Её взгляд первым встретился с глазами Лу Цзинсина — чёрными, как тушь, и прозрачными до бездонной чистоты.
— Чжоу Яояо из рода Чжоу кланяется шестому принцу и маркизу, — произнесла Чжоу Яояо, выходя из-за ели под проливным дождём и исполняя перед Лу Цзинсином и Шэнь Июанем церемониальный поклон.
Дождь не только не утихал, но, напротив, усиливался с каждой минутой, будто пытаясь промочить её до нитки.
Шэнь Июань на миг замер, затем шагнул к ней и мягко сказал:
— Так это дочь герцога Чжоу… Слышал, вы недавно простудились от жары и отдыхали во дворце у моей матушки. Как же вы умудрились добрести сюда?
— Госпожа Чжоу уже некоторое время стоит здесь, — заметил Лу Цзинсин, слегка приподняв бровь. — Видимо, не просто проходила мимо.
Он смотрел, как девушка крепко сжимает завязки белоснежного плаща, а капли дождя стекают по её влажным прядям. Уголки его губ дрогнули в усмешке.
Чжоу Яояо увидела, как на его обычно невозмутимом лице мелькнуло выражение насмешки — он, несомненно, издевается над ней.
Она онемела. Бледная нижняя губа, которую она крепко прикусила, вдруг окрасилась румянцем. Её большие, влажные глаза сердито уставились на Лу Цзинсина.
Тот, заметив её взгляд, рассмеялся ещё громче. В то же время в голове мелькнула тревожная мысль: девушка только что перенесла жар, а теперь ещё и промокла под дождём.
— Чуньфу! — обратился он к служанке. — Поторопись отвести госпожу переодеться.
Чуньфу, всё ещё ошеломлённая происходящим, лишь после этих слов пришла в себя.
Внезапно Чжоу Яояо почувствовала, как закружилась голова, ноги подкосились, и она вынуждена была опереться на руку служанки. Не успев попрощаться с обоими мужчинами, она уже не могла чётко различить их черты. «Нет, нет… Только не терять сознание!» — молила она про себя. Ей было страшно — страшно, что, закрыв глаза, она снова очутится в том старом, прогнившем дворце.
— Чуньфу… — выдохнула она и рухнула на землю.
Чуньфу, хоть и была приданной служанкой Чжоу Яояо, никогда не выполняла тяжёлой работы. Госпожа её, хоть и стройная, всё же весила немало, и одной ей было не справиться.
Шэнь Июань, увидев, как девушка потеряла сознание, рванул вперёд, но его остановили протянутые руки.
— Она ещё не вышла замуж, шестой принц. Ваш поступок был бы крайне неуместен, — предупредил Лу Цзинсин, лицо которого вмиг стало серьёзным.
...
Когда Чжоу Яояо очнулась, она уже лежала в своей комнате в Доме Герцога Чжоу.
Хотя она и пришла в себя, глаза открывать не спешила. «Наверное, я самая несчастная в Сичэнге, — подумала она. — Два раза за день теряю сознание!» Хотелось просто немного побыть одной и насладиться этим драгоценным временем, подаренным судьбой.
Рядом раздался лёгкий звон — чашку поставили на столик. Наверняка Чуньфу.
— Госпожа, вы проснулись! — воскликнула служанка, заметив, как дрогнули ресницы хозяйки.
Чжоу Яояо вздохнула — её раскусили.
Ещё в восемь лет она увидела, как Чжоу И, младше её всего на год, отправился учиться в императорскую академию. Тогда она устроила скандал матери, требуя тоже пойти в школу. Герцог Чжоу был в отчаянии: ведь в Даццине испокон веков считалось, что «женщине не нужно много знать». В Сичэнге не существовало учебных заведений для девушек. Знатные семьи обучали дочерей через наставниц, которые учили рукоделию, цветочному искусству и прочим женским занятиям. Но Чжоу Яояо так настаивала, что герцогу ничего не оставалось, кроме как нанять учителя специально для неё.
Первые дни она проявляла огромный интерес к учёбе. Госпожа герцогиня даже несколько раз хвалилась мужу: «Наша Яояо, хоть и девочка, в учёбе не уступает мальчикам!»
Но новизна быстро прошла, и чтение показалось ей невыносимо скучным.
Учитель читал: «От природы человек добр». Чжоу Яояо тут же спросила: «Почему от природы человек добр?» Учитель объяснил, что так считал мудрец по имени Конфуций.
— А зачем нам учиться мнению этого мудреца? — не унималась она.
После нескольких подобных вопросов учитель начал отвечать уклончиво.
С тех пор Чжоу Яояо всё чаще отказывалась рано вставать на уроки.
Каждое утро, когда Чуньфу будила её, она притворялась спящей, но служанка всегда замечала её маленькие уловки.
Одевшись, она снова шла на занятия.
— Госпожа, выпейте отвар, который прописал врач. Вчера вы упали в обморок — я так испугалась! Маркиз Лу прислал нескольких придворных служанок. Вернувшись домой, вы то и дело лихорадили. Герцог так волновался, что всю ночь провёл у вашей постели и лишь под утро ушёл отдохнуть, — болтала Чуньфу без остановки.
Голова у Чжоу Яояо по-прежнему гудела и была тяжёлой. Служанка подала ей пиалу с лекарством. Оно было тёмно-коричневым, на дне осел мелкий осадок.
Раньше она терпеть не могла пить лекарства, но сейчас зажмурилась и подумала: «Ну что за изнеженная принцесса! Просто выпить отвар — и всё!»
— Почему именно маркиз Лу прислал служанок? — спросила она. Ведь они находились во дворце, где Шэнь Июань был хозяином. Зная его характер, в прошлой жизни он устроил заговор против неё, а в этой, если бы она упала в обморок, он точно не остался бы безучастным.
Чуньфу приняла пустую пиалу и объяснила:
— Я тогда держала вас и плохо видела, но помню: шестой принц хотел подойти, но маркиз Лу его остановил. Именно он и послал служанок, чтобы вас на коляске доставили домой.
Чжоу Яояо всё поняла. Если бы Шэнь Июань коснулся её, девушки на выданье, это поставило бы под угрозу её репутацию и будущие сватовства. Особенно во дворце — к утру слухи разнеслись бы по всему Сичэнгу.
А ведь у Шэнь Июаня уже есть законная супруга! Голова у неё закружилась, будто сотня мух жужжала в ушах. «Фу! — фыркнула она про себя. — В прошлой жизни я точно ударилась головой об дверь!»
— А этот маленький мерзавец Чжоу И где? — вдруг вспомнила она брата. Перед глазами мелькнула картина: повсюду кровь, и силы покинули её.
В этот момент Чжоу И, хмурый и надменный, вошёл в комнату. Он окинул сестру взглядом и недовольно бросил:
— Какой ещё «маленький мерзавец»? Чжоу Яояо, говори нормально!
Он не ожидал, что, едва увидев его, сестра покраснеет от слёз. Чжоу И растерялся: «Что я такого сделал? Мы же всегда так общаемся!»
— Яояо, с тобой всё в порядке? — спросил он, чувствуя себя неловко. Он ведь не знал, что в её воспоминаниях от него осталась лишь отрубленная голова.
Слёзы катились по щекам Чжоу Яояо. Губы, окрашенные в вишнёвый оттенок, дрожали, и в комнате повеяло холодом. Она протянула руки, прося обнять.
Чжоу И в изумлении подумал: «Неужели горячка ударила ей в голову?» Он подошёл ближе и положил ладонь на её лоб. Через несколько секунд пробормотал: «Вроде бы температуры нет…»
«Ладно, — мысленно вздохнула Чжоу Яояо.
— Кстати, Яояо, — начал Чжоу И, запинаясь, — сегодня утром… Шестой принц прислал целую повозку подарков. Говорит, вы испугались во дворце и хочет вас успокоить.
Чжоу Яояо чуть не задохнулась от возмущения:
— Вы приняли?
— Конечно нет! — широко раскрыл глаза Чжоу И. — Но другие это видели. Теперь точно пойдут сплетни.
Брови Чжоу Яояо слегка нахмурились.
Шэнь Июань поступил не так, как она ожидала. Ведь сейчас она — незамужняя девушка из знатного рода. А он осмелился прислать подарки прямо к дверям Дома Герцога Чжоу!
Этот человек явно не знает границ приличий.
Чжоу И учился в Императорской академии, где занятия были очень насыщенными.
— Сегодня уже закончились уроки? — спросила Чжоу Яояо, поправляя позу, так как поясница начала ныть.
Чжоу И замялся, переводя взгляд в сторону:
— Вчера услышал, что ты больна, и так разволновался… Утром увидел, что ты ещё спишь, решил остаться и позаботиться о тебе.
Значит, сегодня он вообще не пошёл на занятия.
Чжоу Яояо вспомнила: раньше он тоже постоянно искал поводы не ходить в академию. Позже она узнала, что её брату скучны книги — его мечта — быть воином, защищать страну и сражаться на полях сражений.
— Иди учись, — с притворным раздражением бросила она ему.
Чжоу И весело ухмыльнулся, ответил «да» и пулей выскочил из комнаты, будто боялся, что сестра сейчас же начнёт ругаться.
Чуньфу, несущая чай для Чжоу И, чуть не столкнулась с ним у двери. Чжоу Яояо не удержалась и рассмеялась: её брату всего на год меньше, а ведёт себя как обезьянка.
— Госпожа, госпожа Му услышала, что вы больны, и специально приехала проведать вас. Она уже ждёт у ворот. Вам лучше?
Воспоминания нахлынули на Чжоу Яояо.
Госпожа Му, о которой говорила Чуньфу, была Му Сичи — младшая дочь великого генерала Му Шаня из Вэйго. Генералу исполнилось сорок, когда родилась эта дочь, поэтому он баловал её безмерно. У Му Сичи было два старших брата, уже создавших семьи, которые тоже обожали младшую сестру.
Чжоу Яояо и Му Сичи были закадычными подругами. Они были одного возраста и похожи характерами.
В прошлой жизни, после того как Чжоу Яояо вышла замуж за Шэнь Июаня, они с Му Сичи встречались лишь мельком на придворных банкетах, больше не общаясь так, как прежде.
Хотя Чжоу Яояо и стала наложницей-шушуфэй, восседая на высоком троне, она видела, как Му Сичи и её муж идут рука об руку, делятся тёплыми улыбками.
Но кто знает, что скрывается за внешним блеском?
— Чуньфу, скорее пригласи госпожу Му, — сказала Чжоу Яояо, садясь и накидывая поверх ночного платья лёгкую кофту.
Му Сичи была чуть старше Чжоу Яояо — всего на несколько месяцев, поэтому они звали друг друга сёстрами.
Чжоу Яояо ещё не успела привести в порядок причёску, как Му Сичи уже вошла. Чуньфу подала им сладости и фрукты, затем плотно закрыла резные двери спальни.
— Яояо, — ласково позвала Му Сичи, подходя сзади и беря из рук подруги деревянную расчёску. — Ты всегда причесываешься как попало. Давай я помогу.
Му Сичи была мастером в рукоделии — её вышивка превосходила работу большинства придворных вышивальщиц.
Чжоу Яояо почувствовала, будто перенеслась в прошлое. Встреча со старой подругой вызвала такой поток эмоций, что она не знала, с чего начать.
— Сестра Му… — попыталась она сказать, но голос предательски дрогнул.
Рука Му Сичи на миг замерла, затем она улыбнулась:
— Что случилось?
Вставив в причёску золотую подвеску-булавку, она наконец сказала:
— Ты же давно влюблена в шестого принца. Теперь у тебя наконец появился шанс. Говорят, он лично прислал множество подарков в ваш дом.
Лицо Чжоу Яояо, ещё мгновение назад улыбающееся, побледнело. Это не совпадало с её воспоминаниями. На том цветочном банкете во дворце в прошлой жизни она впервые встретила Шэнь Июаня.
Но по словам Му Сичи, получалось, что она давно влюблена в него.
— Оцепенела? — Му Сичи села рядом, решив, что подруга ещё не совсем оправилась от болезни и потому растеряна.
Чжоу Яояо тихо прошептала:
— Я больше не люблю шестого принца.
Му Сичи приложила ладонь ко лбу подруги и пробормотала себе под нос:
— Температуры нет… Не горишь.
Чжоу Яояо почувствовала, будто в груди застрял камень. Этот мир отличался от её прошлой жизни.
— Получается, все знают, что я любила шестого принца? — дрожащим голосом спросила она.
— Конечно нет! — терпеливо ответила Му Сичи. — Только мы с тобой.
— Хотя… то, что он прислал тебе подарки, теперь знают все, — добавила она. — Ли Мусянь и Вэй Цзинъюань, которые всегда нас недолюбливают, наверняка не упустят случая посплетничать. Ведь поступок шестого принца явно нарушает этикет.
Ли Мусянь была дочерью министра военных дел.
Вэй Цзинъюань — дочерью министра ритуалов.
Их отцы были близки, поэтому девушки с детства дружили и всегда враждовали с Чжоу Яояо и Му Сичи.
Чжоу Яояо немного успокоилась: «Хорошо, хорошо… По крайней мере, в этой жизни я не болтушка и никому не рассказывала».
— Яояо, почему ты вдруг разлюбила шестого принца? — с любопытством спросила Му Сичи. — Прошло всего несколько дней… Неужели в твоём сердце появился другой прекрасный юноша?
Чжоу Яояо не знала, как объяснить подруге про прошлую и настоящую жизнь. Сама мысль казалась ей нелепой.
— Да, — прошептала она так тихо, что голос был похож на комариный писк.
Но Му Сичи всё равно услышала.
http://bllate.org/book/6579/626443
Готово:
