Рядом стоявшая наложница Вань презрительно фыркнула:
— Её Величество столь добродетельна и благородна — разве она тебя съест? Чего же ты боишься?
Наложница Ли робко прошептала:
— Да.
Сюй Вань подошла и взяла Мучэня за руку, нежно улыбнувшись. Вся её осанка словно воплощала образ заботливой матери.
— Как ты сюда забрёл? Нин всё никак не успокоится — всё просит братца поиграть с ним.
Мучэнь по привычке попытался вырваться, но в итоге позволил Сюй Вань взять себя за руку.
Чжоу Яояо всё больше убеждалась, что отношения между этими людьми весьма любопытны. Она осторожно произнесла:
— Ваше Величество поистине одинаково любит всех детей. Недаром вы — образец для всего дворца.
— Разумеется, — ответила Сюй Вань. — Будучи матерью для всей Поднебесной, я люблю каждого ребёнка, как родного.
Она изменилась с тех пор, как они впервые встретились в особняке рода Му. Раньше её остроту умело скрывала мягкая внешность, а теперь она не стеснялась показывать свои шипы.
Чжоу Яояо почувствовала, что слова Сюй Вань полны двойного смысла. Фраза «мать для всей Поднебесной» допускала множество толкований.
— Яояо, — сказала Сюй Вань, обращаясь к ней с улыбкой, — я отведу Мучэня к Нину. Пусть дети поиграют вместе. Извини, что покидаю тебя.
В тот же миг наложница Ли и наложница Вань последовали за ней. Только наложница Ли на мгновение обернулась и многозначительно посмотрела на Чжоу Яояо.
Чжоу Яояо неторопливо бродила у озера, вспоминая прежнюю жизнь в особняке шестого принца, когда она была вместе с Шэнь Июанем. Шэнь Нин был первенцем, у неё же и у других женщин детей не было. Да и статус наложниц при шестом принце был настолько низок, что их даже слугами не считали, не говоря уже о том, чтобы заслужить милость Шэнь Июаня.
Тогда чей же это ребёнок?
В её голове мелькнуло шокирующее предположение, но оно казалось слишком невероятным.
Персики в императорском саду всё ещё цвели — разные сорта, разные сроки цветения. Груши тоже распустились в полной красе.
Деревья в императорском саду отличались от обычных плодовых: их цветы держались долго, но плодов не давали.
— Чжоу Яояо! — раздался звонкий голос.
Чжоу Яояо обернулась и увидела Шэнь Юнь. Та была одета в наряд глубокого розового цвета с короткими рукавами нежно-розового оттенка и выглядела особенно ярко.
— Что ты здесь стоишь, как заворожённая? — спросила Шэнь Юнь.
Чжоу Яояо ответила:
— Ты же никогда не любила шумные сборища. Великая Императрица-вдова давно не живёт при дворе. Почему же вы обе приехали на этот цветочный банкет?
Шэнь Юнь поправила рукава:
— Ты ничего не знаешь. Хотя мы с бабушкой и не живём во дворце, сегодняшний банкет — первый, устроенный лично императрицей. Нам с Великой Императрицей-вдовой просто необходимо было явиться — иначе это было бы невежливо и неприлично.
Чжоу Яояо кивнула.
Действительно, весь народ должен видеть, что императорская семья едина, что братья уважают друг друга. Только так можно укрепить власть и обеспечить мир в стране.
— Значит, Великая Императрица-вдова тоже приехала во дворец? — уточнила Чжоу Яояо.
Шэнь Юнь кивнула:
— Бабушка вообще не любит такие мероприятия. Она лишь на миг показалась и сразу удалилась отдыхать в покои Шоукан.
Императрица-вдова раньше жила в покоях Цининь, но потом ушла в монастырь, и те покои долгое время стояли пустыми. Теперь в них поселилась Императрица-вдова Юй, а Великая Императрица-вдова переехала в покои Шоукан.
Шэнь Юнь пожаловалась Чжоу Яояо:
— Эти банкеты мне до смерти надоели. Я и так редко бываю во дворце, а уж цветочные банкеты — особенно скучны. Всё одно и то же: одни и те же цветы, одни и те же блюда. Повара императорской кухни за все эти годы так и не научились готовить ничего нового!
Чжоу Яояо не удержалась от смеха. Да разве повара осмелятся экспериментировать на столь важном мероприятии? Одна ошибка — и головы летят. Никто не рискнёт.
— Ваше Высочество ошибаетесь, — раздался мягкий голос.
Чжоу Яояо узнала его — это был Гу Тинцзюнь. Она обернулась и убедилась, что не ошиблась.
— Почтенный заньюань, здравствуйте, — сказала она, кланяясь. — В тот раз я лишь узнала, что вы — нынешний заньюань, но так и не поняла, какую должность вы заняли.
Она слышала, что Гу Тинцзюнь пользуется особым доверием Шэнь Июаня, но не знала, до какого поста он дослужился.
— Госпожа слишком преувеличивает, — уклончиво ответил Гу Тинцзюнь. — Я всего лишь стараюсь исполнять свой долг. Для истинного служителя любая должность одинаково важна.
Он улыбнулся, но так и не назвал свою должность, и Чжоу Яояо решила не настаивать.
Шэнь Юнь с любопытством спросила:
— Господин Гу, вы сказали, что я ошибаюсь. Неужели вы нашли что-то новое?
Гу Тинцзюнь, облачённый в белоснежные одежды, стоял, словно благородный бамбук — изящный и величественный.
— Ваше Высочество разве не заметили? Сегодня в озере расцвели три лотоса сансэн.
Лотос сансэн, или тройной лотос, с момента основания Великой Чжао считался великим благоприятным знамением. Говорят, что основатель династии, когда вёл свои войска на юг и север, однажды во сне увидел три таких лотоса, расцветших в одном озере. Он обрадовался, и на следующий день его армия одержала ряд блестящих побед, захватив несколько городов. На этих землях и было основано государство Великая Чжао.
Лотосы сансэн появляются естественным путём, их невозможно вырастить искусственно. Уже одно такое растение — редкость, а уж три сразу — чудо.
Не только Шэнь Юнь, но и Чжоу Яояо были поражены.
— Правда? — спросила Шэнь Юнь.
Гу Тинцзюнь пригласил их жестом подойти ближе. Они последовали за ним к озеру Ланьсие и увидели: действительно, три лотоса с двумя цветками каждый — всего шесть цветков, растущих из трёх стеблей.
Шэнь Юнь обрадовалась: появление таких лотосов — небесное благословение. Государству Великая Чжао суждено процветать многие годы.
Однако тень той страшной ночи в резиденции с горячими источниками всё ещё не рассеялась в её сердце, и даже эта радостная весть не могла прогнать мрачные мысли.
— Уже доложили Его Величеству? — спросила Шэнь Юнь. Такое знамение следовало объявить всему народу.
Гу Тинцзюнь кивнул. Шэнь Июань уже знал, просто ждал подходящего момента. В Великой Чжао всегда верили в связь между небесами и людьми. Объявление такого благоприятного знамения непременно обрадует народ.
Чжоу Яояо молчала. Её не интересовали лотосы — в голове крутился неразрешённый вопрос.
В это время подошла принцесса Юнин. Увидев Чжоу Яояо, она презрительно фыркнула, но перед Шэнь Юнь склонилась в поклоне.
Её служанка воскликнула:
— Ваше Высочество, посмотрите! Это же лотосы сансэн!
Принцесса Юнин наклонилась, чтобы рассмотреть их, и приказала:
— Сорви мне один.
Служанка замерла. Она знала значение этих цветов — три лотоса вместе были великим благоприятным знамением для всей империи.
— Ваше Высочество, это лотосы сансэн. Самовольно сорвать их — смертное преступление.
Лицо принцессы Юнин исказилось от гнева:
— Да что это за цветок такой? Я — принцесса Юнин! У меня нет ничего, чего бы я не могла получить! Сорви немедленно!
Служанка побледнела и упала на колени:
— Рабыня не смеет!
— Тогда я сама сорву!
Чжоу Яояо и Гу Тинцзюнь молча наблюдали, как принцесса Юнин направилась к озеру. Шэнь Юнь остановила её:
— Нельзя! Эти лотосы — великое благоприятное знамение для Великой Чжао. Их появление — небесное благословение!
Принцесса Юнин почувствовала себя униженной и покраснела до корней волос:
— Я — дочь князя Пиннаня!
Шэнь Юнь на мгновение задумалась. Чжоу Яояо тоже насторожилась. Принцесса Юнин явно не понимала, что времена изменились. Новый император только воцарился — неизвестно ещё, как он отнесётся к таким, как Пиннань. Да и Ли Сы уже женился на Шэнь Цяо. Род Пиннаня и так получил слишком много чести — брак с принцессой. Дальнейшее высокомерие может привести к беде.
— А я — дочь покойного императора! — резко сказала Шэнь Юнь. — Имею ли я право остановить тебя?
Как принцесса Великой Чжао, она, несмотря на разногласия с нынешним императором Шэнь Июанем, не могла допустить, чтобы какая-то провинциальная принцесса поставила под угрозу судьбу государства. Это было её обязанностью и правом.
— Юнин, — раздался голос.
Это была Шэнь Цяо. Она окликнула сводную сестру по титулу.
Принцесса Юнин бросила на неё злобный взгляд. Дома она никогда не уважала эту невестку. Шэнь Цяо не рассердилась, а лишь улыбнулась. Дома она не обращала внимания на выходки девчонки, но сейчас они были во дворце. Каждое слово и поступок принцессы Юнин отражались на чести всего рода Пиннаня. Она не могла позволить ей бесчинствовать.
Шэнь Цяо подошла и дала принцессе Юнин пощёчину.
Звук удара прозвучал резко. Никто не ожидал этого — ни сама принцесса Юнин, ни Чжоу Яояо с Шэнь Юнь. Шэнь Цяо, хоть и была в ярости, вежливо извинилась перед Шэнь Юнь и Чжоу Яояо.
Шэнь Юнь, конечно, не стала винить сестру. Они ведь были родными сёстрами, да и Шэнь Юнь была старшей.
Она знала правду о том дне, когда Шэнь Цяо вышла замуж за Ли Сы. Та тайна терзала её — она не выполнила свой долг старшей сестры.
— Ты ударила меня? — прошептала принцесса Юнин, не веря своим ушам. На щеке уже проступал красный след, и вскоре место удара начало опухать.
Глаза Шэнь Цяо, обычно томные и соблазнительные, теперь сверкали холодной решимостью.
Она давно терпела выходки принцессы Юнин в Доме Пиннаня и давно мечтала дать ей пощёчину.
Эта девчонка, пользуясь своим титулом принцессы, была избалована, своенравна и безрассудна.
Но Шэнь Цяо всё ещё сдерживалась ради Ли Сы.
Правда, кроме грубоватой внешности и непривлекательной наружности, нельзя было отрицать: Ли Сы относился к ней прекрасно. Даже когда она вспылила во дворце Пиннаня, он терпеливо выслушивал и никогда не позволял себе грубости или неуважения.
Шэнь Цяо бросила взгляд на принцессу Юнин. Если та продолжит так себя вести, её никто не спасёт.
— Именно тебя и бью, — сказала Шэнь Цяо. Будучи принцессой, пусть и выросшей не в столице, она обладала величием и авторитетом, недоступными простым людям.
Принцесса Юнин сжала юбку в кулаках. С тех пор как Шэнь Цяо вошла в дом Пиннаня, её брат, который раньше исполнял все её капризы, стал слушаться жену. И всё из-за того, что та — принцесса! Хочет показать своё превосходство.
Её взгляд скользнул по Чжоу Яояо, стоявшей позади Шэнь Цяо.
Ведь это она первой полюбила молодого маркиза Лу! Почему эта безымянная женщина отняла у неё жениха?
Все против неё! Все сговорились её обижать!
Принцесса Юнин разрыдалась и убежала. Шэнь Цяо даже не взглянула ей вслед, а лишь сказала Шэнь Юнь и Чжоу Яояо:
— Моя младшая сестра плохо воспитана. Прошу прощения за доставленные неудобства. Это моя вина как старшей невестки.
Шэнь Юнь мягко поддержала её руку:
— Как можно винить тебя, сестра?
Они немного посидели и побеседовали. Затем Чжоу Яояо и Шэнь Юнь ушли, сопровождаемые Гу Тинцзюнем.
Шэнь Цяо нахмурилась. Почему господин Гу здесь?
Этот дворец вызывал у неё смешанные чувства — любовь и ненависть. Она ненавидела Шэнь Юнь за молчание, за то, что та не предупредила её, и из-за этого она потеряла право выбора. Жизнь в Доме Пиннаня как супруга наследника, возможно, и неплоха, но это не был её выбор.
С того дня, как она вернулась во дворец, выбора у неё больше не было.
...
Дом Пиннаня.
Принцесса Юнин прикладывала к распухшей щеке мешочек со льдом. След от пальцев был ещё отчётливо виден. Она требовала, чтобы Шэнь Цяо извинилась. Князь Пиннань сидел на главном месте, Шэнь Цяо и Ли Сы — по бокам.
Наконец князь Пиннань не выдержал и гневно встал:
— Ты ещё не навылась?!
Он всегда баловал дочь — родил её в сорок лет и исполнял все её желания. Теперь она совершенно избаловалась. Ли Сы женился на принцессе, а сам князь Пиннань — чужеземный князь. Их положение при дворе и так было неустойчивым.
— Это моя вина, — сказал князь, — что я так тебя избаловал.
Он сделал два глотка чая и продолжил:
— Поднебесная принадлежит императору. Все земли и все подданные — его собственность.
В конце концов, титул «принцесса Юнин» — это милость, дарованная императорским домом.
Принцесса Юнин всхлипнула:
— Я больше не хочу жить!
Шэнь Цяо сидела рядом и с холодным презрением смотрела на сестру, валявшуюся на полу и устраивавшую истерику.
— Если не хочешь жить — умри. Только не мешайся под ногами.
Ли Сы потянулся к ней, слегка недовольный:
— Ваше Высочество...
Князь Пиннань, услышав слова Шэнь Цяо, хоть и сочёл их резкими, понимал: сегодня принцесса Юнин действительно совершила огромную ошибку.
Если бы она сорвала лотос сансэн, её бы наказали, и это неизбежно повлекло бы беду для всего рода Пиннаня.
Шэнь Цяо молча взглянула на Ли Сы, и тот тут же убрал руку.
Принцесса Юнин, лежавшая на полу с размазанной тушью, увидела это и пришла в ярость. Раньше дома её все баловали, как принцессу. А теперь после прихода Шэнь Цяо не только отец её наказал, но и брат перестал защищать. Ей было невыносимо обидно.
http://bllate.org/book/6579/626458
Готово:
