Чуньфу только что вошла и сказала:
— Девушка…
Осознав свою оплошность, она тут же улыбнулась и поправилась:
— Госпожа, позвольте привести вас в порядок.
Чжоу Яояо не собиралась отдыхать. Она только прибыла в резиденцию маркиза Лу и ещё многое должна была освоить. У Лу Цзинсина прежде не было ни наложниц, ни служанок-фавориток, так что он, вероятно, давно пренебрегал управлением внутренними делами дома.
Когда Чуньфу уложила ей волосы в причёску замужней женщины, Чжоу Яояо вдруг почувствовала, будто прежняя жизнь отступила куда-то далеко — словно сон, оставивший лишь смутное воспоминание. Если бы всё сложилось иначе: если бы герцогский дом по-прежнему пользовался милостью императора, если бы она и Лу Цзинсин полюбили друг друга по-настоящему и дожили до старости вместе… Тогда вторая жизнь не была бы напрасной. Главное — чтобы Шэнь Июань не пытался использовать её в своих расчётах. Смерть Лу Цзинтин уже вызывала у неё глубокие подозрения.
Она всегда считала: Лу Цзинтин, хоть и любила наследника, была вовсе не той, кто полагается на мужчину, как тростник, не способный стоять без опоры. В тот день, когда они снова встретились во Восточном дворце, взгляд Лу Цзинтин был таким страстным! Лу Цзинсин ещё не женился, её заветное желание так и не исполнилось — как она могла выбрать столь жестокий и отчаянный путь к смерти?
Если уж расследовать, то начинать следует с Сюй Вань — той, что вышла из Восточного дворца в тот день.
Но теперь Сюй Вань — императрица. Добраться до неё будет непросто. Чжоу Яояо медленно закрыла глаза, собирая мысли.
— Госпожа, управляющий уже собрал всех слуг резиденции во дворе, — сказала Чуньфу, вставляя в причёску серебряную шпильку с несколькими маленькими колокольчиками, которые звонко позвякивали при каждом движении.
Чжоу Яояо кивнула. Едва она переступила порог, как увидела: управляющий во главе домочадцев ожидал её во дворе. Задние ряды, очевидно, уже заскучали — оттуда доносились шёпот и переговоры.
Чуньфу кашлянула — и тут же воцарилась тишина. Чжоу Яояо взглянула на задние ряды и заметила, что у нескольких пожилых служанок на лицах ещё не сошёл довольный оскал. Она сразу поняла: эти женщины, вероятно, давние обитательницы резиденции и, судя по всему, занимают в доме немалое положение.
— Это моя служанка из приданого. Отныне она — старшая горничная в этом доме, — сказала Чжоу Яояо. Хотя на вид она была хрупкой и изящной, голос её звучал твёрдо и весомо.
Едва она произнесла эти слова, как снова раздался шёпот среди задних рядов.
Управляющий нахмурился и строго посмотрел на старшую из служанок:
— Тише! Кто здесь говорит — госпожа или ты?
Та недовольно надула губы, бросила взгляд на управляющего и презрительно отвела глаза.
— Госпожа, у меня в покоях есть одна служанка — живая, миловидная. Не пожелаете ли вы определить её в качестве фаворитки к господину маркизу? — проговорила пышно одетая женщина из задних рядов.
При этих словах служанки и служанки-старушки тут же захихикали. Только управляющий остался серьёзен.
Чуньфу резко окрикнула:
— Да кто ты такая, чтобы «ты» да «я» перед госпожой?! Вывести её вон!
Люди во дворе переглянулись в замешательстве. Чжоу Яояо бросила ледяной взгляд — и лишь тогда несколько крепких слуг подошли и схватили старуху.
В Да Чжао действительно существовал обычай, по которому жена могла сама подбирать наложниц мужу. Чжоу Яояо холодно усмехнулась. Видимо, эта старуха приняла её за наивную барышню, которую легко напугать. Скорее всего, служанка была давней обитательницей резиденции и, полагаясь на свой стаж, позволяла себе вольности. Судя по её одежде, она носила вещи, явно не соответствующие её положению. Жирная, самодовольная — наверняка немало присвоила себе.
— Управляющий, принеси мне книги учёта, — приказала Чжоу Яояо.
Услышав приказ Чжоу Яояо, несколько старух вздрогнули. Одна из них тут же заулыбалась:
— Госпожа только прибыла в резиденцию маркиза, а мы ещё не успели как следует показать вам дом и познакомить со всеми порядками.
— Не нужно, — нарочито холодно ответила Чжоу Яояо. Обратившись к управляющему, она добавила: — Принеси их в главный зал до полудня.
Управляющий склонил голову в знак согласия. Старухи переглянулись, не зная, что делать. Чжоу Яояо даже не стала на них смотреть — она уже сделала выводы.
Эти служанки, видя, что в доме много лет не было хозяйки, осмелились вести себя столь вызывающе.
Осмотревшись, Чжоу Яояо уже поняла кое-что. Управляющий и эта старуха, скорее всего, не из одного лагеря. Оба, вероятно, служили в доме примерно одинаково долго.
Она выпила чашку чая — ароматного «Мингцянь Лунцзин». Солнце поднялось выше, и его жар усилился.
Управляющий принёс три-четыре книги учёта и аккуратно разложил их перед Чжоу Яояо.
— Вот все записи за последние месяцы, — сказал он.
Чжоу Яояо бегло взглянула на книги. С ним пришла и та самая старуха. Чжоу Яояо будто бы случайно спросила:
— Как тебя зовут?
Вероятно, напуганная предыдущим окриком Чуньфу, старуха теперь вела себя смирнее и с улыбкой ответила:
— Рабыня по фамилии Ли, полное имя — Ли Цзюйсян. Все в доме зовут меня тётушка Цзюйсян. Я была служанкой первой госпожи. Только сейчас представилась перед вами, госпожа.
Каждое её слово подчёркивало, что она — давняя обитательница дома. Очевидно, она хотела преподать новой госпоже урок.
— Хм, — едва заметно кивнула Чжоу Яояо.
Чуньфу с презрением смотрела на довольную рожицу старухи. Такие давние служанки, полагающиеся на свой стаж, — настоящие вредители дома.
Чжоу Яояо взяла одну из книг. Там значилось: «Пурпурный шёлк „Цзыло“ — один пэй, цена — десять цяней; парча „Чжичзинь“ — один пэй, пятнадцать цяней; шёлк „Яньло“ — два пэя, пятнадцать цяней».
Чжоу Яояо часто покупала ткани и знала цены. Старуха, похоже, не фальсифицировала записи.
— Сколько у тебя месячного жалованья, тётушка? — спросила Чжоу Яояо, откладывая книгу и уже имея в уме чёткую оценку.
Старуха, явно довольная, подумала: «Новая госпожа, хоть и пытается казаться грозной, на деле — всего лишь наивная девчонка, вышедшая из терема. Всё, что она умеет — лишь напускать на себя важность».
— Рабыне полагается два цяня в месяц, — ответила она.
Чжоу Яояо запомнила и поднялась. Подойдя к старухе, она сказала:
— Тётушка, вы — женщина весьма энергичная. А ваша племянница, должно быть, обладает нежной кожей и прекрасным личиком?
Она прикоснулась пальцем к ткани на платье старухи.
Та ещё больше обрадовалась: «Госпожа ведь здесь без опоры. Ей не обойтись без нас, старых слуг, чтобы управлять домом. Видимо, она уже согласна подобрать маркизу наложницу». В голове старухи уже мелькали расчёты: «Хотя я и служанка, но если моя племянница станет наложницей маркиза, пусть даже младшей женой, она всё равно станет знатной госпожой».
— Раз госпожа желает увидеть её, рабыня сейчас же позовёт племянницу, — радостно сказала старуха.
Чжоу Яояо вернулась на своё место. Она не спешила. Чуньфу подала ей свежий чай. Чжоу Яояо сделала глоток и продолжила просматривать книгу учёта, которую едва начала читать. На лице её не дрогнул ни один мускул.
Управляющий, стоявший в стороне, взглянул на солнце и спросил:
— Госпожа, уже полдень. Приказать подавать обед?
Чжоу Яояо закрыла глаза, собрала мысли, затем отложила книгу и с улыбкой сказала управляющему:
— Не нужно. Ещё не время.
Она решила: если сегодня не разберётся со старухой, то завтра любой слуга в доме осмелится лезть ей на голову.
Вскоре старуха вернулась с племянницей.
Чжоу Яояо взглянула на девушку. Та, хоть и была служанкой, выглядела не хуже благородной госпожи: нежные руки, изящные черты лица, белоснежная кожа — явно не привыкла к тяжёлой работе. На ней была та же ткань, что и на тётушке.
— Служанка Бай Юэмянь кланяется госпоже, — сказала девушка, изящно склоняясь.
На мгновение Чжоу Яояо показалось, будто перед ней дочь знатного рода. И вправду: в отсутствие хозяйки эта старуха, видимо, правила внутренними покоями как вздумается. Воспитала племянницу так, будто та не намерена оставаться простой служанкой.
— Ты тоже служанка в этом доме? — спросила Чжоу Яояо.
Бай Юэмянь замялась, но тётушка поспешила ответить за неё:
— Родители Юэмянь умерли рано, и она осталась со мной, своей тётушкой. С детства живёт в этом доме. Господин маркиз в детстве так любил с ней играть!
Чжоу Яояо холодно усмехнулась про себя: «Неужели эта Бай-госпожа и Лу Цзинсин — старые друзья детства?»
— Просто в доме есть правило: нельзя брать наложниц до женитьбы на законной жене. Поэтому я всё это время молчала. А теперь, когда господин маркиз женился, госпожа может проявить великодушие и подобрать ему прекрасную наложницу. Так вы заслужите славу мудрой и добродетельной супруги, — слащаво сказала старуха.
Лицо Бай Юэмянь покраснело. Чжоу Яояо стало ещё интереснее: похоже, обе они и вовсе не считают её за хозяйку. Судя по всему, они решили, что она вызвала племянницу, чтобы «сестриться» с ней. Чжоу Яояо усмехнулась: «Всего второй день после свадьбы, а они уже думают, что я должна сама подбирать мужу наложниц?»
— О, — протянула Чжоу Яояо, подходя к Бай Юэмянь. На ней было такое же роскошное платье из той же ткани, что и у старухи.
Бай Юэмянь поклонилась ещё глубже:
— Служанка не ищет высокого положения. Она лишь желает служить господину маркизу и госпоже, заботиться об их повседневных нуждах.
Чжоу Яояо подумала: «Если бы я была мужчиной, наверное, и впрямь поверил бы в эту сцену».
Очевидно, старуха внушила племяннице ложную надежду: будто госпожа вызвала её, чтобы стать «сёстрами». Чжоу Яояо холодно усмехнулась. Всего второй день замужества, а они уже осмелились предлагать ей подобрать мужу наложницу!
— Наложницу? — Чжоу Яояо улыбнулась. — Это невозможно.
Голос её оставался мягким, но слова прозвучали окончательно. Чуньфу смотрела на старуху, как на клоуна: та, видимо, решила, что, раз маркиза нет дома, можно запугать молодую госпожу.
Старуха явно разозлилась, но Бай Юэмянь всё ещё стояла на коленях, и слёзы катились по её щекам, словно разорвавшиеся нити жемчуга.
— Ткань на платье у тётушки довольно хороша. Такая же, как у госпожи Юэмянь? — внезапно спросила Чжоу Яояо, переведя разговор на одежду и заставив старуху растеряться.
Та машинально ответила:
— Обе из шёлка „Яньло“.
Управляющий отвёл взгляд. Эта старуха слишком долго безнаказанно властвовала в доме, полагаясь на то, что была служанкой первой госпожи. Перед ним она ещё проявляла хоть каплю уважения, но перед другими слугами вела себя как тиран. Многолетнее благоденствие сделало её глупой.
— В книгах учёта записано: пятнадцать дней назад было потрачено тридцать цяней на покупку двух пэев шёлка „Яньло“, — с улыбкой сказала Чжоу Яояо. — Выходит, тётушка сшила себе и племяннице по новому платью?
Старуха опешила и попыталась оправдаться.
— Управляющий, проверь склад. Есть ли там эти два пэя шёлка? Если использованы — выясни, на что именно, — приказала Чжоу Яояо.
Управляющий уверенно ответил:
— Госпожа, я отвечаю за склад. Эти два пэя шёлка „Яньло“ туда так и не поступили.
Старуха выругалась в сторону управляющего.
— Тётушка, есть ли у вас что-нибудь добавить? — мягко спросила Чжоу Яояо, подойдя к старухе и взглянув на всё ещё стоящую на коленях Бай Юэмянь.
Та защищалась:
— Ну и что? Всего лишь несколько пэев ткани! Разве это так важно?
— По сравнению с тем, что вы обычно присваиваете себе, это и вправду ничего, — сказала Чжоу Яояо, и в голосе её прозвучала сталь. — Главное качество слуги — верность и честность. Вы знаете, как наказывают воров в этом доме — вы ведь служите здесь много лет. Сегодня вы получите двадцать ударов палками. После этого дело закроем.
Лицо старухи исказилось. Двадцать ударов! Её старое тело едва выдержит и десять! Она возмутилась:
— Я была служанкой первой госпожи!
— А нынешняя госпожа управляет внутренними делами резиденции маркиза, — резко оборвал её управляющий.
— Ты, старый хрыч! — закричала старуха и бросилась на него с кулаками.
Чжоу Яояо опустила глаза и приказала управляющему:
— Мне надоело. Выведите её и дайте двадцать ударов. Этим всё и закончится.
Она была милосердна: за кражу слугу могли и руки отрубить.
Бай Юэмянь, глядя, как её тётушку уводят, крикнула:
— Тётушка!
Слёзы струились по её лицу, а глаза смотрели на Чжоу Яояо так, будто их вымочили в воде.
http://bllate.org/book/6579/626456
Готово:
