— В твоих глазах ещё остался хоть какой-то хозяин дома? Есть ли в этом доме хоть капля порядка?! Я, быть может, не вправе вмешиваться в дела особняка князя Дуань, но неужели и сама княгиня не может навести у себя порядок?! Княгиня ещё с утра распорядилась наказать провинившихся — почему до сих пор никто не исполнил её приказ?! Сегодня я сам наведу порядок, и начну с тебя, управляющий Ху! Не нужно везти их в карцер — наказание совершится прямо здесь, во дворе, чтобы все в особняке увидели, к чему ведёт неповиновение княгине!
С этими словами Гао Сянь тут же указал на нескольких начальников стражи позади себя и приказал немедленно схватить управляющего Ху и тех слуг, что поддерживали его. Всех, кто ранее пытался заступиться за Ху или уговаривал Ацы не раздувать конфликт, он также не пощадил.
После такого приказа никто уже не осмеливался сопротивляться. Весь двор наполнился мольбами и стуком лбов о землю.
Гао Сянь, отдав распоряжение, наблюдал, как непокорных слуг усаживают на скамьи посреди двора, а затем поручил своему личному телохранителю по имени Ян Линь следить за исполнением наказания. Сам же он развернулся и, опустив глаза, тихо сказал Ацы:
— Сестра, всё кончено. На улице холодно — вам лучше вернуться в зал.
Ацы переполняли противоречивые чувства, и она не знала, как выразить ему благодарность. Однако, учитывая, что всё происходило на глазах у всего дома, она не стала делать лишнего шума и лишь слегка кивнула:
— Хорошо.
Вернувшись в зал, Гао Сянь занял одно из кресел, а Ацы отослала всех слуг, оставив лишь няню Линь. Затем она подошла к Гао Сяню и сделала глубокий поклон:
— Сегодняшнюю услугу я обязана вам, четвёртый господин.
— Что вы делаете? — Гао Сянь уже потянулся, чтобы поднять её, но, протянув руку наполовину, вдруг вспомнил что-то и, смущённо отведя взгляд, тихо добавил: — Это пустяк. Не стоит благодарности, сестра. Вставайте.
Ацы слегка покачала головой:
— Я благодарю вас не только за сегодняшнюю помощь, но и за те слова, что вы сказали мне ранее. Вы тогда предупредили меня: «Вы здесь новенькая, наверняка столкнётесь с трудностями», — но я не придала им значения. Сегодняшний инцидент — следствие моей собственной недальновидности…
Гао Сянь, услышав это, на мгновение взглянул на неё — в его глазах мелькнула едва уловимая искорка. Он опустил голову и тихо усмехнулся:
— Раз вы помните эти слова, значит, вы всё же положили их себе на сердце.
Ацы, уже начавшая выпрямляться, замерла на мгновение. Он продолжил:
— Брат ушёл, а вы только вошли в этот дом — совсем одна, без поддержки. Я и предполагал, что слуги начнут упрямиться. Боясь, что вам будет тяжело, я и позволил себе тогда лишнее слово. После сегодняшнего урока они точно приберегут своё поведение. Но если подобное повторится — не раздумывая посылайте за мной. Пусть я и не слишком влиятелен, но титул князя всё ещё что-то значит — они не посмеют ослушаться.
Ацы снова сделала поклон:
— Да. Благодарю вас за заботу, четвёртый господин. Я искренне признательна.
На этот раз она не отвергла его доброту.
Гао Сянь некоторое время смотрел на неё, затем тихо произнёс:
— Это мой долг. Не стоит благодарности.
Ацы подумала, что он, конечно, помогает ей из уважения к памяти старшего брата — ведь они выросли вместе. Это было естественно и понятно. Но почему-то в её сердце закралось странное, неуловимое чувство, которое она не могла ни объяснить, ни назвать.
Она слегка покачала головой, прогоняя эту неловкую мысль, и вернулась на своё место.
В зале уже разожгли угли. Няня Линь велела подать два горячих чаю. Они немного посидели, пока Ян Линь не вернулся с докладом: все, кто оскорбил княгиню, уже наказаны. Тогда Гао Сянь встал, чтобы проститься.
Ацы не стала его удерживать. Выслушав его наставления и запомнив каждое слово, она отправилась обратно во внутренние покои.
Этот день начался с суматохи и занял полдня, но остальное время прошло спокойно. Однако на следующее утро, едва проснувшись, Ацы заметила: взгляды всех в особняке изменились. Никто больше не осмеливался смотреть на неё вызывающе — все вели себя с крайней осторожностью.
Ацы только что закончила утренний туалет, как в дверь постучали. Она велела войти — и в комнату вошла Сыюй с коробкой еды.
На улице становилось всё холоднее, и поверх тёплого платья Сыюй накинула белоснежную накидку с вышитыми голубыми облаками. Зайдя в комнату, она сначала потерла руки, а затем радостно воскликнула:
— Сестра!
— С чего это ты такая весёлая с самого утра? — улыбнулась Ацы, сидя за зеркалом.
Сыюй не ответила сразу. Она поставила коробку на стол, взяла из рук служанки гребень и кивнула присутствующим. Те мгновенно поняли намёк, поклонились и вышли. Лишь тогда Сыюй начала расчёсывать ей волосы и сказала:
— Я и правда рада.
— Почему?
— Раз вы считаете меня своей, я не стану скрывать. В столице у меня нет никого, кроме вас. Хотя у меня и есть поддержка самой императрицы-матери, но я редко её вижу, живя в особняке. Слуги это прекрасно знают. Поэтому, хоть и относились ко мне вежливо, всё равно держали на расстоянии. Это мелочь, и я не хотела тревожить брата по таким пустякам, так что молча терпела. Но теперь, когда вы здесь…
Она наклонилась ближе к зеркалу и, глядя на отражение Ацы, с улыбкой добавила:
— Сегодня утром, когда я пошла на кухню, чтобы приготовить вам завтрак, все служанки и поварихи вели себя со мной чрезвычайно учтиво!
Ацы посмотрела на её искреннюю улыбку в зеркале и тоже мягко улыбнулась, погладив её руку на своём плече:
— Я всё понимаю. Ещё с того самого утра, когда вы хотели вызвать для меня лекаря, я это заметила. Пусть я и была погружена в скорбь по вашему брату, но всё это запомнила.
Сыюй выпрямилась:
— Теперь-то всё наладится! В особняке у меня тоже появился кто-то, кто встанет на мою сторону. Слышала от слуг, как вы вчера строго наказали тех, кто сплетничал за вашей спиной — какая вы были величественная! Жаль, я не видела этого собственными глазами.
Ацы на мгновение замерла, потом опустила голову:
— Слуги преувеличили. На самом деле за вчерашнее я должна благодарить одного человека…
— Вы имеете в виду четвёртого господина?
Услышав имя Гао Сяня, Ацы невольно почувствовала странное волнение. Её лицо, будто бы без участия разума, смягчилось, и уголки губ тронула тёплая улыбка:
— Да.
— Четвёртый господин и правда добрый человек, — сказала Сыюй, не очень близко знавшая его, но уже видевшая, как он дважды помогал Ацы. — Хорошо, что он рядом.
Ацы встала:
— Ладно, хватит говорить о вчерашнем. Ты принесла мне завтрак? С утра я пила только чай — уже проголодалась.
— Конечно! — Сыюй поспешила к столику и открыла коробку. — Давайте сядем вместе.
Ацы улыбнулась, взяла две салфетки и подошла к столу.
Там уже стояли две пары серебряных палочек, две белые фарфоровые миски, корзинка с пирожками на пару, две пиалы с уксусом, три закуски и большая фарфоровая чаша по центру. В ней оказалась мягко сваренная каша из проса с ягодами годжи. В комнате уже горели угли, и было тепло. Ацы почувствовала уют, но, опустив глаза, заметила у своей тарелки ещё одну маленькую чашечку.
— А это что?
Сыюй, расставляя еду, увидела, куда она смотрит, и улыбнулась:
— Это ласточкины гнёзда.
Ацы сняла крышку — внутри была порция гнёзд, приготовленных с мелко нарезанным грушевым ломтиком и китайскими финиками.
Прежде чем она успела что-то сказать, Сыюй добавила:
— После ночи в тёплой комнате с печкой воздух становится сухим. Этот десерт увлажняет лёгкие и смягчает горло — очень полезен. Съешьте его перед едой.
— А почему только одна порция?
Лицо Сыюй стало смущённым. Она помедлила, потом тихо ответила:
— Сестра… даже эту маленькую чашечку удалось собрать лишь сегодня. Новые гнёзда поступили всего несколько дней назад, а теперь уже закончились.
— Кто их использовал?
Сыюй нахмурилась:
— Это… старшие няни в доме…
Ацы, хоть и не пробовала ласточкины гнёзда раньше, знала, насколько они дороги. Услышав, что слуги позволяют себе такое, она удивилась, а потом нахмурилась ещё сильнее:
— Я понимаю, что в доме князя роскошь — но чтобы тратить такие деликатесы на прислугу? Это уже не расточительство, а безалаберность!
— Вы совершенно правы, — согласилась Сыюй.
Ацы села и вздохнула:
— Пришло время ввести в особняке новые правила.
Сыюй тоже уселась напротив:
— У вас уже есть план?
Ацы кивнула, потом покачала головой.
— Как это понимать?
— Я хочу навести порядок, но никогда раньше не управляла таким большим домом. Поэтому чувствую неуверенность. У меня есть лишь одна мысль: в столице есть ещё особняк князя Жуй. Если бы я могла изучить их домашний устав — взять лучшее и убрать лишнее — то, возможно, смогла бы создать свой. Но это мелочь, и я не хочу беспокоить четвёртого господина. Лучше бы поговорить с управляющей няней из особняка Жуй… Только как до неё добраться?
Она не хотела снова быть в долгу перед Гао Сянем, хоть и была ему благодарна.
Но Сыюй вдруг рассмеялась:
— Если дело только в этом, сестра, не стоит так переживать.
— У тебя есть способ?
Лицо Сыюй слегка покраснело:
— Если вам неловко обращаться к четвёртому господину из-за такой мелочи… я знакома с одним из его людей.
— С кем?
— С его телохранителем Ян Линем.
Ацы вспомнила этого человека — вчера именно он следил за наказанием слуг. Похоже, он доверенное лицо Гао Сяня.
Она взглянула на Сыюй и заметила, как та опустила глаза, а пальцы нервно перебирали край салфетки. Ацы мягко улыбнулась:
— Хорошо. Попроси его передать просьбу. Пусть управляющая няня просто зайдёт на чай.
— Обязательно.
Ацы взяла миску Сыюй и переложила половину гнёзд в неё:
— Хватит болтать. Пора есть.
Сыюй расслабилась и радостно отозвалась:
— Ай!
…
Ацы несколько дней ждала прихода управляющей няни из особняка князя Жуй, но вместо неё в дверях появился сам Гао Сянь.
Он вошёл с нахмуренным лицом и прямо спросил:
— Разве я не говорил, что вы можете обращаться ко мне в любой трудности? Почему вы предпочли посылать Ян Линя за управляющей, а не прийти ко мне лично?
Ацы онемела. Она посмотрела сначала на Ян Линя, потом на Гао Сяня — и её щёки медленно залились румянцем. Она не знала, что ответить.
http://bllate.org/book/6581/626581
Готово:
