Она была поражена и с лёгким недоверием спросила:
— Не подскажете ли, кому из молодых господ так повезло?
Чжоу Яояо и сама не знала. Му Сичи решила, что подруга просто стесняется, и не стала настаивать, лишь терпеливо ожидая ответа.
— Молодой маркиз Лу, Лу Цзинсин, — наконец произнесла Чжоу Яояо, вспомнив фиолетовые одежды и вчерашний силуэт, мелькнувший перед глазами.
Му Сичи задумалась:
— Яояо, ты уверена? Маркиз Лу — не плохая партия, но возраст у него уже немалый. Через пару лет ему исполнится тридцать. Брат рассказывал, что здоровье у маркиза Лу всегда было хрупким.
Чжоу Яояо про себя всё обдумывала.
В прошлой жизни у неё с молодым маркизом Лу не было ни малейшего пересечения. Кажется, даже в момент её смерти он всё ещё оставался холостым.
— Но ведь в возрасте тоже есть свои плюсы, — медленно объяснила она. — Разве не говорят, что старшие умеют заботиться?
Му Сичи лишь растерянно молчала.
Она заподозрила, что у подруги жар подскочил до головы.
…
Спустя два часа
Чжоу Яояо прикинула, что Чжоу И скоро закончит занятия в академии, и проводила Му Сичи до резиденции генерала Му.
Затем она встала на Северном переулке — пути, по которому брат неизменно возвращался домой.
И тут, как назло, ей повстречался Лу Цзинсин, выходивший из кареты. Чжоу Яояо вспомнила только что сказанное Му Сичи. Хотя это была чистейшей воды выдумка и к Лу Цзинсину не имела ни малейшего отношения, она инстинктивно развернулась, чтобы скрыться от него.
— Девушка избегает встречи… Неужели я в ваших глазах чудовище какое-то? — голос Лу Цзинсина звучал глубоко и бархатисто, с лёгкой звонкой чистотой.
С его позиции был виден лишь её профиль. Руки, скрещённые перед собой, и смущённый вид напомнили ему вчерашний день.
Чжоу Яояо пришлось обернуться и поклониться:
— Приветствую вас, молодой маркиз Лу.
Она лишь поклонилась, не отвечая на его вопрос.
Её щёки порозовели, а губы побелели.
— Вчера промокла до нитки, а сегодня уже здорова? — Лу Цзинсин заметил, что она одета слишком легко, без плаща, да и служанки с ней нет.
К этому времени уже многие прохожие начали оборачиваться.
— Благодарю за заботу, молодой маркиз. Вы вовсе не чудовище. При первой встрече я лишь подумала: каков же изящный облик, каково благородное достоинство, какая непорочная красота и мягкость нефрита! — Чжоу Яояо изо всех сил расхваливала Лу Цзинсина, чтобы загладить неловкость.
Взгляд Лу Цзинсина потемнел. Он медленно произнёс:
— Это не первая встреча.
Чжоу Яояо онемела.
Пока она пыталась прийти в себя, Лу Цзинсин уже исчез из виду.
«Не первая встреча…»
Чжоу Яояо подумала, что, возможно, у неё просто память подводит.
— Вчера тайком глазела на двух золотых павлинов на цветочном пиру, сегодня шестой принц прислал подарки, а маркиз Лу заботится о твоём здоровье. Сестрёнка Чжоу, твои методы поистине изощрённы.
Перед ней стояла Вэй Цзинъюань. Ли Мусянь рядом не было.
Чжоу Яояо почувствовала, что информации слишком много, и ей не до споров. Она лишь холодно взглянула на Вэй Цзинъюань:
— Разумеется, методы изощрённы. Иначе ты бы не пришла сюда, источая зависть.
Вэй Цзинъюань ожидала, что Чжоу Яояо смутилась, но та осталась совершенно невозмутимой.
— Не думай, что пара соблазнительных черт даёт право мечтать о том, о чём мечтать не следует, — шепнула Вэй Цзинъюань, подойдя ближе.
Чжоу Яояо фыркнула:
— Если тебе самой стыдно за такие слова и они не соответствуют статусу дочери министра ритуалов, тогда не говори их. Иначе люди начнут сомневаться: а что же за «ритуалы» преподаёт твой отец?
Она вспомнила, как в прошлой жизни императрица стояла рядом и говорила ей то же самое: «Не мечтай о том, о чём мечтать не следует».
— Я — единственная дочь герцога Чжоу. По статусу и положению я выше тебя. Для меня не существует ничего, что можно было бы назвать «недостойной мечтой».
У Чжоу Яояо были все основания так говорить. В доме министра ритуалов Вэй было множество дочерей от разных наложниц, тогда как она — единственная наследница дома герцога Чжоу.
Да и министр ритуалов всего лишь чин второго ранга.
Личико Вэй Цзинъюань покраснело от злости, и она с трудом выдавила:
— Ты не слишком ли надеваешься?
— Это ты сама виновата, — Чжоу Яояо утратила улыбку. — Можешь уйти прямо сейчас, и я не стану с тобой церемониться.
Вэй Цзинъюань сердито уставилась на неё. Сегодня Ли Мусянь нет рядом, и она одна против всех. Фыркнув, она развернулась и ушла.
Северный переулок всегда был самым оживлённым местом в городе. Хотя голоса обеих девушек были тихи, вокруг уже собралась толпа зевак.
Чжоу Яояо огляделась — все тут же сделали вид, что ничего не происходит, и рассеялись.
Среди толпы ей снова почудился тот самый фиолетово-золотой кафтан. Но, моргнув, она уже не увидела его. «Наверное, показалось», — подумала она.
Только что оправившись от болезни, она чувствовала, как ветер пронизывает голову, вызывая приступы боли. Когда ей стало казаться, что она вот-вот упадёт, чей-то голос вернул её в реальность.
— Госпожа Чжоу, маркиз Лу приказал доставить вас домой в Дом Герцога Чжоу. Не беспокойтесь: на задней части кареты есть герб маркизата.
Перед ней остановилась карета.
Чжоу Яояо и без слов узнала её — это была та самая карета, из которой только что вышел Лу Цзинсин.
Как во сне, она села в неё. Хотела ведь встретить брата… Придётся теперь возвращаться домой.
Чжоу И, услышав, что сестра пришла за ним, был поражён — такого ещё никогда не случалось.
Он даже не стал задерживаться после занятий, чтобы пошутить с товарищами, а сразу вышел из академии.
Пройдя полдороги до дома, так и не увидел никого.
Только вернувшись в резиденцию, он обнаружил сестру, спокойно сидящую во дворе с чашкой свежезаваренного билочуна, которая манила его присоединиться.
У Чжоу И внутри всё кипело от злости.
Прошёл почти месяц, и время перешло от поздней весны к лету.
Ранние цветы мальвы украсили ветви, а опавшие лепестки и листья усеяли коридоры.
Вскоре слуги подметали их прочь.
«Растоптаны в прах, обратились в грязь —
Но аромат их вечен, как и прежде».
Резиденция генерала Му.
Сегодня исполнялось шестнадцать лет Му Сичи. В империи Дачжао девушки, достигшие шестнадцати лет, могли вступать в брак по собственному выбору.
По обычаю Дачжао, когда дочь достигает шестнадцати лет, в доме меняют порог — чтобы он не износился от многочисленных женихов.
Генерал Му был в восторге и устроил пышный пир на десятки столов. Приглашены были все уважаемые семьи столицы, а даже из дворца прислали подарки.
В Дом Герцога Чжоу приглашение доставил лично генерал Му. Чжоу Яояо и Му Сичи были закадычными подругами, а герцог Чжоу и генерал Му — давними друзьями.
В тот день Чжоу Яояо встала рано. Чжоу И уже ждал у порога.
— Чжоу Яояо, ты всегда самая медлительная, — проворчал он, прислонившись к двери.
Глухой кашель заставил его выпрямиться — перед ним стоял герцог Чжоу. Чжоу И тут же вытянулся и произнёс:
— Отец.
Герцог бросил на сына строгий взгляд:
— Без всякого уважения. Неуместно.
На самом деле герцог любил сына, просто воспитание мальчиков всегда было строже, чем девочек.
В империи Дачжао на плечах мужчин лежала куда большая ответственность и бремя долга. Герцог боялся, что Чжоу И окажется неспособен стать опорой семьи.
Пока он жив и дом герцога стоит крепко, Чжоу И сможет унаследовать титул. И тогда слава Чжоу Яояо никогда не померкнет.
Её можно и побаловать.
На лбу Чжоу Яояо выступила испарина — лето в столице было нестерпимо жарким.
— Поехали, — сказала она, глядя на недовольную физиономию брата, и не удержалась от смеха.
Чжоу И, уже и так злившийся, стал ещё мрачнее.
…
Три кареты Дома Герцога Чжоу остановились у ворот резиденции генерала Му. Слуга у ворот сразу узнал Чжоу Яояо и радостно принял приглашение.
Чжоу Яояо бросила взгляд — кареты шестого принца, министра ритуалов и министра военных дел уже прибыли. Там же стояли экипажи из дворца наследника и маркизата Лу.
Герцог Чжоу сразу же ушёл к своим коллегам, а Чжоу И отправился веселиться с друзьями из академии.
Погода сегодня была прекрасной.
Ивы у озера склоняли ветви к воде. Пух ивы давно развеялся ещё весной.
Чжоу Яояо скучала и закрыла глаза, слушая болтовню девушек вдалеке.
— Приветствуем супругу шестого принца! — донёсся до неё чей-то голос.
Действительно, к ней направлялась супруга шестого принца.
Чжоу Яояо открыла глаза. Старая знакомая… Теперь она уже не та наивная девчонка, что в прошлой жизни, и не позволит себя унижать.
Супруга шестого принца села рядом. Её алые губы придавали чертам мягкую, домашнюю прелесть.
Ведь супруга шестого принца, Сюй Вань, была из знатного рода — любимая внучка великого наставника. Правда, её отец не занимался чиновничьей карьерой.
Великий наставник был человеком чести и принципов и никогда не помог бы Шэнь Июаню в делах. При дворе Сюй Вань была бесполезна мужу.
Сюй Вань устроилась рядом с Чжоу Яояо.
Чжоу Яояо тут же встала и вежливо сказала:
— Поклоняюсь вам, супруга шестого принца.
Сюй Вань улыбнулась:
— Садись, Яояо. Ты ведь только что оправилась от болезни. Как себя чувствуешь после месяца покоя?
— Благодарю за заботу, со здоровьем всё в порядке, — ответила Чжоу Яояо спокойно и чётко.
Она заметила пылающие взгляды Ли Мусянь и Вэй Цзинъюань вдалеке. Видимо, те надеялись увидеть скандал. Но, увы, их ждёт разочарование.
Приход супруги шестого принца вовсе не связан с тем, что на цветочном пиру шестой принц прислал подарки — как они себе вообразили.
— Я ведь ненамного старше тебя. Можешь звать меня сестрой, — продолжала Сюй Вань, всё ещё улыбаясь.
Чжоу Яояо на миг задумалась — ловушка уже расставлена, осталось только в неё попасть.
Сюй Вань и Шэнь Июань — одного поля ягоды. Она явилась сюда, чтобы усилить влияние мужа.
В прошлой жизни, когда Чжоу Яояо вышла замуж за принца, Сюй Вань точно так же нежно говорила: «Отныне наши дети будут сёстрами и братьями, и мы вместе будем помогать мужу».
Чжоу Яояо сладко улыбнулась. Незамужняя девушка не имела права называть замужнюю женщину «сестрой». Такое обращение было бы просто смешным.
— Ваше высочество — птица феникс, парящая в небесах, а я всего лишь воробей, ищущий зёрнышки на ветке. Какое у меня право называть вас сестрой?
Сюй Вань прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Сестрёнка Яояо шутишь. Феникс — это императрица.
Чжоу Яояо промолчала.
Сюй Вань права: феникс — только императрица.
— Сегодня день рождения госпожи Му, а твой, Яояо, скоро наступит? Есть ли у тебя кто-то на примете? — Сюй Вань, видя молчание, сама завела речь.
Чжоу Яояо уклонилась от ответа:
— В следующем месяце исполнится шестнадцать.
Сюй Вань смотрела на неё — лицо чистое, черты изящные, но ответы всё равно уходили в сторону. Её взгляд потемнел.
— Говорят, ты влюблена в шестого принца, — наконец осторожно спросила она.
Чжоу Яояо вздрогнула. Сюй Вань слишком напориста. Если не ответить — это будет признанием.
— Ничего подобного. Вы с шестым принцем — как две струны одной цитры, неразлучны и гармоничны. Желаю вам долгих лет совместной жизни, — сказала Чжоу Яояо спокойно.
Сюй Вань громко рассмеялась, и глаза её засияли:
— Тогда скажи, есть ли у тебя избранник? Пусть старшая сестра поможет тебе присмотреться.
Чжоу Яояо прищурилась. Раз Сюй Вань не отступает, пора положить этому конец. Она слишком хорошо знала, на что способны Шэнь Июань и его супруга.
— Молодой маркиз Лу прекрасен. Его облик — словно солнце и луна в объятиях, осанка — как одинокая сосна на утёсе. Видя его издалека, будто смотришь на человека, идущего по горе из нефрита, — весь сияет от блеска.
Сюй Вань замолчала. Чжоу Яояо удивилась: неужели признание в симпатии к маркизу Лу так её поразило?
Но Сюй Вань вдруг встала.
— Поклоняюсь супруге наследника! Да хранит вас долголетие, старшая сестра! — произнесла она, кланяясь.
Сердце Чжоу Яояо похолодело — прибыла супруга наследника.
Супруга наследника, Лу Цзинтин, была старшей сестрой Лу Цзинсина. У старого маркиза было лишь двое детей. Лу Цзинтин славилась в столице как талантливая поэтесса.
http://bllate.org/book/6579/626444
Готово:
