь счёта особняка…
Ацы подумала, что ослышалась:
— Счёта?
— Да.
— В счётах особняка есть какие-то проблемы?
Гао Сянь помолчал и сказал:
— Просто вспомнилось — и сказал. Раз ты теперь хозяйка, тебе следует знать, как обстоят дела с деньгами. Это не срочно. Разберёшься, когда будет время. Сейчас я лишь упомянул об этом на будущее. А сейчас главное — первые два пункта.
Ацы, хоть и осталась в недоумении, больше не стала допытываться. Увидев, что он сменил тему, она спросила:
— А как, по вашему мнению, лучше поступить с этими двумя делами?
— С этикетом просто, — ответил Гао Сянь. — Я подам прошение Императору, чтобы из Двадцати четырёх управлений прислали несколько опытных евнухов и нянек, которые на месяц-другой обучили бы прислугу. Этого будет достаточно. А вот со вторым сложнее: особняк и дворец — не одно и то же, правила нельзя просто копировать. Да и брат недавно ушёл из жизни, многое в вашем особняке отличается от того, что в моём, в особняке князя Жуй. Всё должно соответствовать положению именно особняка князя Дуань.
Ацы согласилась, но на лице её появилось затруднение.
Она понимала: такие правила требуют множества деталей, а у неё нет ни одного образца для примера — вот и растерялась.
Гао Сянь заметил это. Одной рукой держа чашку, другой он снял крышку и стал смахивать пенку с поверхности чая, будто между делом бросив:
— Я помогу тебе.
Ацы удивилась и уже собиралась отказаться, но он тут же прямо сказал:
— Завтра в час Дракона встречаемся здесь же.
С этими словами он сделал глоток чая и, не дав Ацы возразить, встал и окликнул Ян Линя:
— Сегодня ещё дела. Ухожу. Завтра приду снова.
Ацы не успела отказаться.
Она прислонилась к дверному косяку и смотрела, как Гао Сянь и Ян Линь уходят всё дальше и дальше. Не заметив, как, она долго стояла в задумчивости.
Ацы перебирала в уме каждое слово Гао Сяня. Раньше она слушала внимательно, не отвлекаясь, и не замечала деталей. Лишь теперь, в тишине, она постепенно осознала: его речь была логичной, глубокой и вдумчивой — вовсе не импровизацией.
Как и в прошлый раз, когда он предложил ей взять управление особняком князя Дуань в свои руки, это явно не было спонтанным порывом.
Если считать всё это случайностью, получалось слишком уж совпадение. Напротив, в этом чувствовался умысел: сначала убедить её взяться за управление домом, а потом, под предлогом помощи, вмешаться в дела особняка.
Ацы нахмурилась.
К тому же за эти несколько встреч она заметила: хоть он и не был образцом строгости и зрелости, его действия и слова выдавали дальновидность и продуманность. Вовсе не похоже на того безрассудного человека, о котором ходили слухи.
«Неужели всё это — просто городские пересуды? Может, он вовсе не такой?» — подумала Ацы. Но тут же возник другой вариант: «А может, он просто притворяется передо мной?»
Она всё ещё стояла у двери, перебирая в мыслях тысячи вариантов, как вдруг раздался голос:
— Невестка?
Ацы вздрогнула. Перед ней мелькнула рука, а рядом — фигура в абрикосовом плаще.
— Я дважды окликнула, а ты не отвечаешь. О чём задумалась, стоя здесь?
Ацы только теперь пришла в себя.
Она отправила няню Линь проводить четвёртого господина и не заметила, сколько прошло времени — настолько, что Сыюй подошла, а никто её не предупредил. Теперь, очнувшись от её оклика, Ацы поняла, что стоит на сквозняке, и руки, которые она с таким трудом согрела, снова стали ледяными.
Она спрятала их в рукава и незаметно потерла одну о другую, прежде чем, не отвечая на вопрос, взглянула на Сыюй:
— Как ты сюда попала?
— Я услышала, что вы с четвёртым господином беседуете во внешней библиотеке. Как раз испекла несколько видов сладостей и подумала — принесу, пусть и он отведает. Это и благодарность за то, что он дважды заступался за вас.
Ацы опустила глаза и только теперь заметила коробку в её руках. Две коробки размером около фута, вся поверхность вырезана тончайшим узором «Восемь сокровищ». Видно, Сыюй старалась. Но две коробки — многовато.
Ацы указала на них:
— Нас с четвёртым господином всего двое — нам столько не съесть.
Сыюй смущённо улыбнулась:
— Здесь два комплекта. Второй — для стражника Яна. Я тоже хочу поблагодарить его за то, что передал моё сообщение.
Ацы поняла и мысленно «ахнула». Она хотела было подразнить девушку, но вспомнила свои недавние размышления и, услышав упоминание стражника Яна, спросила:
— Ты часто общаешься со стражником Яном?
Сыюй поспешно покачала головой:
— Не то чтобы часто. Просто несколько раз встречались, вот и всё.
— А с четвёртым господином? — спросила Ацы.
— С четвёртым господином? — Сыюй нахмурилась. — Разве вы не спрашивали меня о нём совсем недавно? Почему снова интересуетесь?
Тогда Ацы рассказала ей, как Гао Сянь сегодня пришёл, предложил план и добровольно вызвался помочь.
http://bllate.org/book/6581/626582
Готово:
