Это по-настоящему поразило Ацы.
Она прекрасно понимала: если мачеха вдруг засуетилась, заботливо расспрашивая о здоровье и самочувствии, за этим наверняка кроется какая-то причина. Однако и в голову не приходило, что причина окажется столь неожиданной — сватовством в особняк князя Дуань, дабы стать главной супругой его светлости.
Сначала Ацы решила, что мачеха просто шутит. Вероятно, та целыми днями болтает с соседками за картами, и кто-то её обманул. Поэтому Ацы не придала словам значения, лишь вежливо ответила и отпустила мачеху, а сама снова занялась винной лавкой. Но спустя несколько дней у ворот её лавки внезапно появились две царские кареты.
Из них сошли несколько нарядно одетых евнухов — явно не простых слуг. Войдя внутрь, они спросили, где та самая госпожа Ли Няньцы.
Ацы поспешно вышла из-за прилавка и подошла к ним:
— Это я. Смею спросить, господа евнухи, по какому делу вы…
Но главный евнух не дал ей договорить. Он лишь бросил на неё один взгляд и, взвизгнув своим пронзительным голосом, объявил:
— Госпожа Ли Няньцы, примите указ!
Только тогда Ацы поняла: мачеха говорила правду.
Два месяца она готовилась к свадьбе. За это время и из дворца, и из особняка князя не раз присылали людей: одни привозили свадебные дары, другие — служанок, третьи — наставниц. Винная лавка закрылась, но соседи вдруг стали необычайно обходительными. Те самые старухи и сплетницы теперь почти каждый день наведывались в дом Ли.
Ацы вспомнила, каким ледяным и пустынным был их дом после смерти отца, и горько усмехнулась про себя: вот оно — человеческое лицемерие и холодность мира. Но помимо этой горечи в ней росло и недоумение: она ведь вовсе не знала князя Дуань. Почему вдруг столь знатный вельможа, стоящий всего на ступень ниже императора, обратил на неё внимание?
В прошлой жизни Ацы была безмерно несчастлива: в саму ночь свадьбы она погибла, так и не увидев лица своего жениха, второго князя.
Лишь в этой жизни, лишь в эту ночь, лёжа на постели Сыюй, она впервые позволила себе вспомнить, как несколько часов назад ей сняли свадебный покров и она увидела своего мужа.
Хотя, строго говоря, это был не первый раз.
Тогда, сидя на новой кровати из хуанхуали, Ацы чуть не вскрикнула от изумления. Лишь присутствие множества свадебных нянь, горничных и служанок заставило её сдержаться и проглотить возглас. Но в сердце бурлили радость и удивление, и она невольно прошептала:
— Это ты!
Князь в церемониальном облачении сидел рядом с ней. Он словно прочитал её мысли и с лёгкой улыбкой, в глазах которой мерцал свет, как от ряби на воде, положил свою прохладную ладонь на её руку и тихо сказал:
— Это я, Ацы.
В этот миг в её душе что-то тяжёлое, что висело, будто бревно, наконец рухнуло на землю — и тут же пустило корни, превратившись в пышное фениксовое дерево, усыпанное алыми цветами.
Это было ещё в те времена, когда Ацы торговала вином за прилавком.
В её лавку захаживали люди всех сословий — и чужаки, и завсегдатаи. Среди них особенно выделялись двое постоянных гостей: они то приходили вместе, то по отдельности, но всегда производили впечатление чем-то особенным — манерами, одеждой, осанкой. Поэтому Ацы запомнила их лучше других.
Один из них предпочитал носить синие одежды с подкладом, на поясе всегда висела белая нефритовая подвеска. Он стоял прямо, как сосна, а двигался легко и изящно, словно журавль, но редко улыбался и говорил всегда сдержанно. Другой же был истинным джентльменом — мягким и учтивым.
Ацы сначала решила, что этот вежливый, утончённый господин — учёный. Лишь со временем, услышав, как его слуги шептались между собой, она поняла: он чиновник.
Правда, она так и не узнала, какой у него ранг: он был слишком молод для столь высокого положения в столице, но, вероятно, происходил из знатного рода. Поскольку оба часто приходили вместе и явно были близкими друзьями, Ацы естественно предположила, что и его спутник — тоже чиновник или аристократ.
Однако она и не подозревала, что тот, кто держался, как сосна, и двигался, как журавль, на самом деле был князем.
Младшим братом самого императора — князем Дуань Гао Цы.
В указе говорилось: «Князь Дуань восхищён госпожой Ли и желает взять её в супруги».
Когда Ацы увидела его лицо под свадебным покровом, её изумление и радость постепенно переросли в нечто тонкое и неуловимое, что невозможно выразить словами.
Она уже смирилась с мыслью провести жизнь в одиночестве. Лишь неукоснительное повиновение императорскому указу и уговоры мачехи заставили её согласиться на брак.
Тогда она ещё горько думала, что мачеха наконец-то продала её. Кто бы мог подумать, что судьба совершит такой поворот: подняв покров, она увидит именно его в роли мужа!
Сердце Ацы наполнилось стыдливой радостью, и на мгновение она даже забыла об опасности, грозившей ей в эту ночь.
Но её счастье продлилось не дольше, чем два глотка чая. Всё исчезло, как радуга после вечернего дождя: мелькнув на миг, оно растворилось во мраке и больше не вернулось.
Ацы резко сжала край одеяла, широко распахнула в темноте глаза, полные боли, до крови стиснула зубы.
Второй князь рухнул перед ней на пол. Она ненавидела того, кто отравил его, всей душой. В глубине души Ацы дала клятву: в этой жизни она обязательно восстановит справедливость для князя и раскроет правду о собственной гибели в прошлом. Она найдёт того, кто убил и князя, и её саму, и предаст его тысяче мучений.
От злобы глаза её защипало, и слёзы хлынули из них.
Прошло немало времени, прежде чем она постепенно разжала пальцы. Ацы закрыла глаза и молча покачала головой: «Этот особняк князя Дуань холоден и чужд. Я даже не знаю, кто из окружения на самом деле добр, а кто коварен. Искать правду — дело не терпит поспешности…»
С тяжким вздохом, полным отчаяния и бессилия, она уснула.
…
Ацы многое обдумала этой ночью и долго плакала, пока слёзы не склеили ей веки и она наконец не провалилась в сон.
Но на следующее утро, едва открыв глаза, она почувствовала, как тяжелы веки и как гудит голова — всё тело будто одолевала слабость. Она сразу поняла: наверное, плакала до изнеможения и забыла укрыться одеялом, поэтому простудилась.
Сыюй уже давно встала. Вернувшись из погребальной залы, где провела час у гроба, она увидела, что Ацы только проснулась, сидит на постели, не накинув даже одежды, и массирует виски пальцами.
Заметив, что щёки снохи неестественно красны, Сыюй похолодела от тревоги и поспешила подойти:
— Сноха, тебе нездоровится?
Она села рядом и потянулась, чтобы проверить лоб Ацы.
Та только теперь открыла глаза и поспешно опустила руки. С самого пробуждения она чувствовала головокружение и понимала, что дело плохо. Но сегодня предстояло заниматься похоронами князя и встречаться с представителями Трёх судейских ведомств, поэтому она отчаянно пыталась справиться с недомоганием и даже не услышала, как Сыюй вошла. Теперь же было поздно притворяться.
Сыюй приложила ладонь ко лбу Ацы и тут же нахмурилась:
— У тебя жар.
Ацы поспешно покачала головой:
— Наверное, просто простудилась. Выпью горячего чаю — и всё пройдёт.
Но Сыюй стояла на своём:
— Если заболела — значит, заболела. От чая жар не спадёт.
Она встала:
— Подожди здесь, я пойду позову лекаря.
Ацы уже хотела её остановить, но в этот момент за дверью послышались шаги. Занавеска приподнялась, и внутрь заглянула няня Линь:
— Ваша светлость уже проснулась? Я видела, как госпожа Лю вошла и долго не выходила, подумала — наверное, вы уже встали.
Сыюй, увидев няню, обрадовалась:
— Матушка Линь, вы как раз вовремя!
— Что случилось, госпожа? Чем могу помочь?
Сыюй взяла Ацы за руку:
— Снохе нездоровится. Быстро пошлите за лекарем!
Няня Линь подошла и тоже приложила руку ко лбу Ацы. Пощупав немного, она отвела взгляд и сокрушённо вздохнула:
— Ах, моя госпожа! Вы говорите легко… Но разве лекаря так просто вызвать? Надо посылать в Тайную медицинскую палату, нужна карета и кони, а потом ещё угощать его чаем и угощениями! Сегодня в особняке и так все силы брошены на похороны князя — кому до этого? Да и вряд ли у её светлости серьёзная болезнь — просто слабое здоровье, да стресс. Обычного лекаря, что принимает на дому, будет вполне достаточно. Зачем тревожить придворного?
Ацы заметила, как взгляд Сыюй дрогнул, а лицо стало неловким и смущённым.
Она поспешила сгладить ситуацию:
— Милая Сыюй, я и сама думаю, что это просто простуда. Не стоит из-за меня поднимать шум. Сегодня в особняке и так хватает дел — нечего ещё и лекаря сюда тащить.
Сыюй молча кивнула. Тогда Ацы прищурилась и бросила на няню Линь пристальный взгляд:
— Хотя… раз я теперь главная супруга князя, то даже если не вызывать придворного лекаря, уж точно нельзя посылать за первым попавшимся знахарем. Иначе все решат, что слуги в особняке так обнаглели, что сразу после смерти князя начали притеснять нас с тобой, его сноху и сестру. Это опозорит доброе имя его светлости. Если уж вызывать лекаря, то только известного и надёжного. Верно я говорю, няня Линь?
Сыюй резко подняла голову.
Ацы изначально не собиралась вызывать никого. Но увидев, как ведёт себя няня Линь, она внезапно передумала. Её слова звучали как примирение, но на самом деле были обращены к Сыюй.
Лицо няни Линь стало неловким. Она поспешно закивала:
— Конечно, конечно, ваша светлость права.
После этого она вышла, чтобы распорядиться о вызове врача.
…
Когда няня Линь ушла, Ацы тут же взяла руку снохи и тихо сказала:
— Сыюй, я ценю твою заботу. Но князь только что скончался. До прибытия представителей Трёх судейских ведомств я не имею права слечь. Когда лекарь придёт, осмотрит и пропишет лекарство — я приму его. Только не уговаривай меня отдыхать, хорошо?
Она боялась, что Сыюй, заботясь, может навредить делу. Впереди был целый день хлопот, и Ацы решила заранее предостеречь сноху. Сыюй, понимающая и рассудительная, кивнула:
— Я запомню. Сегодня я не стану тебе мешать. Но тебе всё же нужно беречь себя, чтобы не усугубить болезнь.
— Хорошо, — Ацы похлопала её по руке.
В этот момент вошли служанки с водой для умывания, и разговор прекратился.
Сыюй помогла Ацы встать. Та надела одежду и умылась, вытерев мокрые пряди полотенцем.
Служанки принесли траурные одежды. Увидев белоснежные рубахи, Ацы вновь ощутила острую боль в сердце. Перед глазами потемнело, шея стала тяжёлой, грудь сдавило — и она едва не упала. Сыюй вовремя подхватила её и усадила на круглый табурет, где Ацы долго приходила в себя. Лишь потом они втроём — Сыюй и две старшие служанки — помогли ей переодеться.
Примерно через полчаса всё было готово. На Ацы была белая рубаха, под ней — юбка из грубой пеньки, а сверху — длинное платье с широкими рукавами и круглым воротом, тоже из грубой ткани. Она села за туалетный столик, и служанки собрали её волосы в траурный узел, украсив его простой серебряной шпилькой.
Когда она села за маленький столик, чтобы позавтракать, ей подали несколько блюд. Но, взглянув на водяные часы в углу комнаты, Ацы удивилась:
— Уже столько времени, а представители Трёх судейских ведомств всё ещё не прибыли?
Сыюй уже позавтракала и просто сидела рядом. Услышав вопрос, она встала:
— Пойду спрошу на улице.
Она накинула серебристо-белый плащ и поспешила вон.
Но прошло немало времени, прежде чем она вернулась и сказала Ацы:
— Оказывается, они пришли ещё рано утром и сразу отправились в покои князя. Я всё это время стояла у гроба и ничего не знала.
Ацы тут же отложила палочки:
— Что делает управляющий Ху?! Почему мне никто не доложил?!
Сыюй, видя, что та собирается встать, поспешила подать ей траурный головной убор:
— Я тоже заходила в покои брата. Управляющий Ху там распоряжался всем. Он сказал, что сначала не хотел тревожить вашу светлость, пока вы спали, а потом просто забыл сообщить.
http://bllate.org/book/6581/626572
Готово:
