Чжоу Яояо не пожелала обращать на неё внимания и лишь сказала:
— Подайте обед.
Под вопли старой служанки Чжоу Яояо съела целую большую миску белого риса и слегка кивнула: еда в этом доме была поистине превосходной. Закончив трапезу, она аккуратно вытерла уголки рта платком и обратилась к управляющему:
— Пусть все в доме соберутся и посмотрят.
— Сегодня лишь лёгкое наказание, — добавила она, — чтобы впредь в этом доме звучала лишь добродетельная музыка.
Управляющий поклонился и вышел.
...
Чжоу Яояо изначально не хотела писать это письмо Лу Цзинсину, но вспомнила, что старая служанка была приданым подарком матери Лу Цзинсина. Она прекрасно понимала, что вся эта история про «детских жениха и невесту» — не более чем выдумка, придуманная служанкой, чтобы её напугать. Однако, сама не зная почему, она всё же вписала эти четыре иероглифа в письмо и, глядя на него, тихо улыбнулась.
Интересно, где сейчас Лу Цзинсин?
Прошло несколько дней. Начался дождь с радугой. Дымчатый туман окутал город, а небо цвета бледной фиалки стало особенно прозрачным.
Служанку Ли наказали двадцатью ударами палок, и уже несколько дней она не могла встать с постели. Её племянница Бай Юэмянь тоже исчезла из поля зрения Чжоу Яояо.
Пузыреплод и тростник пышно цвели на озере в резиденции маркиза Лу, и Чжоу Яояо почувствовала, что весна в полном разгаре.
— Госпожа, письмо от господина маркиза! — поспешно вошёл управляющий и передал конверт.
Чжоу Яояо сидела в павильоне и смотрела, как лепестки, колеблемые ветром, медленно опадают. Она взяла письмо из рук управляющего и кончиками пальцев нежно провела по конверту. На нём чёткими, изящными иероглифами было написано: «Яояо, моей супруге — лично».
«Яояо, моя супруга! Получив письмо, будь здорова. Видеть твои строки — всё равно что видеть тебя саму.
Все дела в доме ты можешь решать по своему усмотрению, не спрашивая моего мнения. Что до слов о „детских женихе и невесте“ — это пустые выдумки. Когда я вернусь, мы с тобой будем беседовать при свечах всю ночь. Как там цветут персики в Шэнцзине?»
Всего несколько строк, но Чжоу Яояо долго размышляла над ними. В конце концов, она прикусила губу и улыбнулась: «Встреча — и ничего особенного, но разлука — и всё время думаю о тебе».
Как там цветут персики в Шэнцзине? Время цветения персиков в Шэнцзине уже почти прошло. Зато сами персики сейчас особенно сладкие и сочные. Именно в это время года они достигают наилучшего вкуса.
— Чуньфу, захотелось персиков, — сказала Чжоу Яояо, возможно, даже не заметив, как её лицо озарила улыбка. Спрятав письмо в рукав, она решила найти для него красивую шкатулку.
Чуньфу с улыбкой ответила:
— Хорошо.
...
На следующий день из дворца пришло известие: императрица приглашает супругу маркиза Лу ко двору.
Чжоу Яояо ещё чувствовала сонливость. Не открывая глаз, она спросила:
— Сколько человек пригласила императрица?
Посланец почтительно ответил:
— Её величество приглашает супруг чиновников пятого ранга и выше, а также всех маркизов и графов с их супругами на весенний праздник цветов.
Чжоу Яояо вдруг осознала, что снова настало время ежегодного праздника цветов. Прошёл уже целый год с тех пор, как она вновь встретила Лу Цзинсина на этом самом празднике.
Праздник цветов был давней традицией императорского двора Дачжао. Его всегда устраивала хозяйка шести дворцов. После кончины императрицы Хуэйсянь его вела вдовствующая наложница Юй. В этом году всё изменилось: Шэнь Июань недавно взошёл на трон, и Сюй Вань впервые устраивала праздник в качестве императрицы.
Чжоу Яояо уложила волосы в причёску «утреннее облако», вставила две золотые подвески и украсила её сбоку цветком камелии. Чуньфу разложила наряды, и Чжоу Яояо выбрала лёгкое фиолетовое платье с узором из облаков. Это был её первый выход в свет в качестве супруги маркиза Лу.
Карета маркиза Лу медленно подъехала к воротам Чэндэ. Согласно обычаю, здесь все выходили и шли пешком. В марте Шэнцзин по-прежнему был усыпан цветами, а пух тополей танцевал в воздухе, добавляя весне особое очарование.
Чуньфу помогла Чжоу Яояо выйти из кареты. Перед ней стояли Вэй Цзинъюань и какой-то мужчина, осторожно поддерживавший её.
— Здравствуйте, госпожа, — заметив, что Чжоу Яояо идёт следом, Вэй Цзинъюань остановилась и подошла, чтобы поклониться. Мужчина бережно держал её под руку.
С тех пор, как они виделись в последний раз, прошло почти полгода. Чжоу Яояо с удивлением заметила, что Вэй Цзинъюань, как и она сама, теперь носит причёску замужней женщины. Взглянув на мужчину, поддерживающего её, Чжоу Яояо вспомнила, что он очень похож на того, кого она видела на прошлогоднем банкете.
Видя, что Чжоу Яояо молчит, Вэй Цзинъюань первой заговорила:
— Это мой супруг, Чжэн Юньсюань. Из-за государственного траура свадьба прошла в спешке.
Она улыбнулась и добавила:
— Это не из-за того, что я изнежена. Просто я беременна, и состояние плода нестабильно, поэтому мой муж особенно тревожится.
Чжоу Яояо тоже вежливо поклонилась.
Имя Чжэн Юньсюаня она слышала. Он занял первое место на императорских экзаменах, но получил лишь незначительную должность в Академии Ханьлинь, что многим казалось досадной тратой таланта. Теперь понятно, почему практика «ловли зятя у доски» имеет под собой основания: Вэй Цзинъюань поймала себе жениха — первого выпускника. Пусть пока он и не проявил себя особо, но даже неотёсанная нефритовая глыба со временем заиграет всеми гранями.
— Почему сегодня не вижу госпожу Ли? — спросила Чжоу Яояо. Раньше Вэй Цзинъюань и Ли Мусянь всегда были неразлучны.
Люди один за другим входили во дворец. Чжоу Яояо заметила, как Ли Мусянь сошла с кареты у ворот. Она сразу поняла: сейчас начнётся неприятная сцена.
Вэй Цзинъюань мягко улыбнулась:
— Пути наши разошлись.
Как и следовало ожидать, уши Ли Мусянь оказались острее волчьих. Она тут же хлопнула в ладоши и съязвила:
— «Пути разошлись»! Ухитрилась заполучить зятя — первого выпускника, забеременела ещё до свадьбы, а теперь пытается подружиться с дочерью герцога, ныне супругой маркиза Лу! Вэй Цзинъюань, похоже, я недооценила твою хитрость!
Чжоу Яояо промолчала. Пусть сестры ссорятся — она не желала вмешиваться в их разборки.
Вэй Цзинъюань ещё не успела ответить, как её супруг, Чжэн Юньсюань, уже нахмурился:
— Госпожа Ли, вы всё же дочь знатного рода. Прошу уважать мою супругу.
Вэй Цзинъюань тихо что-то сказала ему и слегка потянула за рукав.
Ли Мусянь разъярилась ещё больше:
— Уже научилась изображать робкую невинность перед мужем! Не забывай, какая ты была злой ведьмой раньше!
Чжоу Яояо закрыла лицо ладонью. Обе — из одного теста; кто из них лучше?
Увидев ссору, толпа тут же собралась вокруг.
Из-за угла, опираясь на слугу, подошла девушка в роскошных одеждах и потерла виски:
— Что за шум? Что за шум? Вы что, на базаре, а не во дворце?!
Это была принцесса Юнин, дочь князя Пинаня и сестра Ли Сы. С детства избалованная и самонадеянная, она привыкла, что все избегают встреч с ней — не из страха, а просто чтобы не иметь с ней дел.
Её слова подействовали: шум прекратился. Чжоу Яояо почувствовала облегчение.
Девушки одна за другой входили во дворец. Вэй Цзинъюань и Ли Мусянь исчезли из виду. Чжоу Яояо взглянула на солнце и тоже направилась к воротам Чэндэ.
— Ты и есть та, кого Лу Цзинсин недавно взял в жёны? — резкий голос остановил её.
Она — супруга маркиза, а та — принцесса. Чжоу Яояо не обязана кланяться Юнин.
Принцесса Юнин бросила на неё презрительный взгляд, даже не удостоив взгляда:
— Всего несколько дней замужем за братом Цзинсином, а уже важничаешь, будто хозяйка дома! Как ты смеешь игнорировать меня, принцессу? Всего лишь дочь герцога — какое у тебя право вести себя так дерзко передо мной?
Чжоу Яояо мысленно вздохнула. Род герцога ничуть не уступает дому князя Пинаня — один представляет гражданскую власть, другой — военную. К тому же князь Пинаня всего лишь чужеземный вассал. Шэнь Июань, взойдя на трон, наверняка уже давно недоволен этим князем, который десятилетиями держит в руках огромную власть. Возможно, скоро найдёт повод его устранить.
— Прошу прощения, принцесса, — спокойно сказала Чжоу Яояо. Ей не хотелось тратить время на эту избалованную, несмышлёную девчонку.
Принцесса Юнин смотрела, как та уходит, и в бессильной ярости топнула ногой.
...
Сюй Вань была одета в золотисто-жёлтое императорское платье, на голове сияла золотая корона в форме феникса, макияж безупречен. Издалека наблюдая за ней, Чжоу Яояо подумала, что сегодня Сюй Вань выглядит ещё величественнее, чем на церемонии коронации.
Шэнь Июань и Сюй Вань вошли рука об руку, демонстрируя глубокую привязанность императорской четы.
Рядом шептались юные девушки, которым, вероятно, было не больше одиннадцати–двенадцати лет.
— Государь такой красивый и благородный!
— Да что там! Он даже не завёл наложниц! Все служанки и наложницы из его резиденции получили лишь низшие титулы наложниц и красавиц, и он даже не удостаивает их взгляда!
— Тс-с! Так нельзя говорить! Хотите, чтобы вам голову отрубили?
Девочки тут же рассмеялись.
Чжоу Яояо почувствовала, что ей душно от жары, и выбрала место подальше от толпы. Слуги подали чай и свежие фрукты. Сегодня подавали люйаньский гуапянь. Хотя Чжоу Яояо не была большой любительницей чая, она оценила его свежесть и сладковатое послевкусие — чай был поистине отличный.
Среди фруктов были персики и груши. Персики — сочные, с нежной красно-белой мякотью.
— Сколько раз тебе говорила: оставайся во дворце Куньнин с госпожой Сюй и не бегай! Почему ты не слушаешься? — тихо сказала женщина в скромной одежде, держа за руку маленького ребёнка лет трёх–четырёх.
Мальчик заревел, уцепившись за её одежду, и сквозь слёзы проговорил:
— Я хочу пойти домой к маме! Не хочу оставаться у госпожи Сюй!
Женщина вздохнула:
— Сейчас, пока госпожа Сюй занята, скорее возвращайся во дворец Куньнин учить уроки с наследником. Если она заметит твоё отсутствие, я не смогу тебя защитить.
Мальчик долго смотрел на неё, не желая уходить. Женщина сделала несколько шагов, но не выдержала и вернулась, чтобы обнять его.
Чжоу Яояо была поражена: когда ребёнок обернулся, она увидела черты лица, удивительно похожие на черты бывшего наследника Шэнь Тинланя. Она подошла, опустилась на корточки до его уровня и тихо спросила:
— Малыш, как тебя зовут?
Наложница Ли насторожилась и спрятала ребёнка за спину, холодно сказав:
— Его зовут Мучэнь.
Ребёнок, стоя за спиной матери, смотрел на Чжоу Яояо большими глазами — без страха, совсем как на незнакомца.
— Я — наложница Ли, — представилась женщина. Оценив одежду и манеры Чжоу Яояо, она поняла, что та явно из знатного рода, и, вспомнив, что на праздник цветов приглашают только семьи чиновников пятого ранга и выше, решила назвать своё положение.
Чжоу Яояо поклонилась:
— Здравствуйте, наложница Ли.
Хотя ранг наложницы Ли был невысок, правила этикета требовали уважения. Чжоу Яояо снова посмотрела на ребёнка с заплаканными глазами.
Наследник Сюй Вань, Шэнь Нин, сейчас трёх лет. Этот ребёнок выглядит почти на четыре и уже хорошо говорит. Если он сын Шэнь Июаня, то должен быть старшим сыном.
Но это невозможно. Сюй Вань никогда бы не допустила, чтобы наложница родила первенца раньше неё.
Наложница Ли натянуто улыбнулась. В дворце её положение было ничтожно низким: хоть и называли «наложницей», на самом деле в глазах Сюй Вань все они не отличались от слуг.
Она подтянула к себе Мучэня и тихо спросила:
— Мучэнь, пойдём обратно во дворец Куньнин?
Мальчик явно сопротивлялся, его глаза покраснели, слёзы ещё не высохли.
— Не хочу, — прошептал он.
Чжоу Яояо и так уже сомневалась: одежда ребёнка не походила ни на одежду знатного отпрыска, ни на одежду слуги.
— Скажите, наложница, — осторожно спросила она, — какой по счёту ваш сын? Такой послушный и милый.
Она не могла прямо спросить, является ли он принцем — это бы насторожило женщину. Лучше выведать информацию постепенно.
Наложница Ли словно поперхнулась и на мгновение онемела.
К ним подошла женщина в роскошных одеждах, за ней следовала наложница Ван. Сюй Вань бросила взгляд на Мучэня и наложницу Ли — мелькнувшее в её глазах отвращение не укрылось от Чжоу Яояо.
Сюй Вань грациозно сказала:
— Я как раз искала наложницу Ван, а она прячется в таком укромном уголке.
Затем она повернулась к Чжоу Яояо, и её тон мгновенно стал тёплым и дружелюбным:
— Яояо, и ты здесь? Давно не виделись. Пойдём со мной в императорский сад выпьем чаю?
Наложница Ли задрожала от страха, услышав голос Сюй Вань.
http://bllate.org/book/6579/626457
Готово:
