Ацы взяла у Сыюй грубую ткань свадебного покрова и плащ, поспешно накинула их и крепко завязала, приговаривая:
— Это уж совсем не по правилам!
И тут же окликнула Сыюй:
— Мне нужно сходить туда взглянуть. Останешься здесь или пойдёшь со мной?
— Конечно, я пойду с невесткой. Но не торопись, — Сыюй вдруг схватила её за руку. — Левый главный цензор из Управления цензуры хочет повидать тебя. Я только что столкнулась с ним и договорилась, что он будет ждать в боковом зале.
— Левый главный цензор?
— Да. Невестка собирается осмотреть двор брата, но лучше сначала встретиться с ним. Во-первых, в братовом дворе только что случилось несчастье, там наверняка осталась нечистая сила. Ты ведь недавно переболела — не ровён час, злой дух проникнет в твоё ослабленное тело и вызовет новые недуги. А во-вторых, левый главный цензор — первое лицо в Управлении цензуры. Лучше послушать его, чем этих чиновников из Трёх судов, которые только и делают, что болтают без умолку.
Ацы тут же остановила ногу, уже занесённую для шага.
Она подумала: раз левый главный цензор просит встречи именно сейчас, значит, за ночь расследования в деле брата появились какие-то зацепки. Слова Сыюй звучали разумно, и Ацы кивнула:
— Хорошо. Пойдём в боковой зал.
Сыюй подала Ацы руку, за ними последовали служанки, и все направились к боковому залу.
По дороге Ацы не выдержала и спросила:
— Из твоих слов я поняла, будто ты уже знакома с этим господином?
Сыюй кивнула:
— Да.
— Как ты, девица, могла познакомиться с чиновником?
Сыюй усмехнулась и вздохнула:
— Невестка не знает: левый главный цензор, господин Чу Хэн, был близким другом брата при жизни. Он часто навещал наш дом. Его знают не только я, но и все слуги во дворце.
Ацы наконец поняла:
— Вот оно что.
Разговаривая, они уже миновали ворота с резными цветами и вошли во внутренний двор. Поддерживаемая Сыюй, Ацы прошла сквозь центральный зал и по крестообразной дорожке вошла в боковой зал.
Ещё до входа Ацы увидела мужчину в официальной одежде и чёрной шляпе, стоявшего спиной к двери. Как только слуга объявил: «Прибыла княгиня Дуань!», мужчина быстро обернулся и шагнул навстречу.
Едва взглянув на него, Ацы, переступив порог, замерла на месте.
Она широко раскрыла глаза от изумления и, наконец выдавив: «Ах!», произнесла:
— Так это вы, господин!
— Да, нижайший слуга, левый главный цензор Чу Хэн, кланяется княгине Дуань, — Чу Хэн склонил голову в почтительном поклоне, затем поднял глаза и тихо добавил: — Княгиня закрыла винную лавку ради свадьбы. В последний раз мы виделись ещё в середине лета. Прошло несколько месяцев — надеюсь, вы в добром здравии?
Перед ней стоял человек с лицом, словно выточенным из нефрита. Его осанка была изящна, как заря, речь — благородна и глубока, а движения — чисты, как весенний ветерок. Говоря с Ацы, он слегка хмурился, и забота в его глазах была совершенно искренней.
От этих слов Ацы вдруг навернулись слёзы.
Она опустила голову, сделала реверанс и тихо ответила:
— Благодарю за заботу, я в полном порядке.
Только теперь Ацы осознала свою наивность.
Когда Сыюй по дороге рассказывала, что Чу Хэн — близкий друг покойного князя, она сразу должна была догадаться: ведь в те дни, когда она торговала вином за прилавком, именно этот «учёный» часто приходил вместе с князём, хвалил её напиток за аромат и вкус. Тогда она не спрашивала его имени, не знала ни его фамилии, ни чина. А теперь, узнав правду, помимо удивления, в душе у неё поднялась горечь утраты.
Чу Хэн остался прежним, она — тоже, но князя больше нет.
При этой мысли Ацы достала из рукава сложенный платок и тайком вытерла слёзы.
Увидев это, Чу Хэн почувствовал, будто сердце его пронзили ножом.
Он знал, что последние дни она переживает не лучшие времена, а женская душа особенно ранима. Быстро опустив голову, он тихо сказал:
— Простите меня, я невольно вызвал у княгини грусть.
— Это не ваша вина, — покачала головой Ацы. — Просто, увидев вас, я вспомнила прежние времена… Простите за мою слабость.
Вытерев слёзы, она собралась с духом, пригласила Чу Хэна сесть, а сама вместе с Сыюй направилась к главному месту в зале.
Сыюй с самого входа заметила странное поведение Ацы. Хотя та не знала, кто такой Чу Хэн, из их разговора было ясно, что они знакомы давно. Сыюй не стала вмешиваться, молча поддерживая Ацы за руку и внимательно слушая. Когда Ацы села на главное место, Сыюй встала чуть позади неё, как верная спутница.
Когда Чу Хэн уселся, Ацы нахмурилась и спросила:
— Говорят, вы прибыли ещё утром, но я ничего не слышала и не могла лично присутствовать. Удалось ли Трём судам прийти к каким-то выводам?
Она сдерживала горечь и с надеждой смотрела на Чу Хэна, но тот покачал головой:
— Я пришёл не только, чтобы засвидетельствовать почтение княгине, но и сообщить ей: дело о кончине князя крайне запутано. В день свадьбы во дворце собралось множество людей, и расследование затруднено. К тому же причина смерти пока не установлена. Хотя судмедэксперт предварительно указал на отравление мышьяком, это дело слишком серьёзно, чтобы делать поспешные выводы. Требуется дополнительная экспертиза.
— Вы хотите сказать, что в деле до сих пор нет никаких зацепок?
Чу Хэн понизил голос и кивнул:
— Да. Даже если в итоге подтвердится отравление мышьяком, яд мог подействовать мгновенно или накапливаться в теле до десятка часов. Придётся проверить всё, что князь ел и пил в эти часы, — задача непростая. Но не теряйте надежду: чиновники Трёх судов уже изъяли все подозрительные сосуды и допрашивают слуг князя в Министерстве наказаний. Скоро, думаю, появятся новости. В день свадьбы князь много передвигался, но дольше всего он был здесь, во дворце. Начав с этого места, мы обязательно найдём хоть какие-то следы.
Слушая его, Ацы чувствовала, как сердце то замирает, то бьётся быстрее. Она вспомнила о том кувшине с водой, который в прошлой жизни использовала лишь раз и спрятала в западном флигеле. Похоже, его так и не нашли чиновники.
Она задумалась, стоит ли рассказывать Чу Хэну о кувшине.
Может, потому что они уже были знакомы, а теперь ещё и узнала, что он друг покойного князя, Ацы невольно почувствовала к нему доверие. Во дворце больше нет опоры, и ей придётся учиться полагаться на других. Может, рискнуть и передать кувшин ему?
Она долго колебалась, уже собираясь отослать слуг и рассказать всё Чу Хэну, как вдруг в зал вбежал слуга:
— Госпожа, пришёл врач! Осмотреть вас здесь или в заднем дворе?
Ацы пришлось проглотить слова, уже готовые сорваться с языка:
— Пусть осмотрит здесь.
Слуга вышел, а вскоре ввёл пожилого врача в коричневом халате с седой бородой и сундучком лекарств. Ацы узнала в нём знаменитого в Шуньтяньфу лекаря по фамилии У, которого все звали «У — Золотые руки». Она обрадовалась, но, взглянув за его спину, увидела ещё одного мужчину — с мрачным, почти ледяным лицом.
Он был одет в белые одежды, шагал уверенно, а северный ветер развевал его одеяния, подчёркивая его благородную осанку и природную красоту. Однако выражение его лица — холодное, строгое и даже раздражённое — заставило сердце Ацы тревожно ёкнуть.
Стоявшая за её спиной Сыюй тоже, похоже, остолбенела и пробормотала:
— Как это четвёртый князь снова явился?
Гао Сянь вошёл в боковой зал вместе с врачом У и сразу заметил Чу Хэна. На мгновение его лицо застыло, но тут же снова омрачилось, и он направился к Ацы.
Увидев его, Ацы и Чу Хэн встали. Когда Гао Сянь подошёл ближе, оба поклонились:
— Приветствуем четвёртого князя.
Гао Сянь слегка нахмурился, едва кивнул Чу Хэну, позволяя ему выпрямиться, и спросил Ацы:
— Говорят, невестка простудилась?
Ацы опустила голову:
— Похоже на то. Утром почувствовала недомогание и подумала, что лучше вызвать врача. Всё не так уж серьёзно.
Но Гао Сянь лишь вздохнул с упрёком:
— Я столько раз просил тебя беречь здоровье, а ты всё равно не слушаешь.
Ацы промолчала. Тогда Гао Сянь кивнул врачу:
— Осматривайте.
И, не церемонясь, словно в собственном доме, он сел слева от Ацы.
Врач У, услышав приказ, поспешно поставил сундучок на стол, достал подушечку для пульса и, слегка поклонившись Ацы, сказал:
— Прошу вас, госпожа.
Хотя У и был известным врачом в Шуньтяньфу, он обычно лечил лишь чиновничьи семьи, никогда ещё не осматривал князей и княгинь. Получив вызов из особняка князя Дуань, он обрадовался и поспешил сюда, но у ворот столкнулся с этим «ледяным демоном».
Слуга представил его как врача для княгини, и в ту же секунду лицо «демона» потемнело. Поэтому теперь У стоял, дрожа от страха, и лишь после того, как Гао Сянь отвернулся, немного успокоился.
Княгиня оказалась доброй и вежливой — сказала: «Благодарю вас, доктор», — но У всё ещё боялся «чёрного лица» и лишь поклонился в ответ. Когда Ацы положила руку на подушечку, он осторожно накрыл запястье тонкой тканью и начал прощупывать пульс.
Ацы сидела молча, чтобы не мешать врачу, но её взгляд то и дело невольно скользил к Гао Сяню и Чу Хэну.
Оба сидели по разные стороны низкого столика, оба в простой одежде, примерно одного роста, но один — холодный, как лёд, другой — тёплый, как источник. Тепло этого источника растопило морозную корку в её сердце, принеся утешение и близость. А вот зачем явился второй — она не понимала.
Сначала они молчали, потом заговорили тихо. Ацы уловила отдельные фразы, вроде «князь Дуань».
Ей стало неспокойно, и она решила прислушаться.
Гао Сянь спросил Чу Хэна:
— Господин Чу пришёл выразить соболезнования брату?
— Да, но я здесь и по службе. Вчера князь Дуань неожиданно скончался, и Его Величество ночью назначил чиновников Трёх судов расследовать дело. Я вхожу в их число.
Гао Сянь кивнул:
— Есть ли какие-то результаты?
http://bllate.org/book/6581/626573
Готово:
