Пэй Мин не мог прийти в себя. Он не мог допустить, чтобы всё, что он так упорно строил, в итоге оказалось лишь отражением луны в воде и цветком в зеркале — недостижимой иллюзией. Весь Пекин знал о помолвке между ним и Гу Цзиньсе. А теперь, после императорского указа, как будут смотреть на него в столице? Пэй Мин с детства привык к вниманию — он прекрасно понимал, что ждёт его впереди.
Сначала будет сочувствие, потом сожаление, а в конце концов его имя превратится в повод для праздных сплетен.
Разве не так обстояли дела с Пэй Цзэ? Но теперь указ вернул Пэй Цзэ в поле зрения общества, и весь Пекин восхищается преданностью Гу Цзиньсе, её верностью Пэй Цзэ и любовью к нему, несмотря ни на что. Люди больше не говорят о Пэй Цзэ с жалостью — теперь в их взглядах и словах лишь зависть.
Горечь подступила Пэю Мину к горлу. А кто он такой? Что он из себя представляет?
Великая наложница Хуэй с болью смотрела на сына, но не находила нужных слов. Она повторяла одно и то же: «Не принимай близко к сердцу, Гу Цзиньсе не важна, хороших невест ещё не перевелись», — но, несмотря на все её увещевания, лицо Пэя Мина не прояснялось. Очевидно, пустые утешения не помогали.
Великая наложница была в отчаянии и мысленно проклинала Гу Цзиньсе.
— Ваше Высочество, простите за дерзость, — наконец нарушила молчание Ху-няня, стоявшая рядом с Великой наложницей. — Указ уже издан, и дело решено. Если Ваше Высочество будет продолжать утопать в прошлом, вы упустите прекрасную возможность.
Великая наложница беспомощно металась, а Ху-няня, много лет служившая в её свите, внимательно наблюдала за обоими. Наконец, решившись, она заговорила.
Ху-няня приехала из родного дома Великой наложницы и была старше её лет на двадцать. С тех пор как её госпожа была наложницей во дворце наследника, а затем переехала в дворец Икунь, Ху-няня всегда оставалась рядом. Пэй Мин знал, что советы няни важнее увещеваний матери, и кивнул, приглашая продолжать.
Ху-няня склонилась в поклоне:
— Ваше Высочество никогда официально не был обручён с госпожой Гу — это правда. Но также правдой остаётся то, что по всему Пекину пять лет ходили слухи об этой помолвке. Однако начало этим слухам положили не вы и не госпожа Гу. Они зародились во дворце. Если бы не было на то воли свыше, разве могли бы такие слухи циркулировать целых пять лет?
— Я не смею судить о действиях Его Величества, — осторожно добавила она. — Но если говорить объективно, Ваше Высочество действительно пострадало в этой истории. Однако вы — член императорского рода. Не стоит из-за мелочей терять главное. Раз помолвка расторгнута, лучше искренне поздравить принца Ли с его свадьбой. Когда люди увидят ваше благородство, они не только восхвалят вас, но и начнут сочувствовать вам из-за всех перенесённых унижений. Возможно, Его Величество почувствует перед вами вину и будет более благосклонен к вашим просьбам — даже если они покажутся чрезмерными, он вряд ли откажет.
Выслушав няню, оба замолчали.
Великая наложница смотрела на неё, будто на спасительницу, и её лицо, только что унылое, вновь оживилось.
— Совершенно верно! — воскликнула она. — Мой сын, что думаешь?
— Няня права, — одобрительно кивнул Пэй Мин. Тьма, окутывавшая его душу, начала рассеиваться, открывая ясность мысли. — Я не только поздравлю старшего брата и его невесту с помолвкой и пожелаю им счастья на долгие годы. Брату нездоровится, и свадьба потребует много сил. Я попрошу отца позволить мне помочь в организации торжества.
— Ваше Высочество проницательны и мудры, — с глубоким уважением сказала Ху-няня. — Служанка не может не восхищаться.
Слова няни ударили Пэя Мина, как гром среди ясного неба. Он застрял в эмоциях и утратил ясность, но теперь всё встало на свои места. Советы няни оказались несравнимо полезнее материнских утешений.
Прошлое не вернуть — Гу Цзиньсе ему больше не достанется. Но это вовсе не означает, что он должен остановиться.
Пусть даже Гу Цзиньсе выйдет замуж за Пэй Цзэ — тот калека, и император никогда не допустит, чтобы инвалид взошёл на трон.
Трон достанется Пэю Мину. И только ему.
При этой мысли уголки губ Пэя Мина приподнялись в мягкой улыбке. Он вновь стал тем спокойным, изящным и благородным принцем, каким был всегда. Казалось, будто сегодняшнего уныния и не было вовсе. Великая наложница, хоть и не одобряла, что сын будет помогать Пэй Цзэ с свадьбой, но, видя, как её сын вернулся к прежнему состоянию, решила, что её сомнения не стоят внимания.
Пэй Мин будто вспомнил что-то важное и мягко обратился к матери:
— Прошу вас, матушка, позаботьтесь о подборе будущей невесты для меня.
Первый летний дождь принёс прохладу. По небу стелился туман, а на роскошных черепичных крышах императорского дворца ложились мокрые тени.
В Зале Куньнин императрица Гу сидела на рогоже. Её брови, изящные, как далёкие горы, были безупречно очерчены, но взгляд казался потухшим. Она смотрела в окно, погружённая в размышления.
Чай на столике снова остыл. Служанка проворно заменила его свежим, но, увидев, что императрица даже не притронулась к чашке, тихо сказала:
— Ваше Величество, на улице дождь, от окна дует холодом.
— Ничего страшного. Можешь идти, не нужно здесь оставаться.
Служанка колебалась, но в этот момент у входа послышались шаги. Императрица обернулась и, увидев Хань Жо, нахмурилась — в её глазах мелькнуло разочарование.
Служанка, заметив приближение Хань Жо, облегчённо вздохнула и многозначительно посмотрела на остывшую чашку. Хань Жо едва заметно кивнула, и служанка спокойно удалилась.
Оставшись наедине, Хань Жо набросила на плечи госпожи лёгкую накидку и что-то шепнула ей на ухо.
Императрица молча выслушала, не проронив ни слова. Но Хань Жо, закончив, возмущённо воскликнула:
— Пятый принц сам замышлял недоброе! Гу Цзиньсе вовсе не виновата.
Императрица не совсем согласилась:
— Брат любит дочь и, конечно, предвзят. Но если судить объективно, пятый принц действительно пострадал в этом деле помолвки.
— Говорят, Великая наложница Хуэй разбила несколько прекрасных фарфоровых ваз и всю вину свалила на госпожу Гу. Когда та станет принцессой-супругой, боюсь, Великая наложница будет её притеснять.
Императрица покачала головой:
— Великая наложница горда, но робка в поступках. Даже если захочет причинить зло, вряд ли осмелится. К тому же Цзиньсе уже взрослая. Став принцессой-супругой, она должна понимать, как устроен свет, и знать, как вести себя в обществе.
Хань Жо, услышав это, вздохнула:
— Ваше Величество так добра. Если бы Великая наложница обладала хотя бы половиной вашей доброты и понимания, Тайхоу давно бы её полюбила, и вопрос о наследнике, скорее всего, уже был бы решён в пользу пятого принца.
— Молчи! — резко оборвала её императрица, и в её обычно мягком голосе прозвучала непривычная резкость. — Пять лет при дворе идут споры о наследнике, и причины этого сложны и запутаны. Да, Тайхоу не любит Великую наложницу, но окончательное решение всегда принимает император! Впредь в Зале Куньнин запрещено обсуждать этот вопрос. Если я узнаю, что кто-то нарушил запрет, не будет пощады!
— Простите, ваше величество! — испугалась Хань Жо. — Я проговорилась. Прошу прощения.
Она не ожидала такой резкой реакции. Хотя слухи о наследнике ходили повсюду, все молчаливо их допускали, и императрица, хоть и запрещала слугам болтать, никогда не говорила так строго. Хань Жо почувствовала, что в душе госпожи скопилась обида, которую та не может выплеснуть.
Бросив взгляд на остывшую чашку, а затем на окно в сторону Зала Янсинь, Хань Жо всё поняла. Она молча отошла в сторону и больше не произнесла ни слова.
Императрице и вправду было не до дворцовых интриг. Последние дни она чувствовала себя подавленной и, сославшись на головную боль, отменила утренние визиты ко двору — на самом деле просто пыталась избежать встреч.
Поняв, что слишком резко оборвала служанку, императрица смягчилась:
— Великая наложница родом из скромной семьи, и ей было нелегко дойти до нынешнего положения. Ей трудно измениться в характере. Я не стану вмешиваться, но надеюсь, что она не станет устраивать скандалы. Тайхоу, скорее всего, будет закрывать на это глаза.
Хань Жо вспомнила, как Великая наложница попала во дворец наследника, и почему император так её любит, и промолчала.
— В конце концов, — тихо добавила императрица, опустив веки, — Его Величество её балует.
С тех пор как император в гневе покинул её покои, он больше не появлялся в гареме. Императрица уже смирилась с поражением, но на следующий день, когда был издан указ, её сердце дрогнуло.
Она победила.
Сначала она обрадовалась, но тут же ощутила горькое разочарование. Она думала, что, выиграв, заставит императора взглянуть на неё иначе.
Но прошли дни, а он так и не вернулся в Зал Куньнин.
Императрица тяжело вздохнула и одним глотком допила холодный чай.
В ту ночь Зал Куньнин озаряли мерцающие свечи. Императрица Гу Жун сняла украшения и скинула парадные одежды. В простом ночном платье, с распущенными чёрными волосами, она сидела перед зеркалом. Хань Жо осторожно расчёсывала её волосы.
Гу Жун сняла последние серьги. В золотом зеркале отражалось её лицо: брови, изящные, как горные хребты, и кожа, нежная, как цветущий персик. Когда-то она была одной из самых прекрасных девушек в столице. Став наложницей наследника, она получила титул высшей наложницы после восшествия императора на престол. А после смерти императрицы Ин, оставившей лишь дочь, Гу Жун была возведена в императрицы. После мятежа у ворот Сюаньцин император почти не посещал гарем, и за пять лет лишь два дворца — Икунь и Куньнин — видели его шаги.
Но, несмотря на всё это, её сердце оставалось пустым. Она была дочерью герцога Динго, с детства окружённая роскошью, и всё, чего она хотела, — это любовь тогда ещё наследника престола.
Даже зная, что у него есть наследная принцесса, любимая всем двором, она всё равно пошла на всё, чтобы стать его наложницей.
Во дворце наследника она дружила с принцессой Ин и заботилась о старшем принце Пэй Цзэ, как о родном сыне. После мятежа у ворот Сюаньцин, когда принцесса Ин стала мишенью для всех обвинений, именно Гу Жун стояла рядом с императором, утверждая, что та покончила с собой из-за чувства вины, а не по вине императора.
Воспоминания возвращались одно за другим, не давая покоя. Гу Жун провела рукой по своим длинным волосам и направилась к ложу.
— Ваше Величество! Пришёл Его Величество! — вбежала служанка, не скрывая радости.
Даже Хань Жо невольно посмотрела на императрицу. Та, сделав всего два шага, замерла, а затем медленно обернулась. На её лице, прекрасном, как картина, отразились удивление и восторг. Она машинально поправила растрёпанные волосы.
Занавески приподнялись, впуская прохладный ветерок. Императрица увидела знакомые черты лица и почувствовала, как сердце забилось быстрее.
— Ваше Величество… — начала она, но император мягко поддержал её, не дав опуститься в поклон.
— Не нужно церемоний, императрица.
Служанки и Хань Жо мгновенно исчезли, оставив государя и государыню наедине. Император не отводил от неё взгляда, и в уголках его губ играла лёгкая улыбка. Он взял её за руку и повёл к ложу.
Опустились шёлковые занавесы, и свечи залили покои тёплым светом.
Позже, лёжа в объятиях друг друга, император нежно вытер пот со лба императрицы и аккуратно убрал мокрые пряди за ухо.
В его глазах, обычно строгих, читалась редкая нежность.
— Прости меня, — тихо сказал он. — Я слишком долго тебя игнорировал.
Императрица приложила палец к его губам:
— То, что вы пришли, уже величайшее счастье для меня.
— Великая наложница устроила истерику во дворце Икунь. Не причинила ли она тебе хлопот?
— Нет, — покачала головой императрица. — Это моя вина. Она так любит сына… Я не смогла её утешить.
— Ах, ты! — с лёгким упрёком коснулся он пальцем её бровей. — Почему ты всегда берёшь всю вину на себя? Если винить кого-то, то меня. Это я колебался, из-за чего Минь так пострадал. А тебе пришлось улаживать этот беспорядок.
— Для меня — радость служить вам, — ответила императрица, глядя ему прямо в глаза. — Принц Жуй действительно пострадал. Ваше Величество, хорошо бы его вознаградить. После свадьбы А Цзэ найдите ему достойную невесту.
Император рассмеялся и крепче обнял её:
— Хорошо, послушаюсь императрицы. Кто из знатных девиц тебе нравится? Скажи — и я немедленно издам указ.
Они улыбнулись друг другу. Взгляды их встретились, и императрица, румяная, как цветущая слива, прижалась к его груди.
http://bllate.org/book/6576/626268
Готово:
