Он повернулся к Ацы и тихо сказал:
— Её высочество больна, и я бы не осмелился отвлекать вас пустяками, но завтра с утра мне предстоит отбыть из столицы по служебным делам. Боюсь, надолго отлучусь, и потому позволил себе сказать ещё несколько слов.
Ацы постепенно пришла в себя и, услышав голос Чу Хэна, тут же подняла голову:
— Вы завтра покидаете столицу?
— Да, всё было решено ещё вчера. Кто мог подумать, что князю Дуань постигнет такая беда… Я с радостью остался бы в городе, но служебная обязанность не терпит отлагательств. Поэтому…
— Я поняла, — кивнула Ацы. — Говорите, что вам нужно.
Чу Хэн обошёл Гао Сяня и подошёл ближе к Ацы, слегка наклонившись:
— Во-первых, всё, о чём я говорил с вами ранее, пусть останется между нами. Если кто-то спросит — не стоит ничего раскрывать.
Его голос был настолько тих, что Ацы вдруг вспомнила разговор Чу Хэна с Гао Сянем, который едва уловила, когда врач У осматривал её. Сопоставив одно с другим, она укрепилась в мысли: Чу Хэн относится к Гао Сяню с глубокой настороженностью.
Действительно, поведение Гао Сяня выглядит странно…
Однако она лишь кивнула:
— Хорошо.
— Во-вторых, — продолжил Чу Хэн, ещё больше понизив голос, — хотя убийство князя пока не расследовано, я склоняюсь к мысли, что зло пришло изнутри. Сейчас вы в особняке одни, без доверенных людей. Будьте предельно осторожны. Не стоит действовать опрометчиво — можно напугать преступника и навлечь беду на себя.
Лицо Ацы стало серьёзным. Спустя мгновение она снова ответила:
— Хорошо.
Чу Хэн ещё ниже наклонился и почти прошептал:
— В-третьих, мой отъезд продлится минимум двадцать дней, а то и несколько месяцев. Что бы ни установили следователи за это время, помните одно: умерший уже не вернётся, а живым нужно думать о себе. Берегите себя, ваше высочество. Не позволяйте болезни одолеть вас снова.
С этими словами он выпрямился и отступил. Ацы осталась сидеть в кресле, ошеломлённая.
Внезапно она подумала: следовало сразу передать ему тот кувшин с водой. Но теперь упущено время — Гао Сянь уже здесь и, судя по всему, пробудет в особняке ещё некоторое время.
Решимость вновь закрепилась в её сердце, но присутствие Гао Сяня заставило её отложить всё на потом.
Помолчав, она подняла глаза и тихо произнесла:
— Хорошо. Благодарю вас, господин.
После церемониального прощания Сыюй под руку вывела Ацы из бокового зала обратно во внутренние покои.
Когда Ацы и Сыюй скрылись за дверью, Гао Сянь и Чу Хэн тоже вышли наружу — один направился в погребальную залу, другой — к воротам особняка.
Ацы уже почти дошла до арки, как вдруг обернулась и увидела, как двое мужчин расходятся в разные стороны. В груди у неё вдруг вспыхнуло странное, невыразимое чувство.
Она полностью доверяла Чу Хэну — он был единственным знакомым человеком с тех пор, как она вышла замуж за князя, а теперь ещё и ведёт расследование убийства. С ним она чувствовала себя в безопасности. Но Гао Сянь… С ним всё было не так однозначно.
Мысли путались, но ноги уже несли её через арку. Она собралась с духом и последовала за Сыюй дальше, вглубь особняка.
…
Простуда, подхваченная Ацы в брачную ночь, из-за тревог и переживаний не проходила уже несколько дней. Поэтому она почти не участвовала в организации похорон князя Дуань, передав всё управляющему Ху. Сама же появлялась лишь тогда, когда требовалось присутствие вдовы, а остальное время проводила либо в покоях, либо у гроба в погребальной зале.
За эти дни пришло множество скорбящих — и из императорского дворца, и извне. Император, потрясённый смертью брата, три дня не выходил на аудиенции. А императрица-мать даже потеряла сознание во время молитвы. Ацы должна была явиться ко двору, чтобы ухаживать за ней, но та, узнав о болезни молодой вдовы, посочувствовала ей и освободила от обязанностей, отправив лишь служанок и нянь с утешениями.
Ацы провела у гроба все дни до похорон, пролив столько слёз, что вымочила не одну траурную одежду.
Но даже в горе она не теряла бдительности. Пользуясь тем, что ей не приходилось заниматься делами особняка, она внимательно наблюдала за происходящим вокруг.
Три предостережения Чу Хэна заставили её задуматься: если убийца действительно из числа обитателей особняка, то в её нынешнем положении — чужой среди чужих — она в смертельной опасности. Чтобы отомстить за князя, ей нужно срочно утвердиться в особняке, обрести здесь корни.
***
На третий день после похорон князя Ацы пригласила Сыюй к себе.
Когда болела, она, боясь заразить подругу, настояла на том, чтобы переехать в отдельный дворик, хотя Сыюй уговаривала её остаться. К счастью, дворик находился рядом с покоем Сыюй — переход занимал всего несколько минут, поэтому та не стала настаивать.
В тот день Сыюй как раз шила заплатку на рукаве — тот обгорел у кухонной печи. Услышав зов няни Линь, она тут же отложила иголку и поспешила к Ацы.
С тех пор как няня Линь получила выговор от четвёртого князя и Ацы заступилась за неё, она, отлежавшись несколько дней, многое переосмыслила. Эта юная княгиня, которой едва исполнилось восемнадцать или девятнадцать, казалась на первый взгляд робкой и неопытной, но умом превосходила всех женщин, которых няня Линь встречала в жизни.
Уже тогда, когда вызывали врача, няня поняла: на месте другой девушки та потребовала бы наказать её при всех, опершись на поддержку четвёртого князя. Но такой поступок лишь подчеркнул бы её беспомощность и зависимость от чужой воли, да ещё и вызвал бы затаённую злобу слуг. Ацы же поступила иначе: наказала, но тут же одарила няню милостью при всех, укрепив тем самым свой авторитет и показав, что в особняке князя Дуань теперь она — хозяйка, даже для самого четвёртого князя.
Хотя няня Линь и пострадала, вышло это на пользу всем сторонам. Такой расчёт поразил её.
За дни похорон, когда она вновь прислуживала в погребальной зале, няня Линь окончательно убедилась: внешняя хрупкость Ацы обманчива. Та ежедневно плакала, но перед гостями всегда собиралась, говорила вежливо и с достоинством, никогда не показывая свою слабость.
Няня Линь решила: Ацы ещё не знает всех правил особняка, но это лишь вопрос времени. А пока у неё есть поддержка со стороны князя Жуй и связи с Чу Хэном из Управления цензоров… Лучше занять выгодную позицию сейчас и заручиться расположением молодой хозяйки. Ведь в тот раз Ацы явно намекнула, что готова принять её на службу.
С этого дня няня Линь искренне предала себя Ацы.
Когда Ацы как раз собиралась отправить служанку за Сыюй, вошла няня Линь и вызвалась сама сходить за ней.
Она проводила Сыюй до комнаты Ацы и, остановившись у двери между передней и внутренними покоями, громко сказала:
— Ваше высочество, госпожа Сыюй пришла.
Изнутри тут же раздался ответ:
— Проси скорее войти.
Сыюй кивнула няне и вошла.
Ацы сидела в кресле у окна, перед ней на полу стояла жаровня. Увидев Сыюй, она велела закрыть дверь и махнула рукой:
— Подойди, садись.
Сыюй подошла и уселась на подготовленное кресло рядом.
— Сестра, зачем ты меня позвала? Есть какие-то поручения?
Ацы молча взяла её за руку и вздохнула:
— Сыюй… Князь теперь покоится с миром, а я… Я должна была уйти за ним, но он умер так загадочно и оставил тебя мне. Ради тебя я остаюсь в этом особняке. Отныне мы с тобой — одна семья.
Голос её дрогнул, и у Сыюй тоже навернулись слёзы.
— Сестра, моя судьба с самого детства была нелёгкой. Родителей я потеряла рано, и только брат заботился обо мне. А теперь и его нет… Остаётесь только вы с братом. В эти дни я часто думаю: наверное, небеса предназначили нам быть вместе. Ведь в твоём имени — «мысль», а в моём — «память». Небеса свели нас, чтобы мы жили под одной крышей.
Ацы впервые слышала такие слова. Сначала она удивилась, но потом подумала, что Сыюй ещё молода и наивна. В её словах было что-то трогательное и немного глуповатое.
Она слабо улыбнулась:
— Я понимаю.
— Ты считаешь меня семьёй, и я тоже воспринимаю тебя как родную сестру. Сегодня я позвала тебя, чтобы поговорить по душам, с глазу на глаз.
Сыюй придвинулась ближе, вынула одну руку из ладоней Ацы и накрыла ею её ладонь:
— Говори, сестра.
— Я теперь твоя невестка, но также и хозяйка этого особняка. За эти дни похорон, хоть и не занималась делами, я внимательно всё наблюдала. Вижу, в особняке много недостатков, которые нужно исправить. Если бы я жила здесь одна, я, может, и закрыла бы на это глаза. Но ты ещё не замужем и будешь здесь ещё долго. Поэтому я решила взяться за устройство дома. Как ты на это смотришь?
Сыюй замерла, а потом вновь покраснела от слёз:
— Сестра… Ты наконец пришла в себя?
Ацы тихо усмехнулась:
— Я и не была так уж подавлена.
— Просто… Я видела, как ты день за днём плачешь, как худеешь на глазах… Мне казалось, ты не сможешь оправиться. Поэтому я так рада твоим словам! Прости, что спросила так прямо.
— Ничего, — мягко ответила Ацы.
Сыюй перевела дух:
— Я безмерно рада, что ты решила взяться за дом! Князь в мире покойников обретёт покой, зная, что ты в порядке. Я всем сердцем поддерживаю тебя!
Её глаза заблестели.
Ацы погладила её по руке и почувствовала облегчение.
Она понимала: чтобы утвердиться в особняке, нужно сначала закрепить за собой статус хозяйки. Но с первого дня замужества она замечала: слуги, хоть и кланяются низко, на деле не считают её своей госпожой. То же самое касалось и Сыюй — несмотря на то что она родственница императрицы и живёт здесь с основания особняка, без поддержки князя её тоже не уважали.
В день, когда вызывали врача, даже няня Линь, старшая служанка, осмелилась грубо ответить ей. Это показало, насколько испортились нравы в особняке.
К тому же Ацы не раз замечала, как слуги нарушают порядок, а во время похорон особенно расточительно расходовали средства. Поэтому она твёрдо решила навести порядок до того, как следователи вынесут первые выводы.
В этом особняке у неё не было никого, кому она могла бы довериться, кроме Сыюй.
http://bllate.org/book/6581/626575
Готово:
