Поскольку маленькая свояченица, как и сама Ацы, не имела от кончины князя ни малейшей выгоды, именно в этот день та и пригласила её к себе. Рука Ацы всё ещё лежала на руке Сыюй, когда она продолжила:
— Я, конечно, желаю навести порядок в доме, но ведь вошла в особняк князя Дуань совсем недавно и ещё плохо разбираюсь в делах. Наставницы, правда, кое-что рассказывали, однако речь шла лишь об Императоре, Императрице-матери и прочих высокородных особах. О том же, как устроена жизнь прислуги внутри самого особняка, они ни слова не сказали.
— Сестрица, зачем тебе спрашивать наставниц? — перебила её Сыюй, не дожидаясь окончания фразы, и с готовностью вызвалась помочь. — Спрашивай у меня! Я живу здесь с самого основания особняка. Его Величество очень ценил брата и потому не отправил его в удел, но зато брат был постоянно занят. В доме не было хозяйки, а я, будучи младшей сестрой, не имела права вмешиваться, так что управление особняком всё это время лежало на управляющем Ху и няне Линь. Управляющий Ху отвечает за передний двор, няня Линь — за задний. Однако в важных делах, требующих согласованных действий обеих частей дома, все решения принимает управляющий Ху. Кто подчиняется каждому из них и какие у них помощники — обо всём этом ты можешь спросить меня, и я всё расскажу.
Ацы улыбнулась:
— Именно затем я и пригласила тебя сегодня: чтобы обсудить своё желание взять управление домом в свои руки и попросить совета.
Сыюй только теперь осознала, что перебила сестру, и смущённо почесала затылок. Покраснев, она улыбнулась и принялась подробно рассказывать обо всём, что происходило в особняке.
Рассказ её длился с часа Змеи до часа Петуха.
Маленькая свояченица излагала всё до мельчайших деталей, а Ацы внимательно слушала и запоминала.
Обычно на этом всё и закончилось бы, но Ацы вспомнила наставление Чу Хэна и не удержалась, задав ещё пару вопросов о нём. Сыюй ответила:
— Господин Чу был самым близким другом покойного брата. Их семьи дружили уже два поколения: дед и отец господина Чу оба служили в Академии Ханьлинь, поэтому они с детства учились вместе. Позже господин Чу поступил на службу, и благодаря своему таланту и честности быстро заслужил расположение Его Величества, достигнув в юном возрасте должности левого главного цензора. С тех пор он ещё чаще бывал у брата. До твоего прихода в особняк они нередко пили вино и сочиняли стихи вместе, а в приливе вдохновения господин Чу даже ночевал здесь.
Когда Ацы впервые встретила Чу Хэна в винной лавке, он произвёл на неё впечатление истинного учёного. Позже, узнав, что выходит замуж за князя Дуань, она тайком расспрашивала о нём и слышала лишь восторженные отзывы: все говорили, что князь Дуань — человек необычайного таланта и изящества, чьё имя гремело по всей столице. Нетрудно представить, как весело и вольно проводили время эти двое в особняке, соревнуясь в вине и поэзии.
При этой мысли Ацы невольно ощутила грусть.
Она помолчала немного, собираясь перевести разговор на другую тему, но вдруг в голове её мелькнул ещё один образ.
Ацы колебалась некоторое время, а затем, словно подчиняясь внезапному порыву, тихо спросила:
— А Четвёртый князь?
— Четвёртый князь? — Сыюй задумалась. — Раньше он почти не заходил в особняк, приходил лишь по приглашению брата. Я мало что о нём знаю, но судя по тому, как он дважды заступался за тебя и говорил в твою защиту, он, похоже, не так уж плох.
Ацы молчала довольно долго.
Если верить Сыюй, Гао Сянь и князь Дуань не были особенно близки при жизни, так почему же после смерти князя он стал так часто наведываться в особняк? В её душе зародились сомнения. К тому же она вспомнила слухи о его ветреном, распутном и легкомысленном поведении, и в отличие от Сыюй, которая питала к нему симпатию, Ацы невольно причислила его к числу «внешних угроз».
«Внутренние и внешние опасности, — подумала она. — Мне нужно быстрее собраться с силами».
…
На следующее утро Ацы встала на полчаса раньше обычного. Служанки вошли, как всегда, помочь ей умыться и одеться, но после завтрака она, вместо того чтобы остаться в покоях, позвала няню Линь и направилась прямо во двор переднего крыла.
Хотя было ещё раннее утро, передний двор уже кишел деятельностью.
Со вчерашнего дня начали разбирать погребальную залу. Свёрнутые белые ткани лежали на земле, словно цепочка маленьких холмиков, а рядом в беспорядке валялись оставшиеся белые свечи, мешки с жёлтой погребальной бумагой и сосуды, использовавшиеся во время поминальных обрядов… Управляющий Ху суетился, распоряжаясь, чтобы слуги вынесли всё это из особняка. Заметив Ацы, он поспешил к ней и, глубоко поклонившись, сказал:
— Старый слуга кланяется Вашей Светлости. Что заставило вас прийти сюда так рано?
Ацы не ответила, лишь велела ему встать, и быстро окинула двор взглядом. Повсюду царил беспорядок. Увидев, как небрежно обращаются с погребальными принадлежностями, она нахмурилась.
Но прежде чем она успела что-то сказать, в уголке двора её взгляд упал на нескольких слуг, которые суетливо укладывали что-то в ящики.
Там стояли несколько сундуков разного размера. Ацы сразу заметила, что материал и отделка ящиков очень изысканны — явно не для хранения простых вещей. Она указала на них и спросила управляющего Ху:
— Что там происходит?
Управляющий Ху посмотрел туда, куда она указывала, и ответил:
— Докладываю Вашей Светлости: это свадебный подарок для южнопинской княжны, дочери линьаньской великой княгини.
До рождения нынешнего императора, Его Величества Гао Вэя, старшего сына и наследника, у покойного императора было две дочери, и великая княгиня Линьань — одна из них. Так как император очень любил её, он пожаловал её единственной дочери титул южнопинской княжны. Во время похорон князя Дуань великая княгиня приехала вместе с княжной, и Вы их видели.
— Разумеется, особняк князя Дуань должен преподнести подарок на свадьбу южнопинской княжне, — нахмурилась Ацы, глядя прямо на управляющего Ху, — но почему мне об этом никто не доложил?
Управляющий Ху поспешил объясниться:
— Простите, Ваша Светлость! В последние дни мы все были заняты похоронами, а я, видя, что вы неважно себя чувствуете, подумал: «Ведь это всего лишь отправка подарка, да и раньше мы уже посылали такие. Мелочь, не стоит тревожить госпожу». Поэтому и не доложил.
Управляющий Ху стоял с опущенной головой, утверждая, что действовал исключительно из заботы о ней, но чем дальше он говорил, тем сильнее хмурилась Ацы.
В прошлый раз, когда пришли чиновники из Трёх ведомств, он тоже сослался на занятость и забыл доложить ей, и тогда она уже была недовольна. А теперь он снова повторяет ту же тактику, самовольно принимая решения без её ведома. В прошлый раз можно было ещё списать на усталость после бессонной ночи, проведённой в хлопотах по похоронам, но сейчас это уже явное пренебрежение её авторитетом.
Лицо Ацы, обычно спокойное, потемнело, как небо перед бурей.
Она долго смотрела на него, а затем резко и гневно выкрикнула:
— Непростительно!
Управляющий Ху, всё ещё стоя с опущенной головой, был уверен, что его объяснения убедили её, и потому был совершенно ошеломлён, услышав такой резкий окрик. Он замер на месте, не зная, что сказать.
Ацы продолжила:
— Южнопинская княжна называла покойного князя дядей. Когда она приехала на похороны и кланялась ему, она долго беседовала со мной и много плакала. Теперь она выходит замуж — это важнейшее событие! Как можно было не доложить мне об этом? Да ведь достаточно было прислать одного человека, чтобы сообщить! Если бы у меня не было сил, я бы сама велела управляющему Ху заняться этим. Но раз я не давала приказа, как ты посмел решать за меня?!
Все эти дни, занимаясь похоронами, управляющий Ху постоянно видел Ацы и, замечая её слабость и робость, решил, что она — дочь из захолустного дома, не привыкшая к свету, и потому не придавал ей особого значения. Но теперь, когда эта, казалось бы, хрупкая княгиня Дуань вдруг заговорила с такой силой и решимостью, он почувствовал, будто перед ним разъярённый тигр.
Все слуги, занятые делами во дворе, тоже услышали эту вспышку гнева и разом замерли, уставившись на Ацы и управляющего Ху.
Управляющий Ху наконец понял, что дело принимает серьёзный оборот, и поспешно упал на колени, кланяясь и прося прощения.
Хотя на словах он повторял: «Старый слуга виноват!», в душе он был недоволен и возмущён. Ведь он был главным управляющим особняка, и поскольку князь Дуань всё время был занят государственными делами и почти не занимался домашними вопросами, управляющий Ху давно привык считать себя полным хозяином в доме. А теперь этот «хозяин» был публично уличён и упрекнут молодой женщиной на глазах у всей прислуги — естественно, он чувствовал себя униженным и оскорблённым.
Ацы некоторое время молчала, заставляя его стоять на коленях, а затем сказала:
— Ладно, вставай. Пойдём вместе посмотрим на эти свадебные подарки.
Не дожидаясь его, она развернулась и направилась к ящикам.
Управляющий Ху поспешно поднялся и заторопился вслед за ней.
Ацы подошла к сундукам с подарками и велела открыть их. Перед ними предстали сундуки разного размера, в которых лежали: свёрток ткани цвета утренней зари, пара оленьих шкур, резная статуэтка из пурпурного сандала, две пары нефритовых пиал и пара высоких фарфоровых ваз из превосходного цинхуа.
Ацы осмотрела всё это и, нахмурившись, спросила управляющего Ху:
— Разве подарок не кажется тебе слишком скромным?
Не дожидаясь его ответа, она сама продолжила:
— Пусть даже особняк скорбит, но я, как тётушка княжны, всё ещё здесь. Подарить столь скудные дары — значит уронить честь покойного князя.
Управляющий Ху и так уже был недоволен, а теперь, услышав, что она критикует подарки, решил, что Ацы специально пришла сюда, чтобы унизить его. Его раздражение нарастало, и он ответил не слишком вежливо:
— Ваша Светлость ошибаетесь. Особняк князя Дуань всегда дарил именно такие подарки, и никто никогда не жаловался. Просто вы раньше не имели дела с подобными вещами, поэтому и кажется, что мало.
В его словах сквозило пренебрежение, будто он намекал на её низкое происхождение.
Ацы, конечно, это почувствовала, но не рассердилась. Напротив, она спокойно продолжила:
— Ты прав: я действительно раньше не сталкивалась с таким. Но если даже я, никогда не видевшая подобного, замечаю, что подарок скуден, значит, он и вправду недостаточен. Ты — старый управляющий особняка, как же ты можешь быть таким бестолковым? Там, где нужно экономить, ты расточителен: например, погребальные ткани и свечи просто выбрасываешь из дома. А там, где нужно проявить щедрость, ты жадничаешь.
Она замолчала на мгновение и снова взглянула на груду погребальных принадлежностей.
Северный ветер подхватил несколько обрывков ткани, и они захлопали, словно крылья, сбивая при этом свечи из мешка. Мешок был плохо завязан, и несколько свечей покатилось по земле.
Ацы нахмурилась ещё сильнее и вернулась к теме подарков:
— Я, конечно, не слишком разбираюсь, какие именно дары следует дарить княжне и в каком количестве, но знаю, что все княжеские дома следуют одним и тем же правилам. Раз ты утверждаешь, что это старая традиция, то, пожалуйста, пошли кого-нибудь в особняк Четвёртого князя и попроси у них список подарков. Я взгляну — и сразу пойму.
С этими словами она бросила на управляющего Ху короткий, пронзительный взгляд.
Тот онемел, не зная, что ответить.
Ответ застрял у него в горле, и он долго не мог выдавить ни звука. Наконец, хотя он и попытался возразить, голос его дрожал и звучал неуверенно:
— Эти дела… князь никогда не интересовался ими лично…
— Неужели ты считаешь, что теперь я вмешиваюсь не в своё дело? — холодно спросила Ацы.
— Нет-нет, старый слуга не смеет…
Ацы приняла строгий вид:
— Раньше князь поручал тебе эти дела лишь потому, что был занят государственными заботами. Но его безразличие не означало, что домашние дела неважны. Теперь, когда я вошла в особняк, я обязана управлять внутренними делами дома. Так было при жизни князя, и так будет и после его смерти — я должна поддерживать порядок в особняке князя Дуань. Управляющий Ху, пошли за списком подарков.
Лицо управляющего Ху побледнело. Услышав, как Ацы снова настойчиво потребовала исполнить приказ, он поспешно переменил тон и, улыбаясь, сказал:
— Старый слуга понял. Если Вашей Светлости кажется, что подарков мало, я сейчас же пошлю людей в кладовую, чтобы добавить ещё несколько предметов. Не стоит беспокоить особняк Четвёртого князя.
Его резкая перемена настроения показалась Ацы подозрительной. Этот управляющий так упорно искал отговорки, будто боялся, что она что-то обнаружит.
Поэтому Ацы не собиралась отступать:
— Если хочешь добавить сам — пожалуйста. Но тогда принеси мне список подарков и книгу учёта кладовой. Я сама выберу, что добавить. Это будет мой личный подарок южнопинской княжне.
http://bllate.org/book/6581/626576
Готово:
