— Да, — отозвался управляющий Ху и уже собрался идти.
— Ещё одно, — остановила его Ацы, едва он повернулся. — Когда пойдёте за книгой складских запасов, заодно принесите и расходную ведомость из кладовой. Мне нужно будет сверить одну с другой.
Едва эти слова сорвались с её губ, как Ацы заметила, как лицо управляющего Ху мгновенно изменилось.
…
В главном зале особняка князя Дуань Ацы восседала на почётном месте: в одной руке у неё был список подарков, другой она опиралась на низенький столик рядом, внимательно изучая записи. Управляющий Ху стоял рядом, сложив руки в рукавах, явно взволнованный и напуганный. Его глаза метались туда-сюда, и время от времени он бросал тревожные взгляды на Ацы.
Ацы не обращала на него внимания, погружённая в чтение расходной ведомости. Однако чем дальше она листала, тем больше замечала несоответствий.
Она обнаружила, что список подарков полностью совпадает с теми дарами, которые видела во дворе, но сам список и расходная ведомость кладовой расходятся. Согласно записям в ведомости, в этот день было выдано девять предметов. Помимо тех, что значились в списке подарков, должны были ещё числиться пара золотых кубков, два отреза парчи «юньцзинь», туалетный набор из хуанхуали и комплект золотых и серебряных украшений.
Она дважды тщательно сверила данные со списком и убедилась: именно этих четырёх предметов не хватает.
Ацы и представить себе не могла, что внезапная прихоть приведёт к такому открытию.
Лицо её мгновенно потемнело. Она резко швырнула список подарков на стол и громко хлопнула ладонью по поверхности:
— Управляющий Ху! Что это значит?!
Управляющий Ху и не подозревал, что Ацы умеет читать книги. От неожиданного окрика он без промедления «бух» упал на колени и принялся кланяться:
— Старый раб виноват! Милостивая госпожа, помилуйте!
— Ты сказал, что готовил подарки сам, — гнев Ацы нарастал, и она несколько раз сильно постучала согнутыми пальцами по столику, — так объясни мне, куда делись эти четыре предмета, которые числятся как выданные из кладовой, но исчезли бесследно!
Её миндалевидные глаза горели яростью, голос, обычно такой тихий и нежный, теперь звучал грозно и властно.
Слуги в зале привыкли видеть свою госпожу спокойной и кроткой и никогда ещё не сталкивались с таким её гневом. Все мгновенно замерли, затаив дыхание, не смея издать ни звука.
Управляющий Ху всё ещё стоял на коленях, не переставая кланяться:
— Умоляю, госпожа, успокойтесь! Всё это случилось из-за Фулайя — одного из моих подчинённых. Он, глупец, поддался жадности и прикарманил несколько вещей. Я сам сегодня утром это обнаружил, но ещё не успел с ним разобраться, как вы появились. Фулай! Бегом сюда и проси прощения у госпожи!
Он громко крикнул в сторону задней части зала.
На его зов немедленно выбежал мальчишка лет десяти-одиннадцати и, упав перед Ацы, начал горько рыдать, умоляя о пощаде.
Но едва Ацы взглянула на этого Фулайя, как её брови снова сдвинулись.
Перед ней стоял юный слуга в простой хлопковой одежде нижнего чина, с повязанной на голове маленькой шапочкой и верёвочным поясом на талии. Хотя он был худощав и выглядел совсем ребёнком, глаза у него были живые и проницательные.
И всё же, несмотря на внешнюю резвость, он уже успел стать вором.
Ацы подумала: даже если характер у мальчишки и испорчен, он вряд ли осмелился бы сразу украсть почти половину свадебных даров. Такое дерзкое поведение возможно лишь при подстрекательстве. Но кто же этот подстрекатель?
Она перевела взгляд на управляющего Ху, который теперь стоял на коленях рядом с Фулаем. Тот перестал кланяться и принялся бранить мальчишку, но в его словах скорее слышалась попытка оправдаться, чем искреннее наказание.
Ацы некоторое время слушала и вдруг поняла: хоть управляющий Ху внешне и кажется простодушным и исполнительным, на деле он хитёр и расчётлив.
Его выговор Фулаю был продуман до мелочей: он заранее взял на себя роль наказующего, тем самым мгновенно переместившись на сторону Ацы и полностью отделившись от происшествия. Теперь у неё не осталось доказательств против него самого — в худшем случае ему грозило лишь обвинение в недостаточной строгости над подчинёнными.
К тому же Фулай, будто под действием какого-то зелья, которое влил ему управляющий, готов был признать даже такое тяжкое преступление, как кража, за которое полагается отправка в суд.
Гнев Ацы постепенно уступил место чувству беспомощности.
Хотя сегодня она одержала верх, ей стало ясно: её опыт ничто по сравнению с коварством этих старых лис. Проблемы в особняке князя Дуань оказались глубже, чем она думала. Чтобы утвердиться здесь и навести порядок, ей предстоит долгий и трудный путь.
Ацы на мгновение задумалась, и в этот момент услышала, как управляющий Ху прекратил бранить Фулайя и обратился к ней:
— Госпожа, прошу вас, будьте милостивы. Фулай всегда был послушным мальчиком, просто в этот раз золото и серебро ослепили его. К счастью, мы вовремя всё обнаружили, и, вероятно, вещи ещё не успели продать. Он ведь ещё так юн… Есть поговорка: «Кто признал ошибку и исправился — совершает величайшее добро». Вы, госпожа, милосердны, как бодхисаттва. Пусть его выпорют в наказании и посадят на голодный паёк на два-три дня. Если он искренне раскается и начнёт новую жизнь, то навсегда сохранит благодарность за вашу милость, которая остановила его на краю пропасти. По моему мнению, нет нужды отдавать его властям…
Услышав это, Ацы окончательно убедилась в своей догадке.
Управляющий Ху, конечно, ругал Фулайя, но на самом деле они действовали заодно, и он пытался его прикрыть.
Вот где и была суть того самого «зелья»: если Фулай выдаст своего покровителя, управляющий Ху всё равно его не пощадит. Но если мальчишка промолчит, тот непременно заступится за него.
Порка в наказании — неизбежна в любом случае, но если Фулай замолчит, его дальнейшая судьба в особняке будет куда мягче, чем если бы его отправили в суд. Ведь пока он остаётся внутри особняка, такие детали, как «голодный паёк на три дня» или «на полдня», решает сам управляющий Ху.
Ацы внутренне закипела от ярости и твёрдо произнесла:
— Ни за что!
— Сказано: «Не пренебрегай злом, даже если оно мало». То, что совершил Фулай, уже далеко не мелкая провинность. Каждый из этих подарков стоит целое состояние — хватило бы простой семье на год. Не верю, что он с первого раза осмелился бы так нагло воровать. Наверняка за этим стоят и другие преступления, просто они ещё не вскрылись. Такого порочного слугу особняк князя Дуань не потерпит и не оставит у себя!
Её слова звучали праведно и сурово. Хотя они прозвучали импульсивно, Ацы уже успела обдумать последствия.
Вариантов развития событий было два. В лучшем случае Фулай, поняв, что ему несдобровать, выдаст подстрекателя, и тогда Ацы сможет поймать хотя бы одного, а может, и распутать весь клубок воров. В худшем — мальчишка возненавидит её и, выйдя из тюрьмы, станет искать возможности отомстить.
Но Ацы уже решила во что бы то ни стало восстановить справедливость для князя Дуань. Какие бы трудности ни ждали её впереди, она их преодолеет.
Она твёрдо намеревалась навести порядок в особняке и потому, не обращая внимания на изумление управляющего Ху и его попытки уговорить её, ответила одним лишь словом, полным решимости:
— Ни за что!
Управляющий Ху не ожидал такой упрямой настойчивости. Он уже изрядно постарался, защищая Фулайя, и боялся, что если продолжит, Ацы заподозрит его самого.
Внутри у него всё сжалось, кулаки невольно сжались, а в голове лихорадочно заработали мысли, как выйти из положения.
Именно в этот момент у входа в зал появился один из привратников. Он быстро подошёл, но, увидев коленопреклонённого управляющего Ху, остановился у порога и замер в нерешительности, не зная, входить ли дальше.
Ацы заметила его и окликнула:
— Кто там? Заходи!
Привратник вошёл, поклонился Ацы, назвался и, когда она спросила, в чём дело, после короткого колебания ответил:
— Госпожа, к воротам пришла женщина и утверждает, что она ваша матушка. Я, не зная её, попросил подождать, но, видно, что-то не так сказал — теперь она устроила скандал и требует, чтобы вы лично вышли встречать её у ворот.
Ацы сразу поняла: это, несомненно, её мачеха.
Она тут же оставила спор с управляющим Ху, приказала нескольким слугам связать Фулайя и немедленно отвести в суд, а сама поспешила следом за привратником.
Проходя через ворота церемониального двора и ещё немного пройдя вперёд, Ацы увидела, что у западных боковых ворот уже собралась небольшая толпа. Подойдя ближе, она первой делом заметила красную лакированную карету, перед которой стояли несколько привратников и охранников. Её мачеха, видимо, снова села в карету, но не в салон, а прямо на передок. Увидев Ацы, она тут же закричала:
— Смотрите сами! Это не ваша княгиня Дуань?! А?!
На ней было платье из парчи с золотым узором в виде тыкв, поверх — длинный камзол цвета тёмной хвои с круглыми цветочными мотивами. На голове высокая причёска и алый платок. С первого взгляда можно было подумать, что перед вами благородная дама из чиновничьего дома.
Ацы не видела её с тех пор, как вышла замуж за князя, но за столь короткое время мачеха словно преобразилась — одежда и украшения выглядели роскошно.
Ясно было, что всё это благодаря богатому свадебному выкупу от особняка князя Дуань…
Но сейчас в доме траур, даже слуги гостей приходят в траурной одежде, а она, будучи свекровью князя, так вызывающе наряжена в яркие цвета.
Ацы тихо вздохнула и подошла ближе:
— Мама.
Привратники и охранники, увидев княгиню, мгновенно отступили, опустив головы. Госпожа Ван, всё ещё сидя на передке, продолжала кричать:
— Ага! Теперь вспомнили отступить? А где же ваша прежняя гордость, когда вы не пускали меня внутрь? Съели собаки?!
Никто не отозвался.
Ацы нахмурилась и потянула её за рукав:
— Ладно, мама, они уже ушли. Зачем же продолжать ругаться?
Госпожа Ван, увидев, что никто не отвечает на её выпады, и почувствовав, что зрелище закончилось, фыркнула:
— Трусы!
И только после этого успокоилась.
Она повернулась к Ацы и окинула её взглядом с ног до головы:
— Как же ты управляешь слугами, если они позволяют себе такое?
Ацы молча стиснула зубы и промолчала.
Госпожа Ван, видя её молчание, ткнула пальцем в лоб дочери:
— Опять молчишь! С детства такая — скажешь слово, и будто воды в рот набрала. И после замужества не изменилась!
С этими словами она протянула руку:
— Помоги мне сойти.
Ацы знала, что мачеха всегда отличалась язвительностью, но понимала: весь этот спектакль устроен специально для привратников и охраны. Те, хоть и опустили головы, всё равно украдкой наблюдали за происходящим.
Хотя ей и хотелось тысячу раз отказаться помогать, она не могла позволить себе ослушаться — ведь госпожа Ван формально оставалась её матерью.
Ацы долго сжимала кулаки, но в конце концов расслабила пальцы.
Она опустила глаза, отвела лицо в сторону и, не глядя на мачеху, подала руку, чтобы помочь той сойти с кареты.
Едва госпожа Ван ступила на землю, она подняла глаза и внимательно осмотрелась. Ранее, споря с привратниками, она не обратила внимания на ворота, но теперь, наконец, увидела: перед ней оказалась лишь боковая калитка. Карета остановилась именно здесь.
Она презрительно фыркнула, нахмурилась и вытянула шею, пытаясь разглядеть главные ворота в конце улицы:
— Почему главные ворота не открыты?
— Это парадный вход особняка, — ответила Ацы. — Его открывают лишь в самых торжественных случаях.
http://bllate.org/book/6581/626577
Готово:
