— Погоди-ка, откуда такие слащавые обращения? — Она знала лишь, что у Цзян Яньжань с мужем есть сын, но совершенно не помнила, как он выглядит. Ду Хаоюй?
Чжоу Ножэ продолжала улыбаться, хотя на самом деле не знала, что сказать. Воспоминаний о прошлом у неё не осталось ни капли. Могла ли она прямо признаться Цзян Яньжань, что ничего не помнит из того времени, когда ей было пятнадцать?
— Так давно не навещала дедушку и брата Хаоюя… Мне даже совестно стало. Ведь если долго не видеться, воспоминания стираются, а я тогда была совсем маленькой, так что образ брата Хаоюя уже почти исчез из памяти. Тётя, вы ведь не обидитесь на меня?
Цзян Яньжань удивилась ещё больше.
— Ничего страшного. Мы же одна семья. Постепенно всё вспомнишь и привыкнешь.
Она задала несколько вопросов об учёбе Чжоу Ножэ, будто пытаясь подвести разговор к чему-то важному. Та с любопытством решила сама направить беседу в нужное русло. Тогда Цзян Яньжань осторожно, с явной тревогой, заговорила:
— Твой брат Хаоюй недавно влюбился. Но та девушка, которую он выбрал, не нравится нашей семье. Вы с ней почти ровесницы… Не могла бы ты встретиться с ней и узнать поближе?
Чжоу Ножэ мгновенно всё поняла: семья Ду хочет разрушить эту связь и намерена использовать её в качестве орудия. Однако ей было непонятно, почему Цзян Яньжань так явно против того, чтобы она и Ду Хаоюй были вместе. Неужели прежняя Чжоу Ножэ когда-то питала чувства к нему?
— Тётя хочет, чтобы я проверила характер этой девушки? Но я ещё слишком молода, могу ошибиться в людях. Если вдруг пойду к ней без приглашения, брат Хаоюй точно рассердится. Разве нет?
Чжоу Ножэ выбрала обходной путь. Она была готова отблагодарить семью Ду, но не собиралась становиться их послушным орудием в столь неприятном деле.
Улыбка Цзян Яньжань постепенно померкла.
— Ножэ, ты всё ещё помнишь то, что было раньше?
Чжоу Ножэ опустила голову и промолчала — на самом деле, ей просто нечего было ответить.
— Раньше ты ради Хаоюя готова была на всё. Мы отправили тебя за границу, чтобы ты не тратила юность на бесполезные романтические увлечения. За эти годы ты отлично себя показала. В таких, как ты, наш род особенно нуждается для будущей невестки. Ты понимаешь, о чём я?
Значит, прежняя Чжоу Ножэ действительно была влюблена в Ду Хаоюя, но тогда она «не подходила» ему. А теперь «подходит»? Чжоу Ножэ сомневалась. По сути, её нынешнее положение ничем не отличалось от положения той самой девушки, в которую влюбился Хаоюй.
— Тётя, сейчас мне очень хорошо. Просто раньше я была ребёнком и не понимала, что делаю.
Цзян Яньжань мягко улыбнулась, не настаивая:
— Ладно. Ты только вернулась, пусть пройдёт немного времени. К тому же дедушка сейчас в больнице, и это не лучший момент для подобных разговоров.
Чжоу Ножэ с облегчением вздохнула и ответила ей такой же вежливой улыбкой. Между ними повисло неловкое молчание.
— Тётя, дедушке очень плохо? Могу ли я навестить его в больнице? Будет невежливо, если я не схожу?
— Не торопись. Дедушка только что пришёл в сознание. Загляни к нему через пару дней.
Цзян Яньжань не задержалась надолго. Подправив макияж и взяв сумочку, она села в роскошный автомобиль и уехала. Перед отъездом она сказала Чжоу Ножэ, что та может прогуляться по городу, если захочет.
Чжоу Ножэ вернулась в комнату для гостей, чтобы обдумать ситуацию. Жизнь «золотой птички» в доме Ду означала полную зависимость от их воли, а будущее было туманным. К тому же она ничего не помнила о прошлом. Ей срочно нужно было найти кого-то, кто расскажет правду о тех давних событиях.
Пока она размышляла, ей словно с неба упало решение проблемы. Дверь в гостевую комнату осталась приоткрытой, и две горничные, думая, что дома никого нет, начали болтать в гостиной.
— Кто эта девушка, что вернулась сегодня? Я раньше её не видела.
Ей ответил тонкий, пронзительный голос:
— Какая ещё «девушка»! Её родители когда-то оказали услугу старому господину, а после их смерти девчонку привезли сюда на воспитание. В детстве она вела себя вызывающе — влюбилась в молодого господина! Госпожа и покойная старшая госпожа отправили её за границу. И ведь не благодарна! Если бы не семья Ду, сейчас бы где-нибудь нищенствовала!
— Ох, так она с самого начала здесь живёт? Просто так ест и спит за чужой счёт?
— Конечно! Говорят, её привезли ещё младенцем. Родители работали у нас поваром и уборщицей — простые люди, без гроша за душой.
Собеседница завистливо цокнула языком:
— Вот удача-то!
Тонкий голос фыркнул:
— Без состояния наш род бы и не взглянул на неё. Всё лишь внешность да манеры…
Чжоу Ножэ распахнула дверь и постучала пальцами по косяку, глядя на них без эмоций.
— Вы слишком громко разговариваете. Мне мешаете спать.
Обе замялись, умоляюще глядя на неё:
— Простите, госпожа Чжоу! Мы просто болтали, не думали… Не скажете же вы об этом госпоже?
Чжоу Ножэ осталась невозмутимой и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Правила вашего дома — не моё дело. Обсудите это с управляющим сами.
Особенно подчеркнув слово «вашего», она закрыла дверь.
Тонкоголосая толкнула свою подругу и пробормотала:
— Всё из-за тебя! Теперь получили!
Другая тоже жалела о сказанном: по правилам госпожи за сплетни о хозяевах полагался вычет из зарплаты. Вышло совсем невыгодно!
В комнате Чжоу Ножэ нахмурилась. Положение осложнялось: семья Ду оказала ей огромную милость, и отказаться от их опеки будет крайне трудно. Даже если уйти вежливо, за спиной будут шептать, что она неблагодарная.
Сама по себе Чжоу Ножэ была человеком спокойным. Она планировала мирно сосуществовать с семьёй Ду и постепенно вернуть все потраченные на неё деньги. Но, очевидно, Ду хотели большего. В знатных домах часто использовали браки для укрепления влияния. Поскольку она не была родной дочерью Ду, её вполне могли выдать замуж за кого-то выгодного в политическом или финансовом плане. На такое Чжоу Ножэ никогда не согласится.
Поразмыслив, она решила выйти прогуляться. Спускаясь по лестнице, она заметила в гостиной семейные фотографии: Ду Чжун с женой, пожилой мужчина и молодой парень — вероятно, тот самый Ду Хаоюй. Солнечный, красивый, богатый… Вполне логично, что такой юноша влюбился в девушку из другого слоя общества. Разве не так обычно бывает в романах?
Она внимательно осмотрела все снимки, но не нашла ни одного, где была бы запечатлена она сама. Вздохнув, Чжоу Ножэ направилась к выходу, но внезапно появилась тётя Линь.
— Госпожа Чжоу собираетесь гулять?
Чжоу Ножэ кивнула. Неужели семья Ду ограничит её передвижения?
Тётя Линь улыбнулась:
— Госпожа Цзян только что позвонила. Старый господин узнал, что вы вернулись, и очень хочет вас видеть. Водитель уже ждёт. Хотите подготовиться?
Чжоу Ножэ мысленно фыркнула: «Ты уже всё решила за меня». Что ей оставалось сказать? К счастью, одежда была приличной для выхода. Она села в машину и поехала в больницу — заодно познакомится с окружением.
Старик находился в частной клинике. Издалека здание больницы казалось величественным, современным и дорогим — признак богатства и престижа. Она слышала о ней и за границей.
Когда водитель провёл её внутрь, Чжоу Ножэ почувствовала внезапный холод. Может, кондиционер слишком сильно дует? Она посмотрела вперёд и увидела, что окна в коридоре у лифта открыты, и сквозняк пронизывал до костей. Машинально потерев руки, она вошла в лифт. Водитель уже нажал кнопку нужного этажа и встал рядом. Чжоу Ножэ смотрела на мелькающие цифры и вдруг почувствовала тревогу — будто что-то должно случиться.
В VIP-палате находились только трое: Ду Чжун, его жена и отец. У Ду Чжэньго были волосы белее снега, и он выглядел очень слабым, но, увидев Чжоу Ножэ, одарил её тёплой, довольной улыбкой.
— Дедушка, здравствуйте. Простите, что не пришла сразу после возвращения.
Голос Ду Чжэньго оставался громким и уверенным, несмотря на болезнь:
— Главное, что ты вернулась, Ножэ. Как же ты выросла!
Чжоу Ножэ мягко улыбнулась и вежливо расспросила о его здоровье, рассказала немного о жизни за границей — держалась почтительно, но с дистанцией. Ду Чжэньго и Ду Чжун переглянулись: в их глазах мелькнули сожаление и удивление.
Они специально пригласили её в больницу, чтобы сообщить нечто важное. После небольших вступительных слов Ду Чжэньго медленно и серьёзно начал:
— Ножэ, есть одна вещь, которую мы скрывали от тебя все эти годы. Сейчас я понимаю: наша жажда мести разлучила тебя с настоящей семьёй. Это было эгоистично и неправильно.
Чжоу Ножэ растерялась:
— Дедушка, о чём вы говорите? Я ничего не понимаю.
Её искреннее недоумение выглядело трогательно. Цзян Яньжань подошла и ласково положила руку ей на плечо — такого доброго отношения Чжоу Ножэ от неё ещё не видела.
Ду Чжун прочистил горло и объяснил:
— Ножэ, мы всегда относились к тебе как к родной дочери. Ты была самой невинной в той истории, и теперь нам стыдно. Из-за этого дедушка так переживал, что заболел. Поверь, мы не хотели причинить тебе боль.
— Дедушка, папа… Я правда ничего не понимаю.
Цзян Яньжань, видя, что свёкр и муж не могут продолжать, взяла слово:
— Ножэ, у тебя есть родные родители, и ты даже встречалась с ними в детстве, но мы никогда не говорили тебе правду.
— Помните, у нас была младшая тётя — любимая дочь дедушки и бабушки, настоящая красавица всего Дигу. Она влюбилась в одного мужчину, чьё происхождение было ниже нашего. Семья не хотела, чтобы она страдала, но тётя всё равно вышла за него замуж. Он не ценил её любви и изменил ей, когда она была беременна. От горя она умерла вместе с ребёнком. А этот негодяй собирался жениться на своей любовнице! Дедушка потребовал вернуть приданое, но у того не было денег. Тогда дед решил отомстить: велел отдать ему ребёнка, которого та должна была родить…
Чжоу Ножэ не поверила своим ушам:
— И этим ребёнком была я?
Ду Чжэньго кивнул, глубоко стыдясь:
— Прости нас, Ножэ. Это была моя месть. Я не ожидал, что он пойдёт на такое и отдаст тебя, лишь бы не возвращать приданое. Все эти годы ты страдала из-за нашего эгоизма.
Ду Чжун встал и, подойдя к ней, поклонился до земли:
— Ножэ, дедушка болен, а я — его сын. Прими мои извинения от его имени и от себя. Прости нас.
Цзян Яньжань тихо всхлипнула:
— Мы много лет не интересовались тобой… Но мне было так больно думать о смерти моей подруги-невестки, что я не знала, как смотреть тебе в глаза…
— Тётя… Сейчас у меня в голове полная неразбериха…
Чжоу Ножэ повернулась к окну, нахмурившись. Такая мелодрама была вне всяких ожиданий. И всё же… где-то она уже слышала подобную историю. Но главное — теперь ей не придётся униженно кланяться и думать, как отблагодарить семью Ду. Это неожиданное облегчение.
За её спиной трое Ду молча переглянулись. Ду Чжун дал жене знак — подойти и успокоить девушку.
Но прежде чем Цзян Яньжань сделала шаг, Чжоу Ножэ обернулась. Её взгляд оставался растерянным, но решительным. Она слегка прикусила губу и тихо спросила:
— Дедушка, вы рассказали мне всё это… потому что хотите вернуть меня им? Кто они?
— Мы не собираемся тебя отпускать! — воскликнул Ду Чжэньго, почти весь седой от горя и раскаяния. — Просто после болезни я понял: если не расскажу тебе правду, умру с незакрытыми глазами.
Цзян Яньжань усадила Чжоу Ножэ обратно и сообщила:
— Твой отец — Цинь Чжихао, он тоже живёт в Дигу. Эта частная больница принадлежит деду твоего старшего брата и сейчас находится под управлением твоего брата.
Она вдруг осеклась, поняв, что сболтнула лишнего, и бережно взяла Чжоу Ножэ за плечи:
— Дедушка хочет загладить вину. Скажи, как ты хочешь поступить?
Чжоу Ножэ внимательно наблюдала за реакцией всех троих, но внешне сохраняла растерянность и, следуя подсказке Цзян Яньжань, спросила:
— Как это — «поступить»?
— Семья Цинь давно интересуется твоей судьбой и хочет забрать тебя домой. Если захочешь — уезжай. Но дом Ду навсегда останется твоим домом. А если ты всё ещё любишь брата Хаоюя… мы можем устроить вашу помолвку. Через несколько лет, когда чувства окрепнут, сыграем свадьбу.
Чжоу Ножэ ждала второй вариант.
Цзян Яньжань, решив, что та смущена, участливо улыбнулась:
— Если же ты не хочешь помолвки с Хаоюем, семья выплатит тебе крупную сумму, чтобы ты жила спокойно и безбедно. Всё это — наша вина, и ты заслуживаешь компенсации.
http://bllate.org/book/6578/626395
Готово:
