Чжоу Яояо, стиснув зубы, поднялась и сделала реверанс:
— Дочь Чжоу приветствует наследную принцессу.
Её взгляд скользнул за спину Лу Цзинтин — и ноги предательски подкосились.
Лу Цзинсин и Лу Цзинтин шли рядом, плечом к плечу.
Голос её дрогнул, чёрные пушистые ресницы слегка затрепетали:
— Дочь Чжоу приветствует маркиза Лу.
Расстояние между ней и Лу Цзинсином составляло всего несколько шагов.
Каждое её слово наверняка было услышано им отчётливо.
Подняв глаза, она увидела, что лицо Лу Цзинсина холодно и непроницаемо, будто окутано лёгкой дымкой.
По его чертам невозможно было прочесть ни радости, ни печали.
Лу Цзинсин взглянул на Чжоу Яояо. На ней было светло-жёлтое руцзюньское платье, поверх — лёгкая накидка. Лицо без косметики, в волосах лишь скромная бархатная цветочная заколка.
Её глаза блестели, будто в них отражалась вода, а щёки, и без того румяные, становились всё краснее.
Она напоминала цветущую глицинию, только что пробудившуюся после весеннего сна.
— Авань, госпожа Чжоу, вставайте скорее, — мягко улыбнулась Лу Цзинтин.
Её голос был прозрачным и нежным.
Лу Цзинтин называла Сюй Вань «Авань» — значит, между ними близкие отношения.
Сюй Вань подошла и притворно поддержала Лу Цзинтин за локоть:
— Простите, Ваше Высочество, я только сейчас заметила вас. Прошу прощения за невнимательность.
— Ты всегда такая вежливая, — с лёгкой улыбкой ответила Лу Цзинтин. — Я просто спонтанно решила прогуляться к озеру.
Погода у озера была прекрасной, но ветер дул сильный. С тех пор как Лу Цзинтин потеряла ребёнка из-за несчастного случая, её здоровье оставляло желать лучшего, и теперь она решила надеть что-то потеплее.
Сюй Вань, разумеется, пошла вместе с ней.
Уходя, Лу Цзинтин многозначительно посмотрела на Чжоу Яояо.
Чжоу Яояо наконец перевела дух.
Но маркиз Лу не последовал за Лу Цзинтин.
Он пристально смотрел на Чжоу Яояо.
И без того смущённая девушка под его взглядом покраснела так, будто вот-вот из щёк хлынет кровь.
— «Сердце стремится к вам?» — повторил Лу Цзинсин её недавние слова, обращённые к Сюй Вань, и протянул последний звук, слегка приподняв бровь.
Чжоу Яояо резко обернулась, глубоко вдохнула и твёрдо ответила:
— Да.
Лу Цзинсин не удержал улыбку. Перед ним стояла девчушка с пылающими щеками, вся её осанка напоминала побеждённого воина, готового принять смерть.
И при этом она заявляла, что её сердце стремится к нему.
— Чжоу Яояо, — произнёс Лу Цзинсин. Его шаги становились всё громче, пока он не оказался позади неё.
Её глаза заблестели ещё сильнее, будто в них отражались звёзды на бескрайнем небе.
— Прошу простить мою дерзость, маркиз Лу, — сказала Чжоу Яояо, резко разворачиваясь. Она оказалась так близко, что почти почувствовала его дыхание, и в ужасе отшатнулась на несколько шагов.
— У меня нет ни жены, ни наложниц, — медленно произнёс Лу Цзинсин, приближаясь. — Шестой принц питает к тебе чувства. Но даже если ты скажешь это его супруге, это ничего не изменит.
То есть не стоит использовать меня как щит.
— Моя сестра, вероятно, уже всё поняла. Если в будущем она пригласит тебя, просто вежливо отбейся, — добавил Лу Цзинсин.
Чжоу Яояо смотрела, как фиолетовый халат удаляется всё дальше.
Она ещё не пришла в себя.
На пиру Чжоу Яояо была рассеянной.
Она сидела за одним столом с Му Сичи, которая уже знала, что произошло в саду час назад.
— Попробуй это рулет «Желание». Отец специально пригласил знаменитого повара из Шэнцзиня, чтобы приготовить восемнадцать блюд, — сказала Му Сичи, кладя Чжоу Яояо на тарелку рулет, и тихонько постучала палочками по её чаше.
Чжоу Яояо подняла глаза и увидела, как Му Сичи с улыбкой смотрит на неё.
За тем же столом сидела младшая сестра Вэй Цзинъюань — Вэй Цзыянь. Хотя они и были сёстрами, характеры у них сильно различались. Вэй Цзыянь была моложе и наивнее.
— Сестра Яояо, наверное, не может есть, — весело поддразнила Вэй Цзыянь.
Прошёл всего час, а слухи уже разнеслись повсюду.
Чжоу Яояо почувствовала, как в груди сжимается тяжесть.
Вернувшись домой, её первым делом вызвал отец. Чжоу Гогунь говорил с ней долго и серьёзно.
Затем он погладил свою длинную бороду и с довольной улыбкой посмотрел на дочь — словно отец, наконец увидевший, как его дочь повзрослела.
Отцу она отбивалась полдня, прежде чем вышла из павильона Цинсун.
Но едва она успокоилась, как новая беда пришла.
Чжоу И сидел на пороге и весело улыбался ей. Затем он ласково взял её за руку.
— Отвяжись, — бросила Чжоу Яояо, и в её глазах уже стояли слёзы.
…
Незадолго до дня рождения
Чжоу Яояо получила письмо от деда, живущего на юге.
После рождения Чжоу И здоровье её матери стало ухудшаться. Несколько лет она провела в покоях, но в итоге не смогла избежать неизбежного.
Когда она уже лежала при смерти, сказала, что скучает по югу.
Чжоу Гогунь тогда отвёз жену обратно в родной дом на юге. По дороге он произнёс: «Тридцать шесть прудов весенней воды — белоголовые встретятся вновь на юге».
Из-за тряски повозки мать Чжоу Яояо едва дотянула до юга. Увидев родные места, она с трудом перевела последний вздох и умерла.
Это стало вечной болью для её отца.
Мать Чжоу Яояо была похоронена на юге, уснув под тенью гор и рек, среди мостиков и ручьёв.
Дед писал то же, о чём думала и сама Чжоу Яояо. Её мать умерла, когда ей было всего девять лет.
Отец с тех пор больше не женился.
Получив письмо, Чжоу Яояо сразу же сообщила отцу о своём желании поехать на юг.
Чжоу Гогунь тяжело вздохнул, но согласился. Он выделил ей эскорт для безопасности.
От Шэнцзиня до юга было недалеко.
Уже на следующий день Чжоу Яояо прибыла на юг. Её дед, с которым она не виделась много лет, раньше был прям, как кипарис, но теперь в его волосах появилась седина.
— Внучка Яояо приветствует дедушку, — сказала она, опускаясь на колени, слёзы катились по щекам.
Старик, несмотря на возраст, был бодр и здоров. Он быстро поднял её:
— Между дедом и внучкой не нужно церемоний.
— Пойди проведай свою мать, — спустя некоторое время сказал он.
Чжоу Яояо кивнула.
Место, где покоилась её мать, было необычайно живописным. На алтаре стояли любимые фрукты матери, и всё содержалось в безупречном порядке.
На могиле не было ни единого сорняка.
Чжоу Яояо зажгла благовоние,
трижды поклонилась
и долго стояла у могилы, прежде чем уйти.
Хотя судьба не была милостива, её мать прожила счастливую жизнь: любимая родителями, оберегаемая мужем.
И этого было достаточно.
Чжоу Яояо несколько дней гостила на юге. Перед отъездом все дяди и тёти пришли проводить её.
— Яояо, тебе скоро исполнится шестнадцать. Когда ты выйдешь замуж, дед приедет в Шэнцзинь, чтобы поздравить тебя, — сказал старик, с трудом передвигая ноги.
Говорят, в старости самое тяжёлое — прощание.
Чжоу Яояо не сдержала слёз и бросилась обнимать деда:
— Я буду ждать вас, дедушка.
Старик достал из рукава нефритовое кольцо. Чжоу Яояо ахнула — такие кольца носил только император.
— В трудную минуту этот предмет спасёт тебя. Будь осторожна в дороге, — сказал дед, сжимая её руку.
Чжоу Яояо взяла кольцо и тоже крепко сжала его руку:
— Хорошо. Здесь ветрено, возвращайтесь скорее.
Старик не ушёл, пока её повозка не исчезла из виду.
В сердце Чжоу Яояо бушевали противоречивые чувства.
…
— Цзинсин, — Лу Цзинтин изящно села.
Из-за пира она смогла заглянуть в дом маркиза только после полудня.
Лу Цзинсин сел рядом с ней:
— Сестра.
Лу Цзинтин вздохнула и осторожно спросила:
— Когда ты женишься?
Увидев, что Лу Цзинсин молчит, она продолжила:
— Все молодые господа в Шэнцзине твоего возраста уже имеют детей. Мать ушла, когда мы были малы, отец тоже ушёл. Цзинсин, как старшая сестра, я всегда переживала за тебя.
Лу Цзинсин молчал, его глаза потемнели.
Он всегда был холоден. Ему уже за двадцать семь, но у него нет ни жены, ни наложниц, даже служанки-фаворитки.
Лу Цзинтин знала: чувства нельзя навязать.
— Мне кажется, дочь герцога Чжоу — подходящая невеста, — сказала она.
Лу Цзинсин слегка приподнял брови.
— Она ещё слишком молода, — сказал он. Ему в этом году исполнялось двадцать семь, а Чжоу Яояо только пятнадцать. Даже после дня рождения ей будет всего шестнадцать.
Разница в возрасте составляла более десяти лет.
Лу Цзинтин встала и велела служанке принести несколько коробок с пирожными. Её голос звучал мягко, но с лёгкой досадой:
— Значит, теперь ты осознал, что состарился?
— Уже поздно, я возвращаюсь во дворец. Подумай над моими словами, — сказала Лу Цзинтин, собираясь уходить.
Лу Цзинсин хотел проводить её, но она покачала головой.
Солнце клонилось к закату.
Лу Цзинсин стоял, опершись на ширму с изображением ивы под весенним дождём.
Он вспомнил их первую встречу.
Тогда она была милым ребёнком.
Ему было девятнадцать — возраст беззаботной юности. Он мог резко критиковать власть и наслаждаться дождём в павильоне.
В тот год он проезжал на коне мимо моста Чжуцюэ, чувствуя себя победителем.
И тогда он встретил Чжоу Яояо. Девочка заблудилась на празднике фонарей, но не боялась чужих.
Перед уходом она даже вырвалась из рук матери
и крикнула ему вслед, чтобы он не забывал её.
Он не забыл.
Забыла Чжоу Яояо.
Чжоу Яояо, литературное имя Вэйюй — так её назвала мать в три года. Мать была уроженкой юга, и имя означало «лёгкий дождик над цветущей глицинией на юге».
…
Чжоу Яояо каждый день сидела дома.
Ей это даже нравилось — не нужно было гадать, какие козни задумал Шэнь Июань, не нужно было постоянно быть настороже.
Правда, бухгалтерия давалась тяжело.
В прошлой жизни, выйдя замуж за шестого принца, она не управляла хозяйством. Она прекрасно знала музыку, шахматы, живопись и каллиграфию, но с цифрами не дружила.
— Чуньфу!
Служанка, дежурившая у двери, вошла по зову.
Чжоу Яояо улыбнулась ей, усадила рядом и мягко положила перед ней учётную книгу:
— Ты умеешь читать счета и считать?
Чуньфу вздрогнула:
— Госпожа, я тоже не умею.
Окно было открыто, ветерок колыхал занавески. Чжоу Яояо потерла глаза — ей снова захотелось учиться.
Ведь это всего лишь счёт!
Чжоу И то и дело заглядывал в окно, наблюдая, как счётные книги мучают сестру.
— Чжоу Яояо, учись скорее, — постучал он по лбу.
Тогда Чжоу Яояо решила освоить бухгалтерию.
Она хотела увидеть, как этот сорванец останется ни с чем.
Но в следующий момент подумала:
Как же здорово, что вся семья вместе.
День за днём она изучала счета, и её навыки быстро росли.
Чжоу Гогунь поручил ей вести расходы дома. Чжоу Яояо обнаружила, что несколько лет подряд счета не сходились.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что повара и поварихи постоянно завышали расходы.
Чжоу Яояо пошла по следу и вывела на чистую воду целую группу людей. Никто и не подозревал, что жизнерадостная и, казалось бы, беспечная наследница окажется такой безжалостной.
Было уже поздно — как ни умоляли провинившиеся, падая на колени,
Чжоу Яояо не собиралась их прощать. Она выплатила им положенное жалованье и выгнала из дома герцога.
Жалость — не оправдание для предательства.
Это также послужило уроком остальным.
Чжоу И пришёл к выводу, что сестра действительно талантлива в бухгалтерии. Женская внимательность к деталям здесь очень кстати.
Чжоу Гогунь был вне себя от радости — его дочь оказалась умна и сообразительна. В управлении домом она разбиралась с первого раза.
А вот сын…
Не учится, только драки и потасовки.
Юношеский задор — откуда ему знать, насколько жестока настоящая война?
— Чжоу И, чего стоишь? Иди учить уроки! — резко оборвал его Чжоу Гогунь, совсем не похожий на того доброго отца, что был минуту назад.
Чжоу И, совершенно неожиданно для себя, оказался в центре внимания и нервно теребил руки.
— Хороший братец, — улыбнулась Чжоу Яояо. — На следующем ежеквартальном экзамене постарайся не оказаться в самом низу списка.
— Посмотри на сына семьи Гунсунь из соседнего переулка — он всегда на первом месте.
— А третий сын семьи Тун из восточного переулка постоянно за ним гоняется.
Чжоу И бросился бежать.
http://bllate.org/book/6579/626445
Готово:
