— Братец, ты что, так её балуешь? Прошло столько времени с тех пор, как она вошла в наш дом, а она ни разу не пришла вовремя на утреннее и вечернее приветствие. И в чреве — ни движения. Нарушила два пункта из семи поводов для развода: бездетность и неуважение к свекрови и свекру, — со всхлипом закричала принцесса Юнин, обращаясь к Ли Сы. — Почему ты её не отсылаешь? Неужели ты такой трусливый?
Князь Пиннань едва удержался на ногах. Он и не подозревал, что его дочь дошла до такой глупости. Баловать её — значило погубить.
«Бах!» — раздался громкий звук пощёчины.
Принцесса Юнин оцепенела, Ли Сы тоже не ожидал такого. Она отшатнулась назад и с недоверием посмотрела на князя Пиннаня:
— Ты… ты меня ударил? И ты тоже меня бьёшь?
Ночь уже глубоко легла, слуги давно были отправлены прочь князем Пиннанем. Тьма, словно занавес, окутала двор, и лишь несколько звёзд едва мерцали в небе.
— Именно тебя и бью! Ты не различаешь старших и младших, не знаешь ни должного уважения, ни подобающего порядка. То, что императрица-дочь вышла замуж за наш дом Пиннаня, — величайшая честь для рода. Поняла? — голос князя Пиннаня прозвучал крайне сурово; такого тона принцесса не слышала от него за все свои четырнадцать лет жизни.
Шэнь Цяо скучала всё это время. «Этот отец всё равно жалеет дочь и лишь разыгрывает спектакль для меня», — подумала она. Встав с изящной грацией, она поклонилась князю Пиннаню:
— Отец, я устала и пойду в свои покои.
Князь Пиннань кивнул.
Увидев, что Шэнь Цяо уходит, принцесса Юнин подбежала к отцу и, дёргая за рукав, обиженно сказала:
— Отец, она ведь никогда не считала тебя своим старшим. Пусть и зовёт «отцом», но всё равно называет себя «императрицей-дочерью». Почему ты всегда защищаешь её? Мне так обидно.
Лицо князя Пиннаня побледнело — эмоции слишком сильно его потрясли.
— Ли Сы, — обратился он к вставшему сыну, — распорядись: принцессу Юнин запереть в её покоях. Пока я не дам разрешения, она не должна выходить ни на шаг.
Затем, с болью и сожалением взглянув на дочь, он развернулся и ушёл.
Принцесса Юнин не ожидала, что на этот раз отец действительно запрёт её под домашним арестом. Она кричала ему вслед:
— Отец! Отец!
Но князь Пиннань ни разу не обернулся.
— Братец… — принцесса Юнин, видя непреклонность отца, решила обратиться к брату, который всегда её баловал.
Ли Сы холодно взглянул на её искажённое страхом лицо, вспомнил только что сказанные ею слова и, с сожалением сжав её подбородок, произнёс:
— Милая сестрёнка, как же ты глупа.
Лицо принцессы мгновенно застыло.
...
Во дворце Куньнин Сюй Вань красила ногти. Бальзамин — прекрасная краска для этого. И не простой бальзамин, а особый: его семена тщательно отбирали придворные, а сами растения выращивали с особым уходом.
Глубокой ночью кто-то явился, окутанный лунным светом.
— Его величество прибыл! — протяжно возгласил евнух.
Шэнь Июань обычно приходил во дворец Куньнин лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца, и только тогда Сюй Вань встречала его. Сегодня же всё было иначе. Её рука замерла над ногтем. На ней был лишь лёгкий ночной наряд.
— Ваше величество, — Сюй Вань встала и с достоинством поклонилась Шэнь Июаню, хотя краска на ногтях ещё не высохла. — Простите мою несдержанность. Эти слуги! Не предупредили, что вы пожалуете. Встретить вас в таком виде — величайшая дерзость с моей стороны.
На лице Шэнь Июаня не дрогнул ни один мускул. Он сел, махнул рукой — и все вышли.
— Мучэнь носит фамилию Шэнь, — сказал он.
Сюй Вань на миг удивилась:
— Вы растили его три года… Неужели вы и правда считаете Мучэня своим сыном? Да это же полный абсурд!
Она посмотрела прямо в глаза Шэнь Июаню:
— Сегодня на банкете госпожа Лу уже усомнилась в происхождении Мучэня. Советую вашему величеству не колебаться и решить этот вопрос как можно скорее.
— Так теперь ты будешь учить меня, как править? — раздражённо спросил Шэнь Июань.
Сюй Вань не испугалась:
— Ваша служанка не смеет.
Шэнь Июань подозвал евнуха Сяо Мэнцзы:
— Передай моё слово: возвести наложницу Ли в ранг наложницы-госпожи с титулом «Вань». — Он на миг задумался и добавил: — Прикажи Сылицзяню подготовить весеннюю церемонию отбора наложниц.
Сяо Мэнцзы, главный евнух, подчинялся лишь императору. Получив приказ, он почтительно удалился.
Улыбка Сюй Вань застыла на лице. Шэнь Июань только что повысил статус наложницы Ли! Ранг «госпожи» давал право быть хозяйкой собственного двора и лично воспитывать сына. Сюй Вань с трудом сдерживала ярость:
— Что вы задумали, ваше величество?
Брови Шэнь Июаня слегка дрогнули — он терпеть не мог, когда кто-то ставил под сомнение его решения:
— Шэнь Му Чэнь — мой старший сын. Запомни это.
С этими словами он резко встал и ушёл. Пришёл он из ночи — и в ночь же исчез, словно лёгкий ветерок, лишь на мгновение коснувшийся рукава Сюй Вань, прежде чем раствориться без следа.
За все двадцать с лишним лет Сюй Вань ни разу не теряла самообладания так, как сейчас. Краска с ногтей капнула на её белоснежный ночной наряд, оставив алый след. Она закрыла глаза — в голове воцарилась абсолютная пустота.
«Он сошёл с ума. Он точно сошёл с ума».
Так думала Сюй Вань. Иначе он не сказал бы ничего подобного о том, что Шэнь Му Чэнь — старший сын императорского рода.
Шэнь Му Чэнь — сын покойного наследника прежней династии и его супруги. Как он может быть первенцем нынешнего императора? Её Нин… если Му Чэнь станет старшим сыном, то Нин утратит статус законнорождённого первенца.
В панике она споткнулась о стол, и всё, что на нём стояло, рассыпалось по полу.
— Ваше величество! — услышав шум, служанки ворвались в покои и увидели Сюй Вань, сидящую на полу. Впервые за всю свою жизнь она выглядела так беспомощно.
...
Чжоу Яояо в последнее время увлеклась приготовлением блюд. Жареные яйца с цветками вяза оказались особенно вкусными. Чуньфу, попробовав, восторженно хвалила хозяйку, и Чжоу Яояо стало ещё радостнее.
Весна уже вступила в свои права, и цветки вяза начали увядать.
— Чуньфу, принеси бумагу и кисть, — лениво сказала Чжоу Яояо, лёжа на кушетке и помахивая веером. Перед ней раскинулся тот самый пейзаж, который Лу Цзинсин видел с детства тысячи раз.
Изумрудная зелень скал отражалась в воде пруда. Хотя вода и не была проточной, она всё равно переливалась мягким светом.
Чуньфу ответила и вскоре принесла всё необходимое.
Чжоу Яояо нехотя поднялась — весенняя дремота давала о себе знать. Потянувшись, она села на каменную скамью, расправила письмо на круглом столике, прижала его нефритовым пресс-папье и взяла кисть.
«Цветки вяза во дворе уже отцветают. Лу Цзинсин, когда же ты вернёшься?» — написала она, глядя, как ветер мягко колышет ветви. Весенний ветерок был тёплым и нежным.
Мысль о Лу Цзинсине заставила её задуматься: каким небом он любуется сейчас?
Запечатав письмо, она передала его Чуньфу:
— Отправь.
В тёмной комнате тётушка Ли уже давно лежала прикованной к постели, а Бай Юэмянь рядом тихо рыдала.
Рана ещё не зажила, а сырость и влажность после весенних дождей сделали это место особенно мрачным. Комната находилась под густым деревом, куда солнечный свет почти не проникал.
— Да перестань ты ныть! — раздражённо крикнула тётушка Ли. Она давно потеряла терпение к Бай Юэмянь, а в таком состоянии её слёзы были особенно невыносимы.
Она растила эту девчонку, надеясь, что та своей красотой пленит Лу Цзинсина. А теперь, не успев даже приблизиться к господину, они попали впросак из-за новой хозяйки.
«Проклятье!» — мысленно выругалась тётушка Ли. Она никак не ожидала, что благородная девушка из знатного рода окажется такой хитрой.
Лицо Бай Юэмянь покраснело:
— Это всё моя вина, тётушка. Не злись на меня, пожалуйста.
Она снова зарыдала, и её жалобный вид тронул бы любого.
Тётушка Ли, увидев это, проглотила все упрёки и тихо сказала:
— Это не твоя вина. Новая хозяйка просто не знает приличий. Старый маркиз всю жизнь любил только одну женщину и никогда не брал наложниц. А эта… ей просто повезло — брак устроил сам император.
— Не волнуйся, подождём возвращения господина и тогда решим, что делать, — утешила она племянницу.
Бай Юэмянь опустила глаза, скрывая ненависть. С пяти лет она жила в этом доме и с детства восхищалась братом и сестрой Лу — они казались ей существами с небес. Сестра — мастер музыки, шахмат, каллиграфии и живописи, брат — человек исключительных талантов и природного благородства.
Однажды Лу Цзинтин, стоя под цветущей сливой, плела для брата кисточку для меча. Бай Юэмянь тоже училась этому и целый месяц упорно трудилась, чтобы сделать хотя бы что-то похожее — хоть и неуклюже, с грубыми стежками.
Теперь ей уже перевалило за восемнадцать. Служанки за её спиной шептались, называя её «старой девой». Она делала вид, что не слышит. Всё ради того дня, когда она станет наложницей Лу Цзинсина и хозяйкой этого дома. Сжав кулаки до побелевших костяшек, она поклялась себе в этом.
...
На границе империи Дачжао, в городе Юэячэн.
Повсюду — пустыня, лишь в одном месте есть оазис. Здесь соприкасаются земли Дачжао и южного племени Утото. Обе стороны держат здесь гарнизоны, но до сих пор соблюдали перемирие. Юг и Дачжао подписали шестидесятилетний договор о мире, но прошло меньше тридцати лет, как начались мелкие стычки.
Центр Юэячэна — оазис. Жители живут здесь спокойно. Город не может похвастать богатством, но всем хватает на пропитание.
Люди здесь простодушны, двери по ночам не запирают. Воров нет.
После нескольких сражений потери Дачжао были ничтожны, тогда как племя Утото понесло огромные убытки и вынуждено было просить мира.
Глава делегации Утото и Лу Цзинсин сидели друг против друга.
Лу Цзинсин взял документ, поданный командиром гарнизона Юэячэна, и начал зачитывать условия:
— После этого сражения племя Утото должно компенсировать все потери имперской армии. Кроме того, вы обязаны отвести свои границы на двадцать ли назад.
Один из представителей Утото замялся. Племя, хоть и славилось храбростью воинов, выросших в пустыне, не было богатым.
— Господин маркиз, позвольте мне посоветоваться со старшим вождём. Прошу дать ещё один день на размышление.
Компенсация их не пугала — это обычное дело для побеждённой стороны. Но отступить на двадцать ли означало расширить границы Дачжао за счёт их земель.
Лу Цзинсин кивнул, и делегат поспешно удалился.
— Господин маркиз, а правда ли, что Утото согласится отступить на двадцать ли? — спросил командир гарнизона, оставшись наедине с Лу Цзинсином.
Да, золото они бы, может, и собрали, но если они откажутся от уступок, конфликт может вспыхнуть с новой силой, и обе стороны понесут убытки.
Лу Цзинсин чуть нахмурился:
— Согласятся. На Юге сейчас идёт внутренняя борьба между племенами. Если Утото вступит в новую войну с Дачжао, даже при равных потерях, Дачжао сможет восстановиться, а Утото станет лёгкой добычей для соседей.
Командир задумался и не смог не восхититься:
— Господин маркиз, вы мудры!
Лу Цзинсин вскочил на коня. Ещё не доехав до лагеря, к нему подскакал гонец:
— Господин маркиз, письмо из Шэнцзина!
Письмо из Шэнцзина — понятно, от кого. Лу Цзинсин взял конверт. Знакомый почерк сразу бросился в глаза. Распечатав письмо в палатке, он увидел аккуратные, но слегка дрожащие строчки:
«Цветки вяза во дворе уже отцветают. Лу Цзинсин, когда же ты вернёшься?»
Всего двадцать с лишним иероглифов. Прочитав, Лу Цзинсин невольно улыбнулся — уголки губ изогнулись, словно полумесяц. Цветки вяза отцвели… Значит, пора возвращаться. Он уже давно не видел свою девочку — интересно, как она там?
— Сегодня празднуем победу! — объявил он.
Солдаты недоумевали: обычно праздновали после подписания договора. Зачем торопиться?
— Завтра выступаем в Шэнцзин для отчёта перед императором.
Эта ночь стала праздником для всех — и для гарнизона Юэячэна, и для прибывших из столицы. Никто не вспоминал о званиях и уставах. Все пели, плясали вокруг костров и радовались жизни.
http://bllate.org/book/6579/626459
Готово:
