— Как же так? Даже мать княгини приехала, а открыть нельзя? — фыркнула госпожа Ван, бросив на Ацы сердитый взгляд. — Ты хочешь, чтобы я прошла через эти обшарпанные ворота? Неужели тебя тоже вносили в особняк князя Дуань именно здесь?
Ацы ещё не успела ответить, как одна из служанок позади неё не выдержала и выступила вперёд:
— Госпожа, так говорить нельзя! Её высочество княгиня была наречена в супруги по императорскому указу. При её положении разве могли её вносить через западные боковые ворота? Такие слова не только позорят репутацию княгини, но и бросают тень на весь дом князя Дуань. Если это дойдёт до ушей злых языков, неизвестно, какие сплетни пойдут.
Но госпожа Ван, будто бы в самом деле ничего не понимая или нарочно притворяясь глупой, ухватилась за слово «положение» и возмутилась:
— Выходит, эта нянюшка считает, что моё положение слишком низко?
— Вовсе нет, госпожа, я имела в виду совсем другое.
— Именно это вы и имели в виду!
Госпожа Ван повысила голос и вступила с ней в перепалку.
Пока они переругивались, Ацы уже собралась вмешаться, как вдруг заметила на улице другую карету с резными окнами и шёлковыми занавесками.
Карета остановилась прямо перед ними. Занавеска приподнялась — и из неё вышел четвёртый князь.
Ацы растерялась, но Гао Сянь, сошедший с подножки, увидев собравшуюся толпу, тоже на миг замер, а затем нахмурился:
— Сноха?
— Что вы делаете здесь с самого утра? Разве не говорили, что только оправились от болезни? Ветер сильный, да и погода всё холоднее — не боитесь простудиться снова?
Служанка, которая только что спорила с госпожой Ван, тут же умолкла и вместе со всеми слугами и служанками поклонилась:
— Приветствуем четвёртого князя!
Госпожа Ван лишь теперь поняла, кто перед ней. Хотя она и была крайне корыстной, именно эта её корысть подсказывала, что четвёртый князь сейчас — человек, стоящий сразу после императора, и его положение гораздо выше, чем у Ацы. К тому же он рос вместе с князем Дуань как родной брат. Поэтому она тут же схватила руку Ацы и, не дав той ответить Гао Сяню, зарыдала.
Она плакала и причитала, сетуя на горькую судьбу Ацы и на несправедливую гибель второго князя.
Ацы чувствовала себя крайне неловко. Она прекрасно знала, что мачеха вовсе не заботится ни о ней, ни о князе Дуань — иначе бы та хотя бы раз навестила их после его смерти. Сегодня же она явилась лишь для того, чтобы показать своё «высокое положение», даже не поинтересовавшись, здорова ли Ацы.
И хотя Ацы понимала, что мачеха притворяется исключительно ради Гао Сяня, она не могла прямо обвинить её в этом. А видя, как та, одетая в пёстрые одежды, плачет и воет прямо у ворот особняка, Ацы стало стыдно до глубины души.
Однако в самый пик её неловкости она случайно подняла глаза и с изумлением заметила, что лицо Гао Сяня выглядит ещё мрачнее, чем её собственное.
Он внимательно осмотрел мачеху:
— Значит, вы тётушка?
— Да-да, я и есть мать Ацы, — ответила госпожа Ван, глядя на Гао Сяня, но не кланяясь — не то она слишком увлеклась своей ролью, не то в самом деле забыла об этикете. Она продолжала держать Ацы за руку и снова завыла: — Ох, горемычная моя дочь! Кто бы мог подумать, что небеса такие жестокие и забирают людей так рано!
Брови Гао Сяня сдвинулись ещё плотнее.
Он долго смотрел на мачеху, молчал, а когда та снова завела речь о том, как Ацы овдовела в столь юном возрасте, холодно и медленно произнёс:
— Тётушка, вы только сейчас вспомнили, что надо плакать?
Его голос был тих, но эти слова мгновенно оборвали причитания госпожи Ван.
Слёзы уже размазали белую пудру на её лице, оставив две чёткие полосы на фоне побелевшей кожи. Она с изумлением уставилась на Гао Сяня и увидела его суровый, ледяной взгляд:
— Брат уже давно ушёл. Об этом знает весь Шуньтяньфу. Разве тётушка слепа, глуха и лишена разума? Когда брата хоронили, когда сноха болела — вас и след простыл. И вдруг вы являетесь сюда, чтобы выть и воевать?
Госпожа Ван всегда боялась всего, что связано со смертью: при виде похорон она обходила их за километр, боясь «заразиться несчастьем». Даже когда умер отец Ацы, она лишь вызвала санитаров, чтобы увезли тело, и не устроила никаких поминок. Уж тем более она не собиралась скорбеть по зятю, который умер сразу после свадьбы — ведь это же «несчастье»!
Поэтому она дождалась, пока в особняке князя Дуань закончат поминки, а потом ещё несколько дней выжидала, пока точно не уберут погребальную залу. Только тогда она осмелилась выйти из дома.
Обычно никто не осмеливался говорить ей об этом в лицо, но госпожа Ван никак не ожидала, что четвёртый князь окажется таким прямолинейным. То, о чём Ацы не смела сказать, он высказал без обиняков.
Лицо госпожи Ван моментально покрылось красными пятнами. Она неловко попыталась выкрутиться:
— Ваше высочество не знаете… Мы с дочерью обе несчастны: я вдова, а теперь и она овдовела. Когда она болела, я сама лежала дома, при смерти…
Но Гао Сянь не смягчился — напротив, его брови сдвинулись ещё сильнее:
— Выходит, я ошибся, обвинив тётушку? Но я слышал, что у снохи есть младший брат. Если вы были при смерти, разве и он тоже лежал парализованный?
Госпожа Ван не понимала, откуда князю известны такие семейные подробности. Услышав упоминание Ли Няньчана, она растерялась и не смогла вымолвить ни слова.
Гао Сянь бросил на неё последний взгляд, отвернулся и, тяжело вздохнув, спросил Ацы:
— Почему вы всё ещё стоите здесь? Неужели здоровье настолько поправилось, что перестали бояться ветра?
Ацы ещё не ответила, как та самая служанка, что спорила с мачехой, уже поспешила объяснить:
— Ваше высочество, княгиня не хотела здесь задерживаться. Просто госпожа сочла западные боковые ворота слишком ветхими для своего достоинства и наотрез отказалась входить через них, требуя пройти через главные ворота особняка. Мы уговаривали, но она не слушает — вот и задержка.
Госпожа Ван тут же бросила на служанку убийственный взгляд, но, видя Гао Сяня рядом, сдержалась и не стала продолжать ссору.
Гао Сянь лишь слегка протянул «о?», больше ничего не сказал и, прищурившись, уставился на госпожу Ван.
Та почувствовала, будто иглы вонзаются ей в кожу головы. Затем Гао Сянь молча заложил руки за спину и направился прямо к западным боковым воротам, не сказав ни слова.
Как только он скрылся за воротами, госпожа Ван наконец перевела дух, но вся её гордость испарилась — теперь она и думать не смела о том, чтобы требовать входа через главные ворота.
Ацы тихо позвала:
— Мама.
— Мы уже довольно потратили времени. Пойдёмте скорее внутрь.
— Хорошо, — ответила мачеха, но руку Ацы не взяла и последовала за ней, держась на расстоянии.
* * *
От западных боковых ворот до ворот церемониального двора Ацы не могла понять, почему Гао Сянь идёт чуть впереди, будто нарочно замедляя шаг, чтобы её дождаться. Но как только они миновали ворота церемониального двора, он, не оглядываясь, направился прямо в главный зал — и вовсе не похоже было, что он её замечает.
Ацы почувствовала лёгкое недоумение, но, увидев, как Гао Сянь вошёл в зал, решила не следовать за ним. Она не знала, с какой целью он приехал, но понимала: сначала нужно устроить мачеху, а потом уже разговаривать с ним. Поэтому она послала няню предупредить Гао Сяня, а сама обернулась, чтобы позвать мачеху.
Но за спиной мачехи не оказалось.
Подняв глаза, Ацы увидела её в углу двора — та рассматривала нефритовую чашу.
Там как раз стояли подарки для южнопинской княжны, и в руках у мачехи была одна из них. Ацы поспешила к ней:
— Мама! Что вы делаете?
Госпожа Ван, увидев Ацы, не положила чашу, а продолжала вертеть её в руках, приговаривая:
— Доченька, эти вещи, должно быть, стоят целое состояние?
Ацы нахмурилась:
— Не знаю. Положите её обратно — это свадебный подарок. А вдруг уроните?
Мачеха вдруг широко раскрыла глаза:
— Ох! Такие драгоценности дарят? Ццц… Не зря говорят, что в доме князя Дуань не скупятся! Я бы на вашем месте ни за что не рассталась с таким!
Она продолжала гладить чашу, и в её глазах блестела жадность.
Ацы стало неприятно:
— Положите скорее! Эти подарки идут парами — если разобьёте одну, как тогда дарить?
— Ладно, ладно! Какая же ты скупая! С детства каждый грош делишь пополам, а теперь, став княгиней, всё равно жмёшься, будто беднячка. Боишься, что я украду?
С этими словами она сердито швырнула чашу обратно в ящик.
К счастью, на дне лежал толстый слой ваты и красного шёлка, и чаша лишь покачнулась, не разбившись. Ацы облегчённо выдохнула.
Она тут же приказала слугам запечатать ящики с подарками и, как только вернутся четыре украденных Фулаем предмета, проверить их и отправить прямо в резиденцию линьаньской великой княгини.
Слуги поклонились и пообещали исполнить.
Ацы взглянула на мачеху — та стояла, оглядываясь по сторонам. Хотя слуги и не смотрели на неё прямо, ни один взгляд не был отведён. Ацы почувствовала стыд и сказала:
— Мама, мне нужно зайти в зал — там четвёртый князь. Пойдёмте, я провожу вас в покои.
Но мачеха вдруг подскочила:
— В какие покои? В те, где умер человек? Ни за что!
Она замахала руками.
Ацы едва сдержала раздражение, но прежде чем она успела возразить, мачеха, боязливо глянув на зал, потянула её в сторону и прошептала:
— Этот четвёртый князь… от него мурашки по коже. Больше не хочу с ним встречаться. Думаю, сегодня мне просто не повезло. Скажи, что я быстро уйду — мне лишь пару слов сказать.
Ацы нахмурилась:
— Каких слов?
Мачеха огляделась, убедилась, что рядом никого нет, и ещё тише произнесла:
— Дело в том… что у меня сейчас… денег нет.
— Мама, вы что…
— Тс-с-с! Говори тише! А то услышат.
Она строго посмотрела на Ацы и ещё ближе подтянула её к себе:
— Я бы и не пришла, но ведь все соседи знают, что ты вышла замуж за князя. Скоро зима, а потом и вовсе наступит лунный Новый год — как же без подарков для соседей? Вот и пришлось прийти. Думаешь, мне так уж хочется в этот особняк князя Дуань?
Ацы нахмурилась ещё сильнее:
— Перед отъездом я ведь всё рассчитала в винной лавке. Там осталась приличная сумма, да и приданое от особняка князя Дуань было немалым. Куда всё это делось?
Мачеха смутилась:
— Ах, это всё из-за Няньчана. Он завёл новых друзей и теперь тратит деньги, как воду. Всё, что было в доме, ушло на его развлечения.
— А винная лавка? — спросила Ацы. — Она хоть приносит доход. Этого хватило бы на жизнь.
— Да что ты говоришь про лавку! Всё это ты сама вела. Я давно не занималась делами — как только ты уехала, я два дня открыла, и всё: голова раскалывается, спина болит. Пришлось закрыть.
Ацы разозлилась:
— Мама, так вы с братом совсем без дела сидите? Нет дохода, а он ещё и расточителен…
Но мачеха перебила её:
— Всё это твоя вина! Ты улетела в высшие сферы, стала княгиней и забыла о нас с братом. Ты — княгиня, а не можешь найти ему приличное занятие? Если бы у него было дело, разве стал бы он так тратиться?
С этими словами она даже бросила на Ацы обиженный взгляд.
Ацы так и осталась без слов от возмущения.
http://bllate.org/book/6581/626578
Готово:
