Голос императорского евнуха доносился то издалека, то вдруг становился почти рядом — пока в руки Гу Цзиньсе не лег свиток указа, сияющий императорским жёлтым. Она ощутила его вес — и последний камень, давивший на сердце, наконец упал.
Гу И вежливо беседовал с евнухом и проводил его за ворота усадьбы.
Гу Цзиньсе долго стояла на коленях. Подняв глаза, она увидела парчу из тончайшего шёлка, расшитую облаками удачи и журавлями. Взгляд её поднялся выше — и по краям свитка, среди золотой оправы, заплясали серебряные драконы.
Облегчение накрыло её с головой. Когда всё наконец свершилось, в груди взметнулась искренняя, несдержанная радость.
Она и не думала, что будет так ликовать. Представляла, будто примет указ как тяжкое бремя — с суровым лицом и сжатыми губами. Но в этот день Гу Цзиньсе не могла оторваться от свитка: чем дольше смотрела, тем сильнее влюблялась. Уголки губ сами собой поднялись в улыбке, и она даже забыла, что всё ещё стоит на коленях.
Старая госпожа Гу не выдержала. Она многозначительно кивнула Чжилань и Чжися, чтобы помогли внучке подняться. Увидев, как та прижимает указ к груди, старая госпожа, опираясь на посох, укоризненно произнесла:
— Такая взрослая девушка, а всё ещё обнимает указ, будто дитя! Это разве прилично?
— Бабушка, мне так радостно! — Гу Цзиньсе сияла. Её глаза блестели, как радуга после дождя: ярко, ослепительно и прекрасно.
Старая госпожа строго ответила:
— Указ — не обычный предмет. Его следует держать с почтением, ставить на почитаемое место. Если будешь прижимать к груди, люди подумают, что в Герцогстве Динго никогда не видели указа!
— Бабушка права, — согласилась Гу Цзиньсе, всё ещё улыбаясь, и не могла скрыть сияния в глазах.
*
В поместье князя Ли главный евнух Ван, закончив чтение указа, любезно обратился к Пэй Цзэ:
— Его Величество милостив к вашей светлости и освободил вас от коленопреклонения при принятии указа. Какая великая милость!
Пэй Цзэ молча взглянул на свои ноги, неподвижно лежащие на инвалидной коляске, и бесстрастно ответил:
— Благодарю вас, господин евнух. Чжан Сы.
Тот немедленно подскочил и принял указ. Впервые в жизни он увидел, как выглядит императорский указ, и руки его дрожали так сильно, что свиток едва не выскользнул.
Главный евнух бросил на Чжан Сы презрительный взгляд, но промолчал. Внутренне он фыркнул, но внешне остался любезным, как весенний бриз:
— Его Величество часто вспоминает о вашей светлости. Не скажете ли, когда вы снова удостоите дворец своим присутствием?
— У господина евнуха память слабеет, — холодно заметил Пэй Цзэ, подняв бровь. Его черты лица были изысканны, глаза — чёрные, как бездонная ночь. — Я был во дворце вчера.
Евнух сухо кашлянул. Конечно, он знал, что князь Ли вчера был во дворце, просто не успел поговорить с императором. Он видел, как Его Величество скучал, поэтому и осмелился спросить.
Главный евнух Ван тридцать лет служил при императоре и знал его мысли лучше самого себя. Он прекрасно понимал, насколько важен князь Ли в глазах государя.
Раньше он думал, что князь занимает особое место в сердце императора. Теперь же понял: это место даже превосходит то, что некогда занимала императрица Ин.
Но разве не был Пэй Цзэ сыном императрицы Ин?
Он очень походил на неё — не как наложница Хуэй, у которой лишь глаза напоминали покойную императрицу. Черты лица Пэй Цзэ унаследовал и от отца, и от матери, но особенно — от императрицы Ин.
Если одной пары похожих глаз хватило наложнице Хуэй, чтобы десятилетиями держать в плену сердце императора, то какое место в его душе занимал сын, в котором соединились черты обоих родителей?
Осознав это, главный евнух сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил:
— Всё же Его Величество очень скучает по вашей светлости.
Пэй Цзэ потемнел взглядом. Сегодня был прекрасный день. Император наконец проявил человечность, и желание Пэй Цзэ исполнилось: Гу Цзиньсе станет его невестой. Но этот белолицый евнух, стоя перед ним, упорно напоминал об императоре, и хорошее настроение князя мгновенно омрачилось. В глазах вспыхнул ледяной гнев, и он резко бросил:
— Чжан Сы, проводи гостя!
Дочь знатного рода из столицы, Гу Цзиньсе, наконец выходит замуж. Но женихом её окажется не пятый принц, князь Жуй, Пэй Мин, а тот самый всем известный «калека», старший принц, князь Ли, Пэй Цзэ.
Уже на следующий день весть разнеслась по всей столице. На улицах и в переулках не умолкали разговоры, поднимая волну пересудов.
— Разве у дочери дома Гу не была помолвка с пятым принцем? Почему теперь говорят о князе Ли?
— Ты что, не в курсе? Моя госпожа сказала: помолвка у Гу Цзиньсе была с самого рождения! Князь Ли когда-то был великим полководцем, герцогом Пинъян, мечтой всех знатных девиц. У неё с ним была помолвка с детства, и теперь всё возвращается на круги своя!
— Тогда что за история с пятым принцем? Все же знали, что он и Гу Цзиньсе обручены!
— Глупости! Придворные никогда не уточняли, с каким именно принцем. Просто пятый принц был знаменит, и слухи пошли сами собой!
— Но ведь он недавно сам пришёл свататься! Прошло всего несколько дней!
— Да, сватался. Но семья Гу вернула все подарки! Значит, они никогда не собирались связываться с пятым принцем — всё шло к князю Ли!
— Нет, слышал я другое: герцог Динго хотел породниться с домом маркиза Юнъаня, но Гу Цзиньсе сама настояла на браке с князем Ли, и только тогда император издал указ.
— Вот в этом-то и её благородство! Ноги у князя Ли в таком состоянии, а она всё равно идёт за него!
— Ты ничего не понимаешь! Это верность и преданность! Князь Ли, должно быть, накопил огромную карму в прошлой жизни.
— …
— Кто бы сомневался! — в одном из лучших заведений столицы, в уютной комнате на втором этаже с прекрасным видом, мужчина, услышав эти разговоры, поднял бокал и вздохнул: — Если бы мне выпала такая жена, я бы не пожелал большего в этой жизни!
Он долго держал бокал, лицо его оставалось невозмутимым. Его товарищ в зелёном халате, привыкший к таким выходкам, толкнул его локтём и без обиняков сказал:
— Шаолинь, раз уж у тебя столько свободного времени, лучше пойдём-ка в «Лотосовый павильон»!
Остальные за столом громко рассмеялись. Ван Шаолинь лишь усмехнулся и осушил бокал одним глотком.
*
Императорский дворец, дворец Икунь.
Солнечный свет озарял золотые черепицы, делая их ослепительно яркими. Пять хребтов и шесть зверей на крыше смотрели строго и величественно. Внутри царила роскошь, а с алтаря витал благовонный дым.
— Бах! — в боковом зале мужчина в чёрном халате с облаками на ткани резко махнул рукой, и дорогой нефритовый кубок разлетелся на осколки. Вода разлилась по полу. Сидевший на возвышении мужчина был прекрасен, как нефрит, но в его глазах пылал гнев. Левая рука сжималась в кулак на столе из сандалового дерева, правая, украшенная дорогим нефритовым перстнем, лежала на колене, пальцы побелели от напряжения. Это был Пэй Мин.
Сидевшая рядом Великая наложница Хуэй нахмурилась. Неизвестно, жалела ли она сына или разбившийся кубок, но лицо её выражало скорбь:
— Сын мой, указ уже издан. Брак Гу Цзиньсе со старшим принцем — дело решённое. Сколько ни злись, это ничего не изменит!
— Мать, вы читали, что написано в указе? — губы Пэй Мина дрожали, несмотря на все усилия сохранять спокойствие. — «Во исполнение воли покойного императора…» А я? Я что — шут для всеобщего веселья?
— Минь… — Великая наложница Хуэй смотрела на обычно спокойного сына, чьё лицо исказили гнев и унижение, и сердце её разрывалось. В душе она уже тысячу раз прокляла Гу Цзиньсе.
— Я думал, что эта помолвка — моя, — Пэй Мин закрыл глаза. Его прекрасное лицо исказила горькая усмешка.
Когда сегодня утром пришёл указ, Пэй Мина словно громом поразило. Сначала в голове стало пусто, но затем в памяти всплыли все события последних лет. И он вдруг понял: он был всего лишь шутом.
Тем днём, когда он пришёл в Герцогство Динго свататься, и Гу Цзиньсе холодно отвергла его, открыв правду, он не поверил.
Позже он не раз пытался выяснить у императора, но безрезультатно. На цветочном празднике он наконец увидел шанс — и в ответ получил публичное унижение от Гу Цзиньсе.
Более того, она прямо сказала ему: «Ты мне больше не нравишься».
Он не помнил, как покинул дворец. Всю ночь он не спал, надеясь на чудо: ведь отец всегда игнорировал Пэй Цзэ, наверняка и сейчас не одобрит этот брак. У него ещё есть время.
Он думал, что самое трудное уже позади.
Но на следующий день пришёл указ.
Пэй Мин оцепенело опустился на стул и горько рассмеялся. Пять лет он просил у отца этого брака. Пэй Цзэ даже рта не раскрыл — и получил всё.
«Во исполнение воли покойного императора» — эти слова стёрли все его усилия. Гу Цзиньсе говорила правду: помолвка никогда не принадлежала ему. Она всегда была предназначена Пэй Цзэ. Он даже не был заменой.
Пэй Мин обладал способностями и статусом, но ему не хватало власти.
Для посторонних он был самым вероятным наследником престола. Но только он сам знал: всё это — лишь фасад. Снаружи — блеск, внутри — пустота.
Его мать, хоть и была Великой наложницей, происходила из слабого рода, да ещё и из провинции Линъань, который ничего ему не давал. Он знал: если бы не милость императора, его мать и вовсе не стала бы наложницей такого ранга.
Иначе почему отец никогда не возвышал её род?
Просто потому, что они ничего не значили.
Сюй Ваньэр, конечно, хороша. Но у канцлера Сюй много детей, и Сюй Ваньэр — лишь одна из дочерей. Разве сравнить её с единственной дочерью герцога Динго, племянницей самой императрицы — Гу Цзиньсе?
Да и связи дома Динго с домом маркиза Чжэньго, их авторитет при дворе, дружба между Тайхоу и старой госпожой Гу — всё это делало Гу Цзиньсе идеальной невестой.
Он не мог отказаться от неё.
Он был уверен, что Гу Цзиньсе станет его женой. Но теперь указ всё изменил.
— У моего сына столько талантов! В столице немало прекрасных девушек. Что такое эта Гу Цзиньсе! — Великая наложница Хуэй смотрела на сына, почти потерявший контроль над собой, и сердце её разрывалось.
Да, Гу Цзиньсе — всего лишь дочь герцога. По сравнению с принцессами и графинями она ничто.
Но в тот день, когда Гу Цзиньсе холодно сказала, что он ей не нравится, когда он неоднократно намекал отцу, но так и не получил ответа, а Пэй Цзэ, даже не шевельнув пальцем, получил всё —
— Я понимаю, мать, — глаза Пэй Мина покраснели от злости, — но я не могу с этим смириться.
Старшему брату ничего не нужно делать — отец сам всё устраивает за него. Я десять лет строил планы, шаг за шагом шёл к цели. И всё равно не сравняюсь с одним словом отца.
Жену, за которую я так боролся, старший брат получает без усилий. Всё, чего я добился, стало для него ступенью.
— Мать, я не согласен!
Для других Пэй Мин стал знаменитым лишь за последние пять лет. Но только он знал: он ждал этого дня десятилетиями. Ещё ребёнком, когда мать была простой наложницей в восточном крыле дворца, он ходил по лезвию ножа. Став принцем, он день и ночь трудился, чтобы мать поднялась до ранга Великой наложницы, а он — до нынешнего положения.
Пэй Цзэ был солнцем, а Пэй Мин — лишь звездой в тени, недостойной даже стоять рядом. Он всю жизнь смотрел на старшего брата, зная, что никогда не сравнится с ним, и готов был с этим смириться.
Но вдруг Пэй Цзэ пал. Он стал калекой, больше не сможет командовать армией. Это был шанс, и Пэй Мин его не упустил. После Пэй Цзэ он — старший из оставшихся принцев, и у него был реальный шанс занять трон.
Но у него не было реальной власти. Ему нужна была поддержка влиятельного рода. Гу Цзиньсе была лучшим выбором в его положении.
Теперь же всё растаяло, как дым во сне.
http://bllate.org/book/6576/626267
Готово:
