Его репутация была скандальной, а поведение — странным и непредсказуемым, и это по-настоящему тревожило её.
Ацы вздохнула — глубоко, тяжело. Но, вспомнив о бесконечных заботах, ждущих её в особняке князя Дуань, она подавила тревогу, взяла Сыюй за руку и направилась во двор.
...
Три дня спустя, ранним утром, слуги особняка были заняты обычными делами: одни подметали двор, другие расставляли вещи по местам. Внезапно пришёл приказ: княгиня созывает всех домочадцев на передний двор к середине часа Чэнь — у неё важное объявление.
Всего несколько дней назад княгиня сурово наказала Фулая и прилюдно отчитала управляющего Ху, и теперь слуги гадали, что же на этот раз задумала госпожа.
Когда наступил назначенный час, Ацы, окружённая Сыюй и несколькими нянями, вышла на передний двор и увидела, что он заполнен людьми. Гул голосов стоял такой, что, казалось, воздух дрожал от перешёптываний.
Заметив появление княгини, лишь немногие из слуг притихли. Ацы нахмурилась.
Няня Линь, остроглазая, тут же вышла вперёд и грозно прикрикнула на собравшихся. Только тогда двор постепенно затих.
Ацы встала на ступени крыльца. Две служанки уже принесли для неё стул. Она села и кивнула другим служанкам, державшим деревянный ящик, чтобы те поставили его перед ней и открыли.
В ящике лежали не что иное, как серебряные монеты — целая груда.
— Сегодня я собрала вас здесь по важному делу, — сказала Ацы. — Князь ушёл из жизни. Мне и госпоже Сыюй не нужны столь многие слуги в доме. Поэтому я дарую вам милость: каждый сам решит, желает ли он остаться в особняке или покинуть его.
Едва она договорила, как во дворе поднялся гул.
Ацы нахмурилась ещё сильнее и быстро окинула взглядом собравшихся. Почти все шептались между собой, лишь несколько слуг молча стояли, ожидая дальнейших указаний.
Она мысленно отметила их.
В это время няня Линь уже прикрикнула на болтливых, заставив замолчать, и, повернувшись к Ацы, тихо произнесла:
— Госпожа...
Ацы вновь холодно оглядела двор и резко спросила:
— Я ещё не закончила говорить! Кто дал вам право болтать без умолку?!
Тишина накрыла двор, как покрывало. Ацы подняла палец и указала на тех немногих, кого запомнила, велев им выйти вперёд.
Когда они выстроились, она торжественно сказала:
— Раньше князь, погружённый в государственные дела, редко занимался домашними вопросами. Теперь же, когда его нет, я вступила в управление домом. Сегодня я скажу всё прямо: я не такова, как князь. Домашними делами я намерена заниматься сама. Те, кто пожелает остаться, будут обеспечены пропитанием. Пока я жива, у вас всегда будет рисовая похлёбка. Однако прежней вольной жизни больше не будет. Если кто не желает подчиняться моему управлению или считает, что жалованье в особняке слишком мало, пусть решится сегодня и уйдёт. Я никого не стану удерживать. Няня Линь!
Няня Линь ответила поклоном и, получив от служанки книгу записей и небольшой лакированный ящик, открыла его. Внутри аккуратной стопкой лежали трудовые договоры.
— Желающие уйти пусть подойдут к няне Линь, получат расчёт, заберут свои документы и ещё по две связки монет. Уйти можно сразу, но до часа Ю вы обязаны покинуть особняк. Желающие остаться пусть пройдут в зал — у меня для вас есть ещё слова.
Она замолчала, затем взглянула на тех немногих, кого вывела вперёд:
— Вы, — сказала она, — если решите остаться, запишитесь у няни Линь — впредь у меня для вас найдётся дело. Если же уйдёте сегодня, тоже сообщите ей — вам добавят ещё две связки монет. Няня Линь, запишите.
Няня Линь кивнула и, взяв другую книгу записей, положила её на маленький столик, заранее установленный рядом.
Ацы закончила речь и направилась в зал. Лишь спустя некоторое время за окном вновь поднялся шум.
Она села на главное место, пригласила Сыюй разместиться слева от себя. Служанки принесли чай и несколько блюд с пирожными и фруктами. Ацы приняла чашку и неторопливо пила, ожидая.
Постепенно шум снаружи стих. Один за другим слуги начали входить в зал и почтительно выстраиваться посреди комнаты. Через открытые двери Ацы видела, как перед няней Линь уже выстроилась очередь.
Слуг в особняке было не так уж и много, но и не мало — на разбор ушло почти целый час.
Няня Линь сверила записи, дважды переспросила у тех, кто колебался, и, убедившись, что всё верно, передала остальные дела двум другим няням, а сама вошла в зал с двумя книгами записей.
— Госпожа, всё улажено, — сказала она, подавая книги Ацы.
Ацы кивнула, не открывая их, и положила рядом с собой. Подняв глаза, она оглядела полупустой зал. Большинство оставшихся были старыми слугами, много лет служившими в доме.
— Вы — старики особняка, — сказала она. — Даже если у вас нет заслуг перед домом князя Дуань, вы всё равно внесли свой труд. Теперь, когда князь ушёл, вы всё ещё готовы остаться. Я запомню вашу верность. В этом месяце жалованье вам удвоят, а впредь ежемесячно прибавят по одной монете.
Слуги переглянулись, на мгновение замерли, а затем хором поклонились:
— Благодарим госпожу за милость!
— Встаньте, — сказала Ацы, не меняя выражения лица. Когда все поднялись, она добавила: — Однако я не раздаю деньги просто так. Я уже сказала во дворе, что отныне в доме будут свои правила. Повторю ещё раз и прямо скажу, что к чему.
В зале воцарилась тишина.
— Я уважаю вашу верность дому, но и дом имеет свои законы. Прежде всего — вы должны чётко знать, кто ваш господин. В доме князя нельзя нарушать иерархию. Раньше здесь распоряжался князь, теперь — я. Госпожа Сыюй живёт в этом доме и тоже является вашей госпожой. Никакой вольности в словах и поступках! Запомнили?!
Её голос становился всё строже, и все в зале покорно кивали.
Ацы немного успокоилась и продолжала наставлять слуг, пока не настал почти полдень. Лишь тогда она отпустила их.
После этого она вместе с Сыюй и няней Линь вернулась в задние покои и, обедая, просматривала записи няни Линь.
Она думала: сегодня слуги получили милость и наставления — теперь управлять домом станет гораздо легче. Она была уверена, что поступила правильно, и надеялась, что впредь всё пойдёт гладко. Однако на следующее утро, когда она шла через передний двор и проходила мимо лунных ворот, случайно услышала, как две служанки и несколько слуг перешёптываются за стеной. Сквозь преграду до неё донеслись слова вроде: «Княгиня несчастлива, её судьба слишком тяжёлая».
Ацы вспыхнула от гнева. Пройдя через ворота, она тут же приказала своим людям схватить болтунов и сурово наказать их.
...
Те несколько человек были брошены на землю и уже дрожали от страха, кланяясь и умоляя о пощаде.
Управляющий Ху как раз подоспел, когда Ацы закончила допрос и собиралась вынести приговор. Он стоял в стороне, внимательно слушал и постепенно понял, в чём дело. Взглянув на тех, кто стоял на коленях, он увидел, что две служанки были внешними помощницами, которых нанимали время от времени и которые не подчинялись ему напрямую, но слуги — все были из его ведомства. Услышав, что княгиня собирается высечь их и изгнать из особняка, он в панике решился заговорить в их защиту.
— Госпожа, — сказал он, — на прошлой неделе вы уже изгнали Фулая, а вчера отпустили целую толпу слуг. Если сегодня вновь станете изгонять людей за пустяки, кто же останется управлять делами особняка? Успокойтесь, пожалуйста. Это ведь не преступление против порядка — просто поболтали. Побейте их, и довольно. Не стоит поднимать такой шум.
Говоря это, он многозначительно посмотрел на своих людей, и те тут же начали поддакивать ему.
Ацы и так была в ярости, но когда он упомянул Фулая, её гнев вспыхнул с новой силой.
В тот день она приказала отправить Фулая властям, но позже узнала, что он сбежал по дороге. Те, кто его сопровождал, не смогли его догнать — он исчез бесследно.
Сначала Ацы была вне себя от злости, но за последние два дня она много думала об этом. Фулай был мальчишкой лет пятнадцати, худощавым и слабым. Не мог он сам вырваться из крепких уз и убежать от нескольких взрослых мужчин. Единственное объяснение — кто-то дал приказ отпустить его.
Хотя у неё не было доказательств, она уже догадывалась, кто это мог быть.
И теперь, увидев, как этот человек вновь пытается поднять других против неё, она пришла в неистовство и, несмотря на уговоры, настаивала на суровом наказании.
Однако, когда она отдала приказ, ни один из слуг не двинулся с места. Все они, получив знак от управляющего Ху, стояли или кланялись, умоляя и уговаривая, но не исполняя её волю.
Ацы онемела от бессилия.
Слуги явно отказывались подчиняться. Те, кто был ей верен, были из заднего двора — одни няни да служанки, неспособные удержать взрослых мужчин. В этот момент, когда всё зашло в тупик, вдруг раздался голос привратника:
— Госпожа, прибыл четвёртый князь!
Она не знала почему, но почувствовала, будто к ней явилась поддержка, и невольно воскликнула:
— Быстро просите войти!
Гао Сянь, следуя за привратником, прошёл через передний двор, переступил лунные ворота и, увидев коленопреклонённых слуг и гневное лицо Ацы, нахмурился.
Он кратко выяснил суть дела, а затем без промедления приказал стражникам особняка схватить виновных.
— Эти две служанки — внешние помощницы. По двадцать ударов каждая и вон из особняка. Оплату за работу не выдавать, и впредь ни одна из их семей не будет наниматься к нам. Остальных мужчин — в карцер, по двадцать ударов каждому, вернуть им трудовые договоры и изгнать навсегда. Пусть даже не приближаются к воротам особняка!
Едва он произнёс приказ, как во дворе поднялся плач и мольбы.
Те, кого наказывали, рыдали и кланялись, умоляя о пощаде, но остальные слуги и стражники будто окаменели и не двигались.
Гао Сянь холодно посмотрел на них:
— Что, хотите, чтобы я сам всё сделал?!
— Ни в коем случае! — первым опомнился управляющий Ху и бросился вперёд. — Как мы можем потрудить четвёртого князя!
— Тогда почему не исполняете мой приказ?
Управляющий Ху, набравшись храбрости, ответил:
— Четвёртый князь, простите, но это внутренние дела особняка князя Дуань. Вам, пожалуй, не следует вмешиваться...
Он надеялся спасти этих людей. Зная, что Ацы — простолюдинка без влиятельной поддержки, и помня, что четвёртый князь славится своим легкомыслием и беззаботностью, он решил рискнуть. Если князь уступит, его, Ху Каюаня, положение в доме станет незыблемым, и даже княгиня будет вынуждена считаться с ним. А если проиграет — худшее, что его ждёт, это выговор. Потерь не будет.
Но он не ожидал, что этот, как все думали, легкомысленный и вольнолюбивый четвёртый князь вдруг проявит такую принципиальность. Услышав слова управляющего, Гао Сянь нахмурился так, что брови сдвинулись в узел, и пронзил его взглядом:
— Управляющий Ху, неужели ты съел сердце медведя и печень леопарда?! Как ты смеешь говорить такие слова?!
Управляющий Ху сразу понял, что ошибся, и с грохотом упал на колени.
Гао Сянь указал на него:
— Ты, видно, возомнил себя выше небес! Привык безнаказанно хозяйничать в особняке и теперь даже меня не ставишь ни во грош! Скажи-ка, почему я вмешиваюсь?!
— Четвёртый князь... это потому что... потому что...
http://bllate.org/book/6581/626580
Готово:
